El tanque actualizado contará con mayor potencia de fuego y protección, pero sólo se fabricará en cantidades limitadas.
El Ejército británico, que cuenta con una fuerza de carros de combate cada vez más reducida desde el final de la Guerra Fría, ha comenzado a trabajar en su tanque de próxima generación, o MB, el Challenger 3. Mientras que la evolución de la guerra terrestre ha hecho que se especule con la posibilidad de que Reino Unido prescinda de sus carros de combate, la situación en Europa del Este, en particular, ha hecho que se vuelva a centrar en el combate acorazado. Se espera que los 148 Challenger 3, que se actualizarán a partir de los Challenger 2 existentes con un coste de unos 1.300 millones de dólares, garanticen que estas capacidades permanezcan intactas hasta al menos 2040.
La opción del Challenger 3 fue seleccionada en favor de la compra de nuevos tanques Leopard 2 disponibles en Alemania.
El Ejército británico ha anunciado que el día 25 de marzo se celebró en Armstrong Works, en Newcastle (noreste de Inglaterra), una ceremonia de corte de acero para marcar el inicio de los trabajos de actualización del Challenger 3. En estas instalaciones, Rheinmetall BAE Systems Land (RBSL), el contratista principal del proyecto, y el subcontratista Pearson Engineering están completando las nuevas torres para estos carros.
«La fabricación de las torres que se está llevando a cabo en Pearson Engineering es crucial para una torreta totalmente digitalizada, garantizando que nuestro carro modernizado sea el más letal de Europa», dijo el brigadier Nick Cowey, responsable principal del programa Challenger 3. Las torres totalmente nuevas son la parte más significativa de la actualización, pero otros trabajos se refieren al casco, al cañón principal y a varios sistemas.
«Las estructuras de acero albergarán los subsistemas de la torre que garantizarán que el Challenger 3 sea un carro digital con una letalidad de vanguardia, con capacidad de supervivencia mejorada, además de vigilancia de primera clase y capacidades de adquisición de objetivos», añadió el Ejército británico en un comunicado de prensa.
El actual Challenger 2 entró en servicio en el Ejército Británico en 1994 y ha servido en operaciones de combate en la antigua Yugoslavia y en Irak, sin pérdidas por acciones enemigas, según el Ejército Británico. Los Challenger 2 son empleados actualmente por cuatro regimientos blindados del Ejército británico: The Queen’s Royal Hussars, The King’s Royal Hussars, The Royal Tank Regiment y The Royal Wessex Yeomanry. Cada uno de los cuatro regimientos opera 56 Challenger 2, para una flota total de 224 vehículos.
RBSL tiene un contrato para suministrar las 148 actualizaciones del Challenger 3 que servirán al Ejército Británico como parte de su iniciativa de modernización del Soldado del Futuro. Se espera que los primeros ejemplares de los tanques modernizados se entreguen en 2027 y que los Challenger 2 no mejorados se retiren. La iniciativa » Future Soldier » también incluye cambios estructurales, basados en una fuerza «letal, ágil y ligera» de unos 72.500 efectivos para 2025, frente a los 76.000 de 2021, y que se organizará principalmente en torno a brigadas (BCT) desplegables.
Para 2030, se espera que los BCTs operen una gama de nuevos vehículos terrestres y aeronaves, incluyendo los Challenger 3, los vehículos de combate de infantería Ajax, los vehículos blindados de transporte de personal sobre ruedas Boxer y el helicóptero de ataque AH-64E Apache.
Los Challenger 3 recién reconstruidos contarán con un nuevo cañón de ánima lisa Rheinmetall L55A1 de 120 mm que sustituirá al actual cañón estriado de 120 mm con velocidad y poder de penetración mucho mayores. La nueva arma principal podrá disparar munición programable avanzada y apuntar con un nuevo conjunto de miras con capacidad de apuntar de día y de noche.
El tanque modernizado contará con mayor protección, incluyendo un nuevo blindaje modular y el sistema de protección activa Rafael Trophy. Este último emplea un radar para detectar los proyectiles atacantes, para dispararles proyectiles interceptadores.
Además de ser una parte clave de la actualización, las nuevas torres que están tomando forma en Armstrong Works también están destinadas a la exportación. Aunque los únicos otros MBT Challenger 2 en servicio son operados por Omán, también podrían servir para actualizar otros tipos de tanques.
El Challenger 3 incluirá lo que el Ejército Británico describe como una nueva «columna vertebral digitalizada» que lo conectará con otros vehículos de combate dentro de la brigada, mejorando la capacidad de compartir datos con diferentes plataformas en tiempo real.
«La Revisión Integrada describió un Ejército transformado que será más letal, mejor protegido y mejor conectado que cualquiera de sus homólogos», explicó el Teniente General Chris Tickell, Jefe Adjunto del Estado Mayor. «El Challenger 3 es una manifestación de ese cambio y se situará en el centro de nuestra capacidad de combate. Su arquitectura digital abierta garantizará su integración en todo el campo de batalla, su armamento principal superará al de sus adversarios y su tripulación gozará de un nivel de protección único.»
Aunque el paquete de mejoras aportará las tan necesarias en la potencia de fuego y la protección, sigue habiendo dudas sobre la movilidad. Al fin y al cabo, se añadirá un peso adicional considerable a un vehículo que ya ha tenido problemas en este sentido, y actualmente no hay ningún plan para proporcionar un paquete de energía mejorado. El actual Challenger 2 ya pesa 82,7 toneladas con módulos de blindaje adicionales, frente a las 73,6 toneladas del M1A2 SEPv3 del ejército estadounidense.
La arquitectura abierta del Challenger 3 significa que debería ser más fácil de actualizar con características adicionales o mejoradas en los próximos años, incluyendo la respuesta a nuevas amenazas en el campo de batalla. Incluso en su forma básica, el Challenger 3 contará con adaptaciones que lo harán más adecuado para combatir en terrenos menos tradicionales, incluidos los entornos litorales en apoyo de la Future Commando Force. Antes de esto, el Challenger 2 se ha empleado para demostrar cómo se pueden trasladar los tanques a tierra mediante las plataformas anfibias existentes de la Royal Navy y los Royal Marines, incluso en la región del Báltico, de gran importancia estratégica.
Una vez en el terreno, el Challenger 3 pasará a formar parte del nuevo Mando de Operaciones Terrestres, en el que será asignado a la 3ª División (Reino Unido), la principal formación del Ejército británico. Según los últimos planes, la división contará con dos brigadas pesadas modernizadas, construidas en torno a 148 tanques Challenger 3, además de vehículos blindados de reconocimiento Ajax y vehículos blindados de transporte de personal Boxer.
Aunque el Ejército Británico señala que el programa Challenger 3 está actualmente en marcha, todavía puede haber obstáculos por delante, por lo que está deseoso de evitar los problemas -incluidos el ruido y las vibraciones excesivas que han afectado al programa del vehículo blindado de combate Ajax.
En particular, el Royal United Services Institute (RUSI) ha identificado posibles escollos en el Challenger 3 relacionados con la elección de la munición para el armamento principal y el tiempo que tardará en ser plenamente operativo, así como la posible dificultad en la integración del sistema de protección activa Trophy.
Sin embargo, quizá el mayor interrogante sobre el programa sea el número relativamente pequeño de tanques que se producirán y se pondrán en circulación. Las experiencias de las unidades blindadas rusas y ucranianas en la actual guerra de Ucrania ponen de manifiesto lo vulnerables que pueden ser incluso los carros relativamente más avanzados cuando se enfrentan a los modernos misiles guiados antitanque, en particular.
El Ministerio de Defensa ucraniano afirma que el Ejército ruso ha perdido 389 de sus 2.927 carros de combate en los primeros 17 días de combate en Ucrania. El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, también ha pedido recientemente a sus aliados que proporcionen a sus fuerzas más carros de combate, lo que sugiere que las predicciones sobre la desaparición de los MBT son, como mínimo, prematuras.
El Ejército británico ha reducido su número de 227 a 148, por lo que se ha dicho que podría quedarse rápidamente sin tanques si se viera envuelto en un conflicto de intensidad similar a la guerra de Ucrania. A modo de comparación, en la década de 1980 contaba con unos 900 tanques.
El teniente coronel Stuart Crawford, veterano de 20 años del Real Regimiento de Tanques, declaró a The Times que el Ejército británico estaba ahora «irremediablemente mal equipado. Hay muy pocos tanques y no hay reservas». «El Royal Armoured Corps es ahora un activo de ‘uso único'», añadió, «porque no tenemos tanques de repuesto para reequiparlo».
Con unos presupuestos de defensa limitados y otros programas de gran envergadura que financiar, como los portaaviones y los aviones furtivos F-35B que operarán desde ellos, el Reino Unido ha optado por no renunciar por completo a sus carros de combate, sino por concentrarse en una fuerza mucho más pequeña, indudablemente muy capaces, siempre que funcionen como se anuncia. Sólo el tiempo dirá si ese fue el enfoque correcto.
Fte. The Drive
