Joby Aviation ha entregado su avión de despegue y aterrizaje vertical propulsado por baterías a la base Edwards de California.
La Fuerza Aérea de EE.UU. empezará pronto a probar cómo utilizará aviones propulsados por baterías para transportar personas y carga.
El lunes, anunció que en la base californiana de Edwards había recibido un avión eléctrico de despegue y aterrizaje vertical de Joby Aviation, como parte de un contrato de 131 millones de dólares con la rama de innovación tecnológica de la Fuerza Aérea, AFWERX.
La aeronave tiene capacidad para un piloto y cuatro pasajeros, puede transportar hasta 1.000 libras de carga útil y vuela a velocidades de hasta 200 millas por hora, dijo Greg Bowles, Director de Asuntos Gubernamentales de Joby. Principalmente volará misiones entre 25 y 50 millas, «pero el avión tiene la capacidad de hacer mucho más que eso», dijo Bowles a Defense One el viernes.
Si la Fuerza Aérea decide emplear el avión en operaciones, podría ser para transportar carga y personal en distancias cortas en el Pacífico. El avión Joby podría ser útil dentro de «algunos de los grupos de islas que no tienen esos grandes alcances», dijo el coronel Tom Meagher, Jefe de la División Prime de AFWERX.
«Algunos de los posibles casos de uso a largo plazo son el suministro just-in-time de piezas y de personal para reparar aeronaves. Piense en ello como en un escenario logístico de tipo «hub-and-spoke»», dijo Meagher.
Según Meagher, los aviones eléctricos no sustituirán a los grandes aviones de carga, pero podrían formar parte de la futura flota logística de la Fuerza Aérea.
«Creo que la mejor manera de pensar en ello es: ¿dónde podemos usar una capacidad como ésta para complementar nuestras plataformas existentes, cuando sólo se necesita este tipo de capacidad y no una plataforma de alta gama, exquisita, que tiene un mayor gasto al final del día?», dijo.
La Fuerza Aérea está interesada en los aviones eléctricos porque son mucho más fáciles de mantener que los reactores o los turbohélices. Y como el avión Joby se diseñó para operar en ciudades y en entornos comerciales, también es muy silencioso, dijo Meagher.
Las baterías actuales de los aviones eléctricos no les permiten volar largas distancias, pero Meagher espera que mejoren con el tiempo, como ha ocurrido con los coches eléctricos.
«Hay cierta densidad de energía en las baterías y con ellas podemos conseguir cierta autonomía. Esperamos que las baterías sigan mejorando su densidad energética con el tiempo, como hemos visto en el sector de la automoción», afirma Meagher.
Y el avión puede recargarse rápidamente: Según Bowles, sólo tarda unos siete minutos en recargarse por completo tras una misión de 40 km.
El equipo de Edwards se centrará en las pruebas operativas y ya está trabajando en «planes de experimentación» para posibles usos de la aeronave, dijo el mayor Phillip Woodhull, Director de la Emerging Technologies Integrated Test Force en Edwards.
«Nuestras fuerzas de seguridad están elaborando un plan de experimentación para ver cómo se podría aprovechar el avión Joby, o los eVTOL en general, para realizar funciones de seguridad perimetral, cosas para las que ahora mismo se necesitaría mucho tiempo para llegar con vehículos estándar o, si se tratara de usar otros aviones, sería bastante oneroso en el ámbito de la formación, el mantenimiento y la cualificación», explicó Woodhull.
Joby realiza las pruebas de vuelo de sus aeronaves de forma completamente remota, sin nadie a bordo, pero el Ejército del Aire dijo que las operaciones futuras serán pilotadas. Sin embargo, según Meagher, las pruebas de Edwards proporcionarán datos que se podrán usar para eventuales misiones logísticas autónomas.
La Fuerza Aérea continuará con las pruebas a distancia durante el resto del año y pasará a los vuelos tripulados el año que viene, dijo Woodhull.
Edwards recibirá otro avión Joby eVTOL a principios del año próximo, dijo Bowles, «y luego potencialmente hasta siete aviones más» más adelante si se ejecuta el contrato completo.
Fte. Defense One (Audrey Decker)
Audrey Decker es periodista de Defense One, donde escribe sobre temas aéreos y espaciales. Anteriormente trabajó para Inside Defense, donde informó sobre la Armada y después sobre las nuevas tecnologías de defensa. Es licenciada por la Universidad de Maryland.
