En una cálida tarde de junio, miembros de las industrias espacial y de defensa, legisladores regionales y otros observadores se reunieron en las afueras de Múnich (Alemania) para asistir a la inauguración de la primera planta de producción en serie de la nueva empresa espacial Mynaric.
La empresa, que nació en 2009 como una empresa derivada del Centro Aeroespacial Alemán, fabricará equipos de comunicación láser a escala en sus instalaciones de 1.600 metros cuadrados. Según la empresa, los contratos anunciados por Mynaric para la entrega de hardware son actualmente todos para clientes con sede en Estados Unidos, como la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) y la Agencia de Desarrollo Espacial (SDA). Se han firmado algunos memorandos de entendimiento con clientes de Europa y el resto del mundo, dijo un portavoz.
Esta situación es ilustrativa de muchas empresas del » New Space » con sede en Alemania. Los aliados de la OTAN, como Estados Unidos y Francia, están dedicando cada vez más recursos a los activos espaciales militares; en particular, tanto Washington como París han separado algunas de sus burocracias relacionadas con el espacio de sus ramas militares aéreas, con la nueva Fuerza Espacial estadounidense y el Mando Espacial francés, respectivamente.
Alemania, por su parte, ha expresado la importancia del espacio, pero todavía no ha puesto muchos euros detrás de la declaración, dicen los observadores. Ello se debe, en parte, a las inversiones que Berlín realiza desde hace tiempo en el sector de la automoción y el mecanizado, a los que se destina gran parte de los fondos de investigación y desarrollo del gobierno, y a la continua reticencia a dedicar más recursos al presupuesto militar del país.
Pero empresas con sede en Alemania, como Mynaric y el lanzador de microsatélites Isar Aerospace, apuestan por que, a largo plazo, Alemania y otros gobiernos europeos comprendan el valor de sus productos, no sólo para el mercado comercial, sino también para usos gubernamentales y de defensa.
«Google es fácil de usar. Usar los satélites no es tan fácil, todavía», dijo el director general de Mynaric, Bulent Altan, en el acto de inauguración de la planta de producción.
Mynaric cuenta con esa apuesta: los responsables anunciaron sus planes de producir 2.000 unidades al año mediante un suministro diversificado de componentes comerciales disponibles en el mercado, así como componentes específicos propios, construidos para imprimir, seleccionados por su escalabilidad y redundancia.
En la actualidad, la empresa suministra sus terminales de enlace cruzado óptico para el programa Blackjack de DARPA, que pretende probar la viabilidad de una constelación de pequeños satélites en la órbita baja de la Tierra. Mynaric también ha colaborado con otros proveedores de enlaces cruzados, así como con la Agencia de Desarrollo Espacial, para desarrollar un estándar de interoperabilidad que garantice que los enlaces cruzados láser de los pequeños satélites del Ejército estadounidense puedan comunicarse eficazmente con las constelaciones comerciales que están desarrollando Amazon, SpaceX, OneWeb y Telesat, entre otros.
El sector del » New Space» llegó con fuerza en la última media década, gracias a los rápidos avances en la capacidad y reducción de los costes de lanzamiento y la prometedora rentabilidad de la tecnología de los pequeños satélites. Aunque en la actualidad estas empresas están interesadas en trabajar en programas comerciales estadounidenses y europeos, destinados a crear grandes constelaciones espaciales, la gran mayoría de los programas gubernamentales siguen residiendo en Estados Unidos.
Algunos dirigentes europeos quieren implicarse más. El espacio ha sido un motor tradicional para los ejércitos de muchas grandes naciones, pero el sector de la tecnología del «nuevo espacio» puede ser más apropiado para Alemania, ya que se aplica a casos de uso más pequeños, dijo Thomas Sattelberger, miembro del Bundestag alemán por el estado de Baviera y miembro del Partido Democrático Libre de la nación.
En su intervención en la ceremonia de inauguración de las instalaciones de Mynaric, Sattelberger señaló que Alemania podría encontrar un modelo de negocio viable en ser «campeones ocultos de la tecnología profunda».
Los proyectos de defensa luchan por los fondos de investigación contra la industria automovilística, establecida desde hace tiempo, dijo Sattelberger. «El país se ha dormido durante mucho tiempo en los laureles de la construcción de coches y maquinaria», pero si esos fondos se destinaran a los esfuerzos de la tecnología espacial, eso podría impulsar esos esfuerzos a través del a menudo fatal «valle de la muerte de las inversiones».
Muchas empresas podrían beneficiarse de ese cambio de recursos. Un informe de 2020 encargado por el grupo de apoyo al comercio aeroespacial Bundesverband der Deutschen Industrie, o BDI, mostró que en los últimos 20 años se fundaron en Alemania 92 empresas relacionadas con el sector. Más de un tercio de esas empresas se lanzaron en los últimos cinco años.
Muchas de estas empresas recurren al capital riesgo para fortalecerse. Mynaric estuvo respaldada por capital riesgo antes de salir a bolsa en 2017.
Isar Aerospace, que surgió en 2018 de un grupo de investigación de estudiantes de la Universidad Técnica de Múnich, ha recaudado más de 100 millones de dólares en capital de riesgo, dijo el director general Daniel Metzler. Sin embargo, ha sido difícil para Isar recibir financiación europea o del gobierno alemán, dijo.
«Cuando hemos solicitado subvenciones europeas, por ejemplo, siempre nos han dicho que es demasiado fácil para nosotros conseguir capital riesgo», lo que significa que la financiación gubernamental se consideraría innecesaria, explicó.
Gran parte de la financiación gubernamental alemana se destina a la industria del automóvil porque es «con diferencia la que más empleo crea», señaló Metzler. Otro problema es que muchos funcionarios públicos no entienden del todo la industria espacial, añadió. Mientras tanto, «en Estados Unidos estábamos viendo cómo miles de millones [de dólares] fluían hacia empresas estadounidenses que desarrollaban lanzadores, que desarrollaban constelaciones de satélites».
Alemania corre el riesgo de perder estas nuevas empresas espaciales en favor de sus vecinos, como Luxemburgo y Suiza, si el gobierno no empieza a invertir en «anchor contracts» o en subvenciones adicionales para la investigación, dijo Sattelberger. Un anchor contract implica que un gobierno se compromete a adquirir ciertas cantidades de un producto o sistema comercial que cumpla los requisitos de la misión, lo que permite que la empresa comercial siga siendo viable y que el producto siga siendo rentable.
Tradicionalmente, incluso cuando Alemania ha asignado contratos espaciales, todos han ido a parar a los principales contratistas principales, como Airbus, Thales y OHB.
«Alemania y Europa en general necesitan un cambio de sistema en el espacio basado en el modelo estadounidense. En lugar de desarrollar y ejecutar proyectos espaciales por su cuenta, los gobiernos deberían comprar servicios y adjudicar más contratos a empresas especialmente innovadoras del «nuevo espacio»», dijo Matthias Wachter, responsable de cooperación internacional, política de seguridad, materias primas y espacio de BDI. «La mejor manera de fortalecer el dinámico ecosistema del ‘nuevo espacio’ es mediante más contratos de anclaje gubernamentales».
Hasta ahora, ha sido especialmente difícil para estas nuevas empresas espaciales introducirse en el sector de la defensa alemana. El contralmirante de la Armada alemana Christian Bock, director del Centro de Excelencia para Operaciones en Aguas Confinadas y Poco Profundas de la OTAN, reconoció durante el panel que el gobierno ha tardado en aceptar las aplicaciones espaciales militares, lo que ha dificultado el desarrollo del espíritu optimista necesario para el avance del sector. «Como militares, no somos precisamente atractivos», señaló.
El espacio está «de alguna manera bastante lejos para los militares alemanes», añadió Wachter. «Eso es un gran error, porque sin el espacio, las guerras futuras están definitivamente perdidas».
Aunque Isar Aerospace no tiene ningún contrato relacionado con las FF.AA. Metzler considera que la defensa es «cada vez más importante», ya que plataformas como el Sistema Aéreo de Combate del Futuro franco-alemán-español dependerán en gran medida de la conectividad en el espacio, y organismos como la OTAN están poniendo un mayor énfasis en las capacidades espaciales.
«En el futuro, veo sin duda a la industria de la defensa como un motor muy, muy importante», dijo Metzler.
Fte. Defense News
