En octubre, Estados Unidos prohibió las exportaciones a China de chips semiconductores de última generación, los equipos avanzados necesarios para fabricarlos y los conocimientos técnicos sobre semiconductores. Los controles a la exportación son el intento más serio de Washington de socavar la expansión militar china y las medidas más perjudiciales que el Presidente estadounidense Joe Biden ha tomado contra China.
Los semiconductores avanzados son la base de todo, desde los vehículos autónomos hasta los sistemas de armas hipersónicas. Los chips son imprescindibles para la industria de defensa y las tecnologías del futuro. Al apuntar a este insumo crítico, la administración Biden pretende congelar el conjunto de semiconductores de China en los niveles de 2022 e impedir su expansión militar.
Es probable que China tenga dificultades para mantener sus rápidos avances en inteligencia artificial, cuántica y computación en nube sin acceso a la tecnología y la experiencia estadounidenses. Fabricantes de chips como Semiconductor Manufacturing International Corporation, el mayor productor de chips lógicos de China, perderán el acceso al mantenimiento de maquinaria y la sustitución de equipos con los nuevos controles.
Los proveedores estadounidenses de equipos para chips, como Lam Research, Applied Materials y KLA Corporation, han suspendido sus ventas y servicios a los fabricantes de chips chinos, mientras que ASML Holding, proveedor con sede en los Países Bajos, ha comunicado a su personal estadounidense que deje de prestar servicios a los clientes chinos hasta nuevo aviso.
Los nuevos controles aprovechan la debilidad de China en el desarrollo del talento y la investigación. Exigen a todos los ciudadanos estadounidenses, residentes y titulares de la tarjeta verde, incluidos cientos de chinos educados y formados en Estados Unidos, que soliciten permiso al Departamento de Comercio para trabajar en plantas de fabricación chinas. Dado que es improbable que se conceda dicho permiso, los ciudadanos estadounidenses que trabajen en empresas chinas de semiconductores se verán obligados a sacrificar su ciudadanía o su puesto de trabajo. La mayoría tendrá que renunciar a su empleo actual. De hecho, Yangtze Memory Technologies Corp ya ha pedido al personal estadounidense básico que abandone la empresa.
A pesar de las sombrías perspectivas a corto plazo, es erróneo suponer que los controles de EE.UU. perjudicarán a la expansión militar de China durante años. En el caso de las armas nucleares, se dedicaron importantes recursos a adquirir tecnología para bombas una vez que los líderes políticos decidieron que eran esenciales para la defensa nacional. Ese esfuerzo inevitablemente hizo pasar hambre a otros sectores, pero en la mayoría de los casos permitió realizar con éxito programas de armamento nuclear.
Ahora que los semiconductores avanzados se consideran esenciales para la defensa nacional, Pekín está adoptando un enfoque de «toda la nación» e invirtiendo recursos nacionales en la industria. Es probable que muchos ingenieros e informáticos se dediquen al diseño y fabricación de semiconductores, ayudados por el espionaje contra empresas de chips estadounidenses, surcoreanas, taiwanesas, japonesas y europeas.
Los controles a la exportación no paralizarán al ejército chino. Según un reciente informe de la RAND Corporation, los sistemas militares chinos dependen de chips más antiguos y menos sofisticados fabricados localmente, sobre los que los controles de exportación estadounidenses no tendrán ningún efecto. Si China necesita chips más avanzados para los sistemas de armamento basados en IA, es probable que pueda producirlos, aunque a un coste muy elevado. Muchos expertos de la industria de semiconductores coinciden en que China tiene la capacidad técnica para producir chips de vanguardia, pero carece de la capacidad para aumentar la producción. Esto significa que la prohibición estadounidense tendrá menos efecto en los sistemas de armamento, retrasando en cambio el despliegue de aplicaciones civiles como los vehículos autónomos.
Las empresas estadounidenses de semiconductores tampoco saldrán indemnes de las sanciones, dado que muchas tienen a China como su mayor mercado. China representa el 27% de las ventas de Intel, el 31% de Lam Research y el 33% de Applied Materials. Tanto Applied Materials como Nvidia prevén que los nuevos controles a la exportación recorten 400 millones de dólares (6% y 7%, respectivamente) de las ventas del próximo trimestre. Lam Research, uno de los mayores proveedores de Yangtze Memory Technologies Corp, prevé que los controles recorten la friolera de 2.500 millones de dólares (15%) de las ventas de 2023.
Estos drásticos recortes se producen en un momento especialmente difícil para la industria estadounidense de semiconductores, que está experimentando un descenso de los ingresos y un aumento de los costes de los insumos. Según una estimación, el daño que las sanciones estadounidenses infligen a la investigación y el desarrollo y a la inversión de capital en la industria occidental de semiconductores «quintuplicará o más las modestas subvenciones de Washington a la industria de chips».
Las represalias contra Estados Unidos no son una opción para China, dada su gran dependencia de la tecnología extranjera. Cualquier medida recíproca causaría más daño a la propia China. Castigar a las empresas estadounidenses con gran exposición en China, como Nike o Apple, perjudicaría al mercado laboral chino, ya que esas empresas emplean a muchos de sus ciudadanos. Otras cadenas de suministro extranjeras y empresas chinas proveedoras de Nike y Apple también se verían perjudicadas.
La imposición de controles a la exportación de productos dominados por China, como las tierras raras o los ingredientes farmacéuticos, aceleraría el movimiento de EE.UU. hacia la fabricación «reshore», onshore y «friend-shore» de esos productos, como ocurrió con Japón en 2012.
En lugar de represalias abiertas, China probablemente buscará alternativas a la tecnología de chips estadounidense para continuar con su expansión militar y modernización. Pero como las alternativas están a décadas de distancia, el robo de propiedad intelectual y la nacionalización de empresas extranjeras de semiconductores podrían dispararse.
No está claro si los controles estadounidenses sobre los chips representan una política aislada o si presagian sanciones en un abanico más amplio de sectores de alta tecnología. De cara a las elecciones presidenciales estadounidenses de 2024, muchos republicanos pedirán controles más severos. En su reciente reunión con el presidente chino, Xi Jinping, en la cumbre del G20, Biden trató de atenuar las hostilidades entre ambos países. Pero a menos que resista a los llamamientos de los «halcones de China» estadounidenses, Biden podría verse arrastrado a una segunda guerra fría.
Fte. The Strategist (Gary Clyde Hufbauer)
Gary Clyde Hufbauer es investigador senior no residente del Instituto Peterson de Economía Internacional y Megan Hogan es investigadora junior del Instituto Peterson de Economía Internacional. Una versión de este artículo se publicó en East Asia
