Si se mantienen las tendencias actuales, parece probable que Putin se enfrente pronto a tres duras opciones en Ucrania.
Tras fracasar en su plan inicial de conquistar Ucrania, Vladimir Putin decidió ir a por la mitad del pastel: el control de Ucrania oriental. Sin embargo, ahora también está fracasando allí. Las preguntas candentes que se nos plantean son: ¿qué hará Putin a continuación y qué debemos hacer nosotros?
El fracaso de Putin en el este de Ucrania se está manifestando en el campo de batalla. La continua y dura resistencia ucraniana en Mariupol se ha convertido en una fuente de vergüenza para Rusia: el hundimiento del buque insignia ruso Moskva; el asesinato de una docena o más de generales rusos; y el exitoso empuje ucraniano para liberar Kharkiv… todo habla por sí mismo.
Pero los ucranianos están pagando un alto precio por este éxito. Los ataques rusos a las infraestructuras ucranianas y la trágica pérdida de vidas humanas están cobrando un enorme precio. Sin embargo, su moral y determinación siguen siendo altas. La suposición rusa de que el Ejército ucraniano se agotaría pronto se ha demostrado errónea. Igualmente, equivocada fue la suposición rusa de que Occidente se mantendría al margen del conflicto.
Putin pensó que había programado cuidadosamente su invasión, juzgando erróneamente que la presidencia de Estados Unidos era débil y que el pueblo estadounidense estaría demasiado cansado de la guerra como para interceder en Ucrania. Creía que la OTAN estaba fracturada y que no podría dar una respuesta unificada. Todas sus suposiciones eran erróneas.
Ahora parece que las cosas empeorarán aún más para Rusia. La determinación ucraniana y la indignación generalizada ante la brutalidad rusa han avivado el compromiso de Occidente. Ahora estamos dispuestos a asumir más riesgos que durante la primera fase de la guerra. Los sistemas de armamento modernos, como los obuses de 105 mm y 155 mm, están resultando especialmente eficaces para repeler a las fuerzas rusas en las zonas llanas. La ayuda técnica y el adiestramiento de nuestros aliados y socios están aumentando la capacidad ucraniana para defenderse e infligir costes significativos a las fuerzas rusas. Todo ello está contribuyendo a frenar significativamente su avance en el Donbás. En otra suposición errónea, Putin creyó que la ayuda occidental no supondría una diferencia cualitativa en la guerra.
Las opciones de Putin
Si las tendencias actuales se mantienen, parece probable que Putin se enfrente pronto a tres duras opciones:
En primer lugar, mantener su enfoque actual en el futuro inmediato con la esperanza de erosionar la moral y la determinación ucranianas con el tiempo. Y, además, esperar que Occidente se canse de apoyar a Ucrania. Es poco probable que este enfoque «basado en la esperanza» cambie el rumbo a una victoria rusa. Tiene la característica añadida de hacer que Rusia quede atrapada en un atolladero ucraniano, similar a lo que le ocurrió a la Unión Soviética en Afganistán. El descontento con la guerra crecería a medida que aumenten las bajas y se extienda el lastre de la economía rusa. Este camino supondría un importante coste de oportunidad para Putin, sobre todo teniendo en cuenta el aislamiento económico al que se enfrenta a la luz de un creciente régimen de sanciones internacionales. En la actualidad, Rusia está canibalizando electrodomésticos para obtener placas de circuitos y pegando unidades GPS de consumo en los salpicaderos de los aviones de combate. A medida que aumenten las pérdidas de material, esto sólo empeorará. No es una opción prometedora.
En segundo lugar, Putin podría decidir una escalada. Podría anexionar Donbas a la Federación Rusa de forma similar a Crimea, declarar la guerra en defensa del territorio ruso y ordenar una movilización general. Entonces podría asumir que un paso tan audaz afectaría al apoyo occidental a Ucrania y dividiría la alianza occidental.
Otra opción de escalada que Putin podría contemplar es llevar a cabo un ataque convencional contra un país vecino de la OTAN con el propósito de desalentar el suministro de más apoyo material a Ucrania. La OTAN debe estar preparada para esa escalada. Debe tener opciones de respuesta proporcional preparadas para ser empleadas con la «velocidad del rayo», como le gusta amenazar a Putin. Si no se responde con rapidez se corre el riesgo de animar a Putin a seguir adelante con más ataques de este tipo destinados a socavar la credibilidad de la alianza.
La forma más grave de escalada sería un ataque nuclear limitado dirigido contra Ucrania, contra un país de la OTAN o contra Estados Unidos. Dentro del círculo de asesores de Putin hay partidarios de esa acción, pero ¿es probable? Parece concebible que los rusos puedan considerar el uso de un arma nuclear contra un objetivo militar ucraniano aislado. El objetivo de un ataque estratégico de este tipo sería aterrorizar a Ucrania y, lo que es más importante, asustar a los europeos para que crean que la guerra se ha vuelto demasiado peligrosa, y hacer que todas las partes estén dispuestas a buscar un final para la guerra en términos favorables para Rusia.
Esta opción, un ataque nuclear, es la más peligrosa para Putin y no encajaría en el patrón de comportamiento militar ruso. Nuestros comunidad de inteligencia dice que no ve ninguna preparación rusa para tal ataque. Sin embargo, Putin ha amenazado con ello. Puede tratarse de puras fanfarronadas, o puede volver a calcular mal; en consecuencia, la posibilidad de que Rusia emplee armas nucleares no puede descartarse por completo.
En tercer lugar, puede aceptar un acuerdo político. Su mentalidad y sus valoraciones son objeto de especulación. No sabemos si Putin se da cuenta del alcance de sus errores de cálculo, o incluso si reconoce claramente y está informado de forma fiable sobre su fracaso militar. No sabemos si está buscando una estrategia de salida y considerando opciones para buscar un acuerdo con el gobierno ucraniano o con Estados Unidos. Sí sabemos que el presidente Volodymyr Zelenskyy ha declarado en repetidas ocasiones que está a favor de un acuerdo diplomático, aunque a medida que aumentan los daños a su país, se acumulan los informes sobre violaciones de los derechos humanos y el Ejército ucraniano sigue teniendo buenos resultados, la postura ucraniana podría endurecerse.
¿Qué debe hacer Estados Unidos?
Estados Unidos y sus aliados deben tratar de disuadir la escalada rusa y, si la disuasión falla, impedir que tenga éxito. Esto significa seguir apoyando a Ucrania. Para disuadir la escalada, Estados Unidos debe dejar claro que no sólo rechazará cualquier anexión, sino que seguirá apoyando e incluso aumentando su apoyo militar a Ucrania.
En cuanto a la disuasión del uso de armas nucleares contra Ucrania, Washington debe indicar que un paso así conllevará represalias como la destrucción de una formación rusa en el Mar Negro o el ataque a una importante formación terrestre rusa en Ucrania. Estas respuestas deben ser revisadas y preparadas. Estados Unidos también debe dejar claro que un ataque nuclear conducirá a un completo aislamiento internacional de Rusia, incluso por parte de China, India y otras naciones que, hasta la fecha, han permanecido ambivalentes ante la guerra de Putin.
De ello se desprende que Washington debe comprometerse decididamente con estas naciones ambivalentes en este punto. Aunque algunas de ellas puedan ver el enfoque de Estados Unidos como un alarmismo, es importante que sepan ya que, Estados Unidos se toma la cuestión muy en serio.
En el frente militar, cualquier uso de armas nucleares debería dar lugar a la provisión de armas a Ucrania que hasta ahora se han mantenido en suspenso, para incluir aviones de combate, junto con la reconsideración del establecimiento de una zona de exclusión aérea sobre las áreas controladas por el gobierno.
En el frente económico, el uso de armas nucleares debería dar lugar a la exclusión de las partes restantes del Banco Central de Rusia del sistema SWIFT y a una prohibición total de la importación de bienes y servicios rusos, incluidos el petróleo y el gas.
También es importante que empecemos a considerar qué resultado debemos buscar en el conflicto y qué papel podemos y debemos desempeñar para conseguirlo.
Dada la realidad militar que se está desarrollando, una opción sería apoyar la continuación de la guerra e infligir costes crecientes a Rusia hasta que las fuerzas rusas sean expulsadas de Ucrania, incluida Crimea, y Putin sea reemplazado. Buscar ese resultado, aunque sea emocionalmente satisfactorio, sería una extralimitación. Prolongaría la guerra, dividiría la alianza y socavaría el apoyo internacional. Y lo que es más importante, se corre el riesgo de intensificar el conflicto.
Una opción menos arriesgada para poner fin a la guerra es ayudar a Putin a aceptar su derrota militar. Él y su equipo deberían entender que, aunque el fracaso de esta aventura militar es difícil de aceptar, las cosas empeorarán mucho si continúan y serán devastadoras si se intensifican; el mensaje es que ha llegado el momento de cortar por lo sano. Deben reconocer que, si Putin se intensifica, el cambio de régimen puede estar sobre la mesa.
Por el contrario, a cambio de poner fin a la guerra y volver a un statu quo ante, sin que Ucrania renuncie a su soberanía, independencia o territorio, Rusia recibiría la aceptación internacional de sus legítimas preocupaciones en materia de seguridad, incluido el compromiso ya anunciado de Ucrania de no solicitar el ingreso en la OTAN, y la eliminación gradual de las sanciones recientemente impuestas. Antes de empezar a discutir los términos para poner fin a la guerra con Rusia, Estados Unidos debe hacerlo con los ucranianos y sus aliados y llegar a un entendimiento. También tendría que haber un compromiso internacional masivo para la reconstrucción de Ucrania y su seguridad en el futuro.
La decisión que tome Estados Unidos es vital. Y tiene que hacerse en coordinación con Ucrania y sus aliados de la OTAN. Igualmente, importante será el papel de Estados Unidos en el trato con los rusos sobre el final de la guerra. La llamada del viernes del Secretario de Defensa Lloyd Austin a su homólogo ruso es un primer paso útil para poner fin a esta guerra. En la mente de Putin, Estados Unidos es la única contraparte de Rusia «a su nivel».
Fte. The National Interest
