El jefe de las Fuerzas Aéreas británicas (RAF) ha esbozado un futuro en el que el combustible sintético para aviones podría producirse en las bases aéreas avanzadas y en los buques de guerra, en un discurso sobre el objetivo de alcanzar las emisiones netas cero en 2040.
La adopción de un combustible ecológico para aviones es el elemento clave para que la RAF logre sus objetivos ecológicos, pero el mariscal del aire Sir Mike Wigston también señaló que el desarrollo de esta tecnología podría aportar importantes beneficios operativos en un discurso pronunciado el 24 de noviembre en el Freeman Air and Space Institute.
«La generación de energía renovable, como la solar o las pequeñas unidades de energía de hidrógeno, elimina la necesidad de una enorme cola de suministro de combustible y logística, así como la vulnerabilidad y los dolores de cabeza que ello conlleva. Y dando un paso más, imagínese que la planta de combustible sintético… pudiera desplegarse también, y fuéramos capaces de fabricar nuestro propio combustible para aviones en una base de operaciones desplegada o en el mar como parte del grupo de ataque del portaaviones HMS Queen Elizabeth», dijo Wigston.
Puede que esa idea no esté tan lejos como parece.
La RAF’s Rapid Capabilities Office (RCO) ya está financiando en parte dos proyectos de combustible sintético para la aviación y se espera que al menos uno de ellos pueda ser portátil.
A principios de este mes, la RAF anunció una primicia mundial al hacer volar un avión, un ultraligero Ikarus C42, con combustible 100% sintético producido por la pequeña empresa británica Zero Petroleum.
Los detalles del segundo programa de combustible sintético para la aviación podrían revelarse pronto. Esencialmente, implicará a un socio comercial distinto de Zero Petroleum y una tecnología diferente.
«La RAF está trabajando con una variedad de socios comerciales líderes en tecnología y ofrecerá información adicional sobre otro proyecto de combustible a principios de diciembre», dijo un portavoz de la RAF.
Zero Petroleum fabrica su combustible sintético a partir de aire y agua. Extrae el hidrógeno del agua y el carbono del dióxido de carbono atmosférico. Mediante la energía generada por fuentes renovables, como la eólica o la solar, el hidrógeno y el carbono se combinan bajo calor y presión con catalizadores metálicos para crear el combustible sintético.
La empresa diseñó, construyó e instaló una planta de fabricación en una isla escocesa en cuestión de semanas para suministrar su combustible sintético para el vuelo de prueba.
La RAF ya está usando combustible de aviación sostenible (SAF) fabricado a partir de materias primas como el etanol o el aceite de desecho reciclado, pero su elevado coste y la falta de disponibilidad están planteando dudas sobre su viabilidad.
«Si hubiera un suministro asegurado y asequible, lo usaríamos, pero el reto a corto y medio plazo es la insuficiente capacidad de las cadenas de producción y suministro», dijo Wigston. «Para ponerlo en contexto, el consumo mundial de combustible para aviones es actualmente de unos 320 millones de toneladas métricas al año. La producción mundial total de SAF es actualmente de 100.000 toneladas métricas, con escasas perspectivas inmediatas de poder aumentarla, y su precio al contado se mantiene firmemente en torno a diez veces el del queroseno convencional».
La RAF transportó recientemente al príncipe de Gales a Jordania en su avión VIP A330 usando una mezcla de combustible de aviación sostenible.
Wigston dijo que, para algunas plataformas, «estamos insistiendo con la industria para que pronto se pueda volar con una mezcla 100% de SAF».
Según el jefe de la RAF, el combustible sintético ofrece una «alternativa apasionante» y mayores beneficios en comparación con el combustible sostenible.
«Los nuevos enfoques de la producción de combustible sintético son respetuosos con el medio ambiente y sostenibles; ofrecen una seguridad de suministro soberana; y el combustible químicamente más puro que estamos produciendo indica que tendremos motores más limpios que darán lugar a un menor mantenimiento, a una mayor vida útil de los equipos y a un menor nivel de ruido, calor y firmas visuales como las estelas de condensación», dijo Wigston a su audiencia.
Los combustibles sostenibles o sintéticos no son las únicas opciones ecológicas a los motores de gasolina y de reacción. La propulsión eléctrica o de hidrógeno ofrece alternativas, sobre todo para las plataformas de entrenamiento más pequeñas y ligeras, dijo el Jefe del Aire.
«Nuestro objetivo es tener operativo a nuestro primer avión de emisiones cero a finales de esta década. Creo que es totalmente apropiado que este avión sea para nuestros cadetes del aire, cadetes universitarios y las primeras etapas de la formación de vuelo. Si lo conseguimos, será el primer avión militar registrado y certificado con cero emisiones de carbono del mundo», dijo Wigston.
El portavoz de la RAF dijo que actualmente » se está evaluando una variedad de tecnologías actuales para obtener una mejor comprensión de las nuevas tecnologías» que se ofrecen. «Al hacerlo, estamos buscando desarrollar conceptos y requisitos futuros, como un cliente inteligente».
Recientemente, Rolls-Royce demostró los progresos que se están realizando con el vuelo eléctrico, al anunciar el 19 de noviembre que había presentado datos a la World Air Sports Federation que demostraban que había batido tres récords mundiales con su avión totalmente eléctrico Spirit of Innovation.
Según los datos de Rolls-Royce, el avión alcanzó una velocidad máxima de 555,9 km/h durante 3 kilómetros, pulverizando el récord existente en 213,04 km/h.
En otras pruebas realizadas en el centro de ensayos de aviones experimentales del Ministerio de Defensa en Boscombe Down, el avión alcanzó los 532 km/h durante 15 kilómetros, 293 km/h más rápido que el récord anterior, y superó en 60 segundos el tiempo más rápido de ascenso a 3.000 metros, con un tiempo de 202 segundos, según la empresa. Durante sus recorridos para batir el récord, el avión alcanzó una velocidad máxima de 623 km/h, o 387 mph.
Fte. Defense News
