La NASA y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) dl Pentágono anunciaron recientemente su colaboración para probar un motor nuclear térmico de cohete en el espacio, una capacidad habilitadora de las misiones tripuladas de la NASA a Marte.
Ambas organizaciones colaborarán en el programa DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations). El acuerdo describe las funciones, responsabilidades y procesos destinados a acelerar los trabajos de desarrollo del motor nuclear térmico.
«La NASA trabajará con nuestro socio a largo plazo, DARPA, para desarrollar y probar una tecnología avanzada de propulsión térmica nuclear ya en 2027. Con la ayuda de esta nueva tecnología, los astronautas podrían viajar hacia y desde el espacio profundo más rápido que nunca, una capacidad importante para preparar misiones tripuladas a Marte», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Enhorabuena tanto a la NASA como a DARPA por esta emocionante inversión, ya que encendemos el futuro, juntos».
El uso de un cohete térmico nuclear permite reducir la duración del viaje, lo que disminuye el riesgo para los astronautas. La duración del viaje es un componente clave para las misiones humanas a Marte, ya que viajes más largos requieren más suministros y sistemas más robustos. El desarrollo de una tecnología de transporte más rápida y eficiente ayudará a la NASA a cumplir sus objetivos de la Luna a Marte.
Otros beneficios para los viajes espaciales son el aumento de la capacidad de carga útil científica y mayor potencia para la instrumentación y las comunicaciones. En un motor nuclear térmico para cohetes, se emplea un reactor de fisión para generar temperaturas extremadamente altas. El motor transfiere el calor producido por el reactor a un propulsante líquido, que se expande y se expulsa a través de una tobera para propulsar la nave espacial. Los cohetes térmicos nucleares pueden ser tres o más veces más eficaces que la propulsión química convencional.
«La NASA tiene una larga historia de colaboración con DARPA en proyectos que favorecen nuestras respectivas misiones, como el mantenimiento en el espacio», dijo la Administradora Adjunta de la NASA Pam Melroy. «Ampliar nuestra colaboración a la propulsión nuclear ayudará a impulsar el objetivo de la NASA de enviar seres humanos a Marte».
En virtud del acuerdo, el Space Technology Mission Directorate (STMD) de la NASA dirigirá el desarrollo técnico del motor térmico nuclear que se integrará en la nave espacial experimental de DARPA. DARPA actúa como autoridad contratante para el desarrollo de toda la etapa y el motor, que incluye el reactor. DARPA dirigirá el programa global, incluyendo la integración y adquisición de sistemas de cohetes, aprobaciones, programación y seguridad, cubrirá la seguridad y responsabilidad, y garantizará el ensamblaje global y la integración del motor con la nave espacial. A lo largo del desarrollo, la NASA y DARPA colaborarán en el ensamblaje del motor antes de la demostración en el espacio en 2027.
«DARPA y la NASA tienen un largo historial de fructífera colaboración en el avance de tecnologías para nuestros respectivos objetivos, desde el cohete Saturno V que llevó a los humanos a la Luna por primera vez hasta el servicio y repostaje robótico de satélites», declaró la Dra. Stefanie Tompkins, directora de DARPA. «El ámbito espacial es fundamental para el comercio moderno, los descubrimientos científicos y la seguridad nacional. La capacidad de lograr avances vertiginosos en tecnología espacial a través del programa de cohetes térmicos nucleares DRACO será esencial para transportar de forma más eficiente y rápida material a la Luna y, con el tiempo, personas a Marte.»
Las últimas pruebas de motores nucleares térmicos para cohetes llevadas a cabo por Estados Unidos tuvieron lugar hace más de 50 años en el marco de los proyectos Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application y Rover de la NASA.
«Con esta colaboración, aprovecharemos nuestra experiencia adquirida en muchos proyectos anteriores de propulsión y energía nuclear espacial», dijo Jim Reuter, administrador asociado para STMD. «Los recientes avances en ingeniería y materiales aeroespaciales están permitiendo una nueva era para la tecnología nuclear espacial, y esta demostración de vuelo será un logro importante hacia el establecimiento de una capacidad de transporte espacial para una economía Tierra-Luna».
La NASA, el Departamento de Energía (DOE) y la industria también están desarrollando tecnologías nucleares espaciales avanzadas para múltiples iniciativas destinadas a aprovechar la energía para la exploración espacial. A través del proyecto Fission Surface Power de la NASA, el DOE adjudicó tres proyectos de diseño comercial para desarrollar conceptos de centrales nucleares que podrían utilizarse en la superficie de la Luna y, más adelante, de Marte.
La NASA y el DOE están trabajando en otro proyecto comercial encaminado a mejorar los diseños de reactores y combustibles de fisión a alta temperatura, como parte de un motor de propulsión térmica nuclear. Estos proyectos para apoyar un objetivo a más largo plazo de aumento del rendimiento del motor están aún en fase de desarrollo y no se usarán en el motor DRACO.
Fte. NASA
