Antes del 7 de octubre de 2023, parecía que la visión de Estados Unidos para Oriente Medio por fin se estaba haciendo realidad. Washington había llegado a un entendimiento implícito con Teherán sobre su programa nuclear, por el que la República Islámica ponía en pausa su desarrollo a cambio de un alivio financiero limitado.
Estados Unidos estaba trabajando en un pacto de defensa con Arabia Saudí, que a su vez llevaría al Reino a normalizar sus relaciones con Israel. Y Washington había anunciado planes para un ambicioso corredor comercial que conectara India con Europa a través de Oriente Medio para contrarrestar la creciente influencia de China en la región.
Había obstáculos, por supuesto. Las tensiones entre Teherán y Washington, aunque menores que en el pasado, seguían siendo elevadas. El Gobierno israelí, abiertamente derechista, estaba ocupado ampliando los asentamientos en Cisjordania, lo que provocó la ira de los palestinos. Pero los estadounidenses no veían a Irán como un aguafiestas; después de todo, recientemente había restablecido lazos con varios gobiernos árabes. Y los Estados árabes ya habían normalizado sus relaciones con Israel, a pesar de que esta no estaba haciendo concesiones significativas a los palestinos.
Entonces Hamás atacó a Israel, sumiendo a la región en la confusión y poniendo patas arriba la visión de Estados Unidos. El ataque desde la Franja de Gaza, en el que sus combatientes rompieron un muro fronterizo de alta tecnología, arrasaron ciudades del sur de Israel, mataron a unas 1.200 personas y tomaron a más de 240 rehenes, dejó claro que Oriente Medio sigue siendo una región profundamente explosiva. El ataque provocó la feroz respuesta militar por parte de Israel que creó una catástrofe humanitaria en Gaza, con gran número de palestinos muertos y desplazados, y aumentó el riesgo de una guerra regional más amplia. La difícil situación de los palestinos vuelve a estar en el punto de mira, y el acuerdo entre Israel y Arabia Saudí es inviable. Dado que el apoyo iraní explica la resistencia y las capacidades militares de Hamás, las propias capacidades militares regionales de Irán parecen ahora bastante poderosas. Además, Teherán se muestra ahora más firme. Aunque no está muy interesado en un conflicto más amplio, Irán ha aprovechado la demostración de fuerza de Hamás y, desde entonces, ha subido la apuesta cuando Israel intercambió disparos con la milicia libanesa Hezbolá y cuando otros grupos respaldados por Irán lanzaron cohetes contra las tropas estadounidenses.
La influencia de Estados Unidos sigue pesando sobre Oriente Próximo. Pero su apoyo a la guerra de Israel ha comprometido decididamente su credibilidad en la región. (Ese apoyo también ha dañado la posición de Washington en el Sur global de forma más amplia, especialmente a medida que la reivindicación israelí de autodefensa se convertía en un castigo colectivo a los civiles palestinos). Esto significa que Estados Unidos tendrá que elaborar una nueva estrategia para Oriente Medio, una estrategia que tenga en cuenta las realidades que durante tanto tiempo ha ignorado. Washington, por ejemplo, no puede seguir desatendiendo la cuestión palestina. De hecho, tendrá que hacer de la resolución de ese conflicto el eje central de sus esfuerzos. Será sencillamente imposible para Estados Unidos abordar otras cuestiones en la región, incluido el futuro de los lazos árabe-israelíes, mientras no exista una vía creíble hacia un futuro Estado palestino viable.
Washington también debe abordar el creciente poder de Teherán, que ha sacudido Oriente Medio. Si Estados Unidos quiere llevar la paz a la región, debe encontrar nuevas formas de limitar a Irán y a sus apoderados. Igualmente importante es que Estados Unidos reduzca su deseo de desafiar el orden regional. Especialmente necesitará un nuevo acuerdo que detenga la marcha de Irán hacia la consecución de la capacidad de fabricar armas nucleares.
Para lograr estos objetivos, Estados Unidos no tiene que desechar todo por lo que ha trabajado. De hecho, puede, y debe, basarse en elementos del orden que había previsto anteriormente. En particular, Washington debe anclar su nuevo plan para la región en su asociación con Arabia Saudí, que mantiene relaciones de trabajo con Irán, Israel y todo el mundo árabe. Riad puede usar su influencia expansiva para contribuir a reactivar las negociaciones israelo-palestinas y ayudar a Estados Unidos a alcanzar un acuerdo nuclear con Irán. Y juntos, Riad y Washington pueden crear el corredor económico de Oriente Medio que Estados Unidos necesita para equilibrarse frente a China.
Este nuevo gran acuerdo no será tan sencillo como el que Estados Unidos estaba negociando antes del 7 de octubre. No empezará con la normalización israelí-saudí ni terminará con una alianza árabe-israelí contra Irán. Pero a diferencia de acuerdos anteriores, este nuevo marco es factible. Y si se hace bien, reducirá las tensiones regionales y establecerá una paz duradera.
Ilusiones
Es fácil comprender por qué Estados Unidos creyó que podía retirarse de Oriente Medio. El conflicto árabe-israelí parecía estar llegando a su fin, aunque el conflicto palestino-israelí se prolongara. Irán había llegado a un acuerdo efectivo con Estados Unidos para limitar el avance de su programa nuclear y había normalizado sus relaciones con Arabia Saudí y otros países del Golfo. La región parecía ocuparse de sí misma, liberando a Washington para centrarse en Asia y Europa.
Pero Washington había sobrestimado la estabilidad de esa situación y había subestimado las fuerzas que se le oponían. El Presidente estadounidense Joe Biden, por ejemplo, parece haber pensado poco en cómo conseguir la aprobación del Senado para un tratado de defensa con Arabia Saudí, a pesar de que el tratado podría suponer proporcionar al Reino armamento avanzado e infraestructura nuclear civil. Estados Unidos también asumió erróneamente que otros países de Oriente Medio no protestarían al impulsar la búsqueda de hegemonía regional por parte de Riad. Washington pensó que Teherán, por ejemplo, estaba demasiado ansioso por normalizar los lazos con los estados árabes y demasiado ocupado con los disturbios internos como para interferir en los planes estadounidenses. En realidad, por supuesto, Irán seguía reforzando y alimentando a sus representantes armados.
Pero el mayor error de cálculo de Washington fue pensar que podía ignorar la cuestión palestina. Su acuerdo provisional con los saudíes, por ejemplo, se basaba en la suposición de que Riad podría normalizar los lazos con Israel y no provocar una reacción generalizada, aunque era poco probable que cualquier acuerdo implicara concesiones importantes a los palestinos. Estados Unidos sabía que, a pesar de la promesa de desescalada, la guerra en la sombra entre Irán e Israel seguía latente. Pero no preveía que esa guerra convergiera con la cuestión palestina, y con efectos devastadores.
Como demostró el 7 de octubre, las creencias de Washington sobre Oriente Medio eran completamente incorrectas. Y, sin embargo, hasta ahora, Estados Unidos no ha actualizado su forma de pensar. En lugar de impulsar una campaña militar limitada que pudiera salvar la reputación de Israel, la respuesta general de Washington a la guerra de Gaza ha sido un apoyo casi inequívoco a un brutal asalto militar. El resultado ha sido una indignación tanto antiisraelí como antiestadounidense en todo Oriente Medio. El rey jordano Abdullah II y su esposa, la reina Rania Al Abdullah, por ejemplo, han condenado públicamente la campaña militar israelí, han criticado el apoyo estadounidense a la misma y han dejado claro que, en esta guerra, Jordania no está del lado de Occidente. Tanto Jordania como Bahréin han retirado a sus embajadores en Israel y han congelado sus relaciones diplomáticas. Cuando el Secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, y los dirigentes árabes celebraron una reunión en Ammán en noviembre, ni siquiera pudieron redactar un comunicado conjunto superficial.
Las creencias de Washington sobre Oriente Medio eran completamente erróneas
Estados Unidos ha intentado compensar su posición proisraelí apoyando pausas en los combates para hacer llegar ayuda humanitaria a Gaza. También ha cooperado con el gobierno de Qatar, que mantiene estrechos vínculos con Hamás, para conseguir la liberación de rehenes. Y Washington ha presionado para que la Autoridad Palestina gobierne Gaza al final de la guerra, en lugar de someterla a una prolongada ocupación israelí.
Pero es poco probable que estas modestas medidas estabilicen la región. De hecho, están haciendo lo contrario: crear un vacío que los demás actores del mundo árabe aprovecharán para promover sus propios intereses. Israel ha hecho de la destrucción de Hamás su objetivo inmediato, pero sin la presión de Estados Unidos, también tratará de convencer a sus ciudadanos y a la región de su invencibilidad causando daños incalculables a Gaza para disuadir a posibles adversarios. Egipto, Jordania y la Autoridad Palestina querrán minimizar las amenazas internas y externas a su poder, por lo que tratarán de asegurarse de que cualquier diplomacia de posguerra se adapte a sus intereses económicos y refuerce su posición regional. Los países del Golfo también usarán el conflicto para competir por su influencia. Qatar ya está aprovechando su relación con Hamás para convertirse en un actor regional indispensable, con más influencia que Arabia Saudí y Emiratos Árabes Unidos (EAU). Turquía, por su parte, quiere encontrar un papel en la resolución del conflicto para conseguir que Washington le venda aviones de combate F-16 y dejar de apoyar a los kurdos en Siria.
Pero el Estado que más ha ganado ya con la guerra es Irán. La resurrección de la cuestión palestina ha vuelto a centrar la atención regional en el Levante. El «eje de resistencia» que lidera Irán, que además de Hamás y Hezbolá incluye al régimen de Assad, a las milicias chiíes tanto en Irak como en Siria, y a los Houthis en Yemen, ha demostrado que puede cambiar la dirección de la política de Oriente Medio, escalando y desescalando conflictos regionales a voluntad. Al ofrecer un apoyo inquebrantable a Hamás, Irán también ha reforzado su imagen de defensor de los palestinos, aumentando su popularidad en Oriente Medio. Y Teherán está equilibrando su apoyo a Hamás con sus florecientes relaciones con el mundo árabe para integrarse plenamente en la política regional. Poco después de los atentados de Hamás, el Presidente iraní, Ebrahim Raisi, habló por teléfono con el príncipe heredero saudí, Mohammad Bin Salman, por primera vez desde que ambos Estados renovaron sus lazos en marzo de 2023. Raisi viajó después a Riad en noviembre invitado por el príncipe para asistir a lo que los participantes denominaron Cumbre Extraordinaria Conjunta Árabe-Islámica. Teherán ha tomado la idea de un eje árabe-israelí para contener a Irán y le ha dado la vuelta.
Juntas, estas tendencias están conduciendo a la región hacia un conflicto más amplio. La desconfianza cada vez mayor hacia Estados Unidos, la incapacidad de este país para conducir a la región hacia la estabilidad y la falta de una visión común en torno a la que aglutinarse están llevando a los distintos estados a perseguir sus propios intereses a corto plazo, guiados cada vez más por la presión de la calle y el temor a una guerra más amplia. Estos intereses divergentes están prolongando la crisis de la región y aumentando las posibilidades de una escalada imprevista. Para evitar lo peor, Washington tendrá que revisar sus supuestos básicos, renovar su compromiso con Oriente Medio y establecer una nueva visión de la región.
Con o sin acuerdo
La tarea más urgente de Washington es poner fin a la guerra en Gaza. Mientras Israel siga atacando el territorio y matando a civiles allí y Estados Unidos haga poco por frenar a su aliado, los gobiernos y la población de los países árabes estarán demasiado furiosos para seguir el ejemplo de Estados Unidos. En consecuencia, las autoridades estadounidenses deben presionar a Israel para que deje de librar una guerra contra Hamás que castiga colectivamente a los civiles: hasta el 16 de noviembre, los combates en Gaza habían matado a más de 11.000 palestinos y negado al territorio el acceso a alimentos, agua y medicinas. Washington debe obligar a Israel a poner fin a la violencia desenfrenada en Gaza y presionarle para que busque una solución pacífica y política al problema palestino, que dura ya décadas.
Una vez que finalicen los combates, Washington podrá empezar a mirar hacia delante. Al hacerlo, tendrá que adoptar una actitud sobria. Pero no tiene por qué tirar por la borda todo por lo que había trabajado antes del 7 de octubre. Estados Unidos debe seguir basando su estrategia en alcanzar un gran acuerdo con Arabia Saudí. Aunque Riad no normalice pronto sus relaciones con Israel, sigue siendo uno de los pocos gobiernos de la región que mantiene buenas relaciones con todos los países de Oriente Medio y el Norte de África. Incluso mantiene relaciones cordiales, aunque informales, con Israel. Es un intermediario clave en la región.
En todo caso, la guerra de Gaza podría impulsar la primacía de Arabia Saudí al darle la oportunidad de estabilizar el conflicto palestino-israelí. La Cumbre Extraordinaria Conjunta Árabe-Islámica, en la que participaron líderes de todo el mundo árabe, además de Irán y Turquía, fue un primer paso en esta dirección. A diferencia de Egipto, Jordania u otros Estados que suelen mediar entre Israel y sus adversarios, Arabia Saudí tiene la credibilidad y las relaciones regionales necesarias para ayudar a alcanzar un verdadero acuerdo de paz. Para ello, Arabia Saudí trabajaría con Irán y Turquía, los principales agentes de poder en el mundo árabe, así como con Israel a través de Estados Unidos, para llegar a un amplio marco para un proceso de paz israelí-palestino con el objetivo de crear un Estado palestino. A continuación, Arabia Saudí y sus socios se esforzarían por construir un marco general para la seguridad regional que incluya normas y líneas rojas ampliamente acordadas por todas las partes. Sólo un acuerdo como éste garantizaría una paz duradera en las fronteras de Israel, cerraría la puerta a las fuerzas radicales entre los palestinos, contendría la guerra en la sombra entre Irán e Israel y frenaría el eje de resistencia de Teherán.
Los saudíes serán reacios a intervenir de la cuestión palestina. Pero los intereses de Arabia Saudí residen en la paz y la seguridad regionales. Su gran visión económica no puede desarrollarse si hay una crisis duradera en la región. Riad también sigue codiciando el liderazgo regional y el reconocimiento como gran potencia en la escena mundial, algo que requiere el apoyo estadounidense y que, por tanto, podría impulsar a Riad a atender los llamamientos de Estados Unidos para mediar en un acuerdo de paz.
Para ayudar a Arabia Saudí, Estados Unidos tendría que ofrecer a Riad apoyo para llevar a cabo una diplomacia amplia, que incluya dar permiso al Gobierno para buscar la aquiescencia iraní en un acuerdo para resolver la cuestión palestina. Washington también tendrá que convencer a sus otros aliados árabes para que apoyen a Riad. Y Estados Unidos debe perseguir el pacto de defensa que estaba sobre la mesa con Riad antes del 7 de octubre. Pero ya no puede exigir el reconocimiento inmediato de Israel como condición previa. En su lugar, Estados Unidos debe pedir que Arabia Saudí lidere el proceso de paz israelo-palestino. La normalización de los lazos con Israel podría ser entonces el resultado del proceso.
Al presentar una propuesta de paz para Israel y los territorios palestinos, Arabia Saudí tendrá que demostrar que puede consultar con los vecinos del Golfo y tener más en cuenta sus ambiciones, así como sus preocupaciones en materia de seguridad, algo que no hizo antes del 7 de octubre. Para ello podría ser necesario que Riad empleara una energía diplomática que podría ser reacia a gastar. Pero si consigue facilitar el camino hacia un acuerdo israelo-palestino y lograr una mayor seguridad regional, Arabia Saudí adquiriría la seriedad diplomática que tanto ansía. Un pacto de defensa con Estados Unidos, por su parte, proporcionaría al reino las capacidades militares que necesita para consolidar su estatus como primer actor económico y político de Oriente Medio.
Fte. Foreing Affairs (Maria Fantappie y Vali Nasr)
Maria Fantappie es directora del Mediterranean, Middle East, and Africa Program en el Istituto Affari Internazionali de Roma.
Vali Nasr es Catedrático Majid Khadduri de Asuntos Internacionales y Estudios sobre Oriente Medio en la Johns Hopkins University School of Advanced International Studies. Fue asesor principal del Representante Especial de Estados Unidos para Afganistán y Pakistán entre 2009 y 2011.
