El número de objetos fabricados por el hombre en órbita se triplicará en cinco años, lo que refleja la creciente dependencia de la humanidad de satélites cada vez más baratos para la comunicación y las imágenes. Sin embargo, más naves espaciales significan más desechos espaciales para amenazarlas.
La tecnología puede ayudar. Los sensores pueden rastrear las piezas más grandes de basura en órbita, se pueden construir satélites para esquivarlas, y redes gigantes podrían algún día ayudar a recoger basura cósmica, dice el embajador Sorin Ducaru, que dirige el Centro de Satélites de la Unión Europea. Pero lo que realmente se necesita, dijo, son nuevos acuerdos internacionales que rijan la forma en que se construyen y, finalmente, se degradan los satélites.
«Estos escombros ya están creando un gran problema difícil de tratar», dijo Ducaru en una conversación en la conferencia de seguridad de GLOBSEC en Bratislava, Eslovaquia.
El rápido aumento de los lanzamientos de satélites se debe a la impresión en 3-D, que hace que los motores de cohetes sean más baratos y ligeros; a los servicios de viajes espaciales compartidos, como Spaceflight, que permiten a las pequeñas empresas e instituciones aunar recursos; y a otros factores, dice Dan Pilone, cuya empresa de software Element 84 ayuda a las empresas a trabajar con datos satelitales.
«De 2016 a 2107, los lanzamientos de satélites pequeños se duplicaron. Y se duplicarán de nuevo a medida que entremos en este año», dijo Pilone. «Algo así como el 7 por ciento de los objetos espaciales rastreados son satélites en buen estado. Es una parte increíblemente pequeña de lo que hay ahí arriba es útil».
Mucho de eso eventualmente cae hacia la Tierra, quemándose en la atmósfera en el camino. Pero el proceso puede tomar meses o años.
Además, hay misiles antisatélite que hacen explotar naves espaciales enemigas en pedazos. Estados Unidos, Rusia y China probaron armas que pueden volar satélites hace más de una década. En marzo, la India se unió al club con su propio y exitoso derribo.
Entre las nuevas tecnologías para abordar el problema figuran los satélites que disparan a los desechos orbitales e incluso redes espaciales, que fueron probados con éxito el pasado mes de septiembre por investigadores británicos.
En el caso de los futuros satélites de alto coste, esto significa un mayor énfasis en la detección de escombros peligrosos y en la eliminación de los mismos.
«El único camino a seguir es salirse de su trayectoria, lo que significa monitorear y luego usar combustibles y cosas así», dijo.
Esto se está volviendo más fácil, gracias a los avances en la habilidad de monitorear objetos en el espacio. Funcionarios de la Fuerza Aérea de Estados Unidos dicen que su sistema de monitoreo Space Fence de 1.500 millones de dólares, alcanzará su capacidad operativa inicial a finales de este año. Su constructor, Lockheed Martin, dice que su radar detectó restos del lanzamiento del misil antisatélite indio en marzo.
También se está volviendo más barato y fácil hablar con los satélites y ayudarlos a salir de la vía de los escombros, gracias a los nuevos servicios de comunicaciones como la Estación Terrestre AWS.
Pero en última instancia, dice Ducaru, la comunidad internacional tendrá que hacer un mejor trabajo para gobernar cómo se hacen los satélites y cómo se degradan después de que ya no sean útiles.
«El mejor escenario es establecer un régimen por el cual, los bienes que enviamos al espacio, una vez que se acercan al final de su vida útil, haya algún mecanismo por el cual puedan ser recolectados o guiados de vuelta al cementerio, podría ser un lugar en el océano, y de una manera muy controlada. De lo contrario, si explotan o chocan, crean aún más desechos espaciales».
Tal vez ni siquiera sea necesario redactar una reglamentación totalmente nueva, sino asegurarse de que las normas internacionales existentes, como el Convenio de las Naciones Unidas sobre el Registro de Objetos Lanzados al Espacio Ultraterrestre de 1974, estén plenamente actualizadas, dijo.
«Es como recoger tu basura. Deberíamos ser civilizados».
Fte. Defense One
