Con solo tres metros de longitud, pero capaz de llevar a cabo misiones que se extienden hasta cinco horas a distancias muy alejadas del horizonte, Peregrine es el primer helicóptero controlado a distancia que opera la Marina Real Británica. El lanzamiento tuvo lugar desde la cubierta de vuelo de la fragata HMS Lancaster, que está desplegada en Oriente Medio en una misión de seguridad marítima a largo plazo, durante las operaciones en el Océano Índico y el Golfo de Omán en busca de contrabandistas y traficantes de drogas en la denominada «Hash Highway».
El dron es ideal para las operaciones de vigilancia largas y exigentes
El Peregrine se emplea en misiones de día y de noche, recorriendo cientos de millas cuadradas de océano en cada vuelo, alimentando datos, imágenes de radar en vivo e imágenes directamente a las pantallas monitoreadas en la sala de operaciones del buque de guerra. «Ser parte del equipo que utilizó Peregrine en nuestras operaciones antinarcóticos fue una experiencia fascinante», dijo AB(AWW) Bradley Morris, “La claridad de las imágenes que obtuvimos a kilómetros de distancia fue impresionante y puso de relieve las capacidades avanzadas que tenemos a nuestra disposición. Es emocionante ver cómo la tecnología está mejorando nuestras operaciones en el mar”.
El dron es ideal para las misiones de vigilancia largas y exigentes, preservando el helicóptero tripulado Wildcat del HMS Lancaster para realizar misiones de interdicción o ataque. Pero el equipo del Escuadrón Aéreo Naval 700X (la unidad de drones dedicada de la Marina Real con base en RNAS Culdrose en Cornwall) también ha operado Peregrine simultáneamente con Wildcat para liberar el potencial de los drones y las aeronaves tripuladas trabajando juntos.
El teniente comandante Rob Guest, a cargo general de los Wildcat y Peregrine embarcados en la fragata, agregó: “La combinación de la experiencia marítima del vuelo Wildcat con el desarrollo y la integración de sistemas aéreos no tripulados es un catalizador crucial para brindar al equipo de comando activos adicionales que complementan las capacidades existentes, una combinación que está produciendo resultados prometedores para el futuro «.
El funcionamiento del dron
Peregrine necesita un piloto que opere el dron de manera remota desde el Lancaster durante cada misión. El mini helicóptero es una variante específica de la Royal Navy del Schiebel S-100 civil, dotado de tecnología militar del Reino Unido: un radar y una cámara infrarroja/electroóptica que le proporciona la capacidad de ver de noche y en condiciones de poca visibilidad mientras se desplaza sobre el océano a velocidades de hasta 125 mph. Durante su inicio operativo, Peregrine identificó y observó varias operaciones de abordaje y registro mientras los Royal Marines de Lancaster abordaban a usuarios sospechosos, confiscando drogas y otros contrabandos.
El Peregrine no es la única mejora tecnológica que ha recibido la fragata veterana. Ahora se convierte en el primer barco en el océano Índico dotado de un nuevo sistema antidrones, especialmente importante a la luz de los ataques de los rebeldes hutíes en el mar Rojo y el golfo de Adén durante los últimos 18 meses. El HMS Lancaster ha finalizado recientemente un período de mantenimiento en Bahréin que ha incluido mejoras en sus sistemas de armas y sensores, además de la compleja tarea de reemplazar uno de los generadores diésel de la fragata, realizando un agujero en el barco para elevar el motor antiguo y colocar uno nuevo.