Una fuerte escalada en las represalias entre China y los Estados Unidos marca un momento profundamente incierto en las relaciones entre los dos países, ya bajo presión por una larga disputa comercial y un feroz debate sobre el uso internacional de la tecnología china.
Ambos países luchan para dar forma a la narrativa internacional que rodea tanto el inicio como la respuesta al virus COVID-19.
Trump comenzó a referirse resueltamente a la enfermedad como el «virus chino», dejando de lado las preocupaciones sobre si la frase es racista e incitará una ira innecesaria dentro de China. Trump, el Secretario de Defensa Mark Esper y el Secretario de Estado Mike Pompeo han culpado a China de la pandemia y han pedido más detalles sobre los orígenes del virus.
«Si el gobierno chino hubiera sido más transparente desde el principio, estamos hablando de finales de otoño, diciembre por lo menos… todas las naciones del mundo habrían sido capaces de tomar las armas y contenerlo en China, donde comenzó y evitar su propagación por el mundo», dijo Esper en Fox & Friends.
En China, los funcionarios del partido están difundiendo información falsa que sugiere que el virus se originó en un laboratorio militar de EE.UU. A mediados de marzo, Pekín expulsó a los periodistas del New York Times, The Washington Post y The Wall Street Journal. Y como el número de nuevos casos dentro de China ha disminuido, Beijing ha buscado reclamar el puesto de líder mundial en coronavirus. Mientras que Estados Unidos se ha esforzado por aumentar las pruebas y hacer frente a la escasez de equipo médico, China se ha comprometido públicamente a proporcionar miles de equipos de pruebas, máscaras y respiradores a Italia, Irán y países con brotes activos, incluido Estados Unidos.
«Echar la culpa a China no ayudará a combatir la epidemia en EE.UU.», dijo el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Zhao Lijian, en una conferencia de prensa en marzo. «EE.UU. debe manejar sus asuntos internos en primer lugar. Mientras tanto, esperamos que haga esfuerzos constructivos en la cooperación internacional para salvaguardar la seguridad de la salud pública mundial».
En un tweet, Zhao dijo, «Podría ser el Ejército de EE.UU. quien trajo la epidemia a Wuhan. ¡Sé transparente! ¡Haz públicos tus datos! ¡EE.UU. nos debe una explicación!»
Pero las consecuencias del virus podrían ir más allá de la retórica y las apariencias.
Incluso antes del brote, Estados Unidos y China compartían una relación tensa e inusual. Según la Estrategia de Defensa Nacional 2017, Washington considera a China como un «competidor estratégico», y el Pentágono se está preparando para una posible guerra futura con ella. Pero China también es el mayor socio comercial de Estados Unidos.
Las administraciones de ambas partes han buscado una relación más cooperativa con diversos grados de éxito. Después de lanzar una feroz guerra comercial el año pasado, la Administración Trump negoció en diciembre lo que denomina la «Fase I» de un acuerdo comercial con China, para abordar el robo sistemático de propiedad intelectual por parte de los chinos y lo que el Presidente considera una relación comercial injusta. Miles de millones de dólares en aranceles siguen vigentes.
El Coronavirus ha puesto una tensión adicional en esa ya tensa relación. Sin tener una idea clara de la amplitud de la propagación del virus antes de que llegue a su punto máximo, o cuando los científicos podrían desarrollar un tratamiento o una vacuna, o cuán bajo podría caer la economía al verse obligados los estadounidenses a quedarse en casa, algunos analistas temen que pueda fracturarse por culpa de la cepa.
«Si la epidemia de COVID-19 condujera a bajas masivas y a daños económicos sostenidos en EE.UU., prepárense para que las cosas se pongan realmente feas», escribió el experto en China Bill Bishop esta semana en su influyente boletín, Sinocism. «No puedo pensar en un momento más peligroso en la relación entre EE.UU. y China en los últimos 40 años, ya que las muertes por el coronavirus apenas han comenzado en EE.UU.»
Otros analistas son más escépticos en cuanto a que la crisis del coronavirus provoque un cambio tectónico en la estrategia económica y de seguridad entrelazada de Estados Unidos hacia China.
«No se trata de un punto de inflexión, es más bien evolutivo», dijo Randy Schriver, que fue el principal funcionario de política del Pentágono en Asia hasta diciembre. «Hemos elegido una imagen más competitiva hacia China, consistente con la NDS (National Defense Strategy), y creo que esto contribuirá a esa trayectoria, pero no la inflexionará.»
Schriver anticipa que Estados Unidos tomará medidas para depender menos de China para el material farmacéutico y médico necesario para responder a una pandemia, pero no llegará a «desacoplar» las dos economías, como han defendido algunos de los asesores de línea dura de Trump. (Trump ha intentado públicamente la «disociación» completa en el pasado).
«El problema que enfrentamos es que, cada vez que tenemos una emergencia de salud pública, la gente se entera de nuestra extrema dependencia exterior», dijo el asesor de comercio de la Casa Blanca, Peter Navarro, a Politico esta semana. «Y después de que la crisis termine, vuelven a dormir rápidamente.»
Pero el futuro de la «Fase II» del acuerdo comercial entre EE.UU. y China sigue estando peligrosamente en el aire. Trump ha dicho que no ve ninguna razón para eliminar los aranceles actuales, incluso en medio de la fuerte caída económica causada por el coronavirus.
En el Pentágono, el enfoque estratégico sobre China, se ha centrado hasta ahora, en gran medida en la preparación de una eventual guerra en el futuro, y en objetar la militarización china de las islas del Mar de la China Meridional. Una nueva pandemia que emana de China presenta un desafío completamente diferente.
«Creo que la respuesta del PCCh a Taiwán también es muy reveladora», dijo Schriver, refiriéndose al gobernante Partido Comunista de China. «Taiwán manejó esto mejor que nadie y el PCCh no puede manejar esa pérdida de prestigio, así que su respuesta fue volar aviones militares alrededor de Taiwán».
A pesar de la retórica más dura hacia la nación de China, Trump ha evitado asiduamente criticar directamente al presidente chino Xi Jinping. En enero, Trump elogió a China por «trabajar muy duro para contener el Coronavirus», incluyendo tanto sus «esfuerzos como su transparencia».
«Conozco al Presidente Xi. Él ama a China. Respeta a Estados Unidos», dijo Trump durante una conferencia de prensa. «Y tengo que decir que respeto mucho a China y respeto al Presidente Xi.»
Fte. Defense One (Katie Bo Williams)
Katie Bo Williams es la corresponsal principal de seguridad nacional de Defense One, donde escribe sobre defensa, antiterrorismo, OTAN, armas nucleares y más. Anteriormente cubrió inteligencia y ciberseguridad para The Hill, incluyendo informes detallados de las investigaciones de Rusia y de las fuerzas armadas.
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