Los materiales energéticos, productos químicos críticos que ayudan a determinar el alcance, el tamaño y la potencia explosiva de los misiles y cohetes, son peligrosamente escasos para los intereses estadounidenses, escriben Nadia Schadlow y Brady Helwig, del Instituto Hudson.
Dado que el Ejército ucraniano está gastando municiones con la misma rapidez con la que Estados Unidos y sus socios pueden hacerselas llegar, cada vez son más los interrogantes sobre si en todas las partes implicadas empezarán a escasear, incluida la cantidad y la calidad de las reservas propias.
En un nuevo artículo de opinión, la ex viceconsejera de seguridad nacional Nadia Schadlow y el investigador Brady Helwig afirman que la base industrial energética de Estados Unidos, que ya está al límite, necesita una nueva atención a la luz de la guerra en Europa.
La invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin ha sido una llamada de atención. Las imágenes de los ataques con misiles y los tanques quemados nos recuerdan que el control del territorio sigue siendo importante, y que la potencia explosiva detrás de las municiones como los misiles, los cohetes y la artillería es clave para afirmar el control del campo de batalla.
Lo que estas municiones tienen en común es que dependen de materiales energéticos, sustancias químicas fundamentales que ayudan a determinar el alcance, el tamaño y la potencia explosiva de los misiles y cohetes. Por desgracia, desde el final de la Guerra Fría, Estados Unidos ha invertido poco en estos materiales y ahora se enfrenta a graves vulnerabilidades en la cadena de suministro, por lo que si se ve arrastrado a una guerra prolongada, podría verse superado rápidamente.
Los productos energéticos se presentan en tres formas principales: explosivos, propulsores, que producen empuje, y pirotecnia (piense en bengalas o fuegos artificiales). Esto significa que mejor energía ofrece grandes ventajas en el combate. En algunos casos, dependiendo del sistema, pueden aumentar el alcance de los misiles en un 40 por ciento o más, permitiendo alcanzar a un adversario desde una distancia más segura, al tiempo que mejoran la letalidad, aumentando la probabilidad de que un objetivo sea destruido en el primer intento. La mejora de la energía puede ayudar al Departamento de Defensa a construir municiones más pequeñas que sigan siendo potentes. A nivel operativo, la defensa de aliados y socios como Japón, Corea del Sur, Filipinas y Taiwán frente a la agresión china requerirá un amplio suministro de municiones con materiales energéticos.
Sin embargo, la cadena de suministro de una amplia gama de energéticos se ha erosionado mucho, lo que podría limitar el acceso de Estados Unidos a las municiones durante una crisis.
Según un estudio del DoD de 2018, China es «la única fuente o un proveedor principal de una serie de materiales energéticos críticos usado en municiones y misiles.» La cadena de suministro de municiones también presenta un número alarmantemente alto de puntos únicos de falla: de 198 proveedores de segundo y tercer nivel en la base industrial, el 98% depende de una sola o única fuente. Y los materiales que se producen en Estados Unidos tienden a fabricarse en un puñado de instalaciones anticuadas y de propiedad gubernamental con equipos del siglo XX.
Y lo que es peor, Estados Unidos se ha quedado atrás respecto a nuestros adversarios en el despliegue de productos energéticos avanzados. Tanto Rusia como China emplean el CL-20, el explosivo no nuclear más potente del mundo. Los científicos estadounidenses inventaron el CL-20 en la década de 1980, pero los obstáculos burocráticos, junto con la complacencia al terminar la Guerra Fría, hicieron que el Departamento de Defensa nunca lo desplegara a gran escala. En su lugar, se sigue confiando en muchos de los mismos materiales de la Segunda Guerra Mundial.
Mientras tanto, China puede estar posicionándose para liderar el mundo de la energía del futuro. Los datos del Centro de Tecnologías Estratégicas y Emergentes de Georgetown sugieren que en los últimos cinco años los científicos chinos han publicado casi siete veces más artículos relacionados con los materiales energéticos que sus homólogos estadounidenses. Y el Centro de Tecnología Energética ha señalado que China «apoya en gran medida a cuatro instituciones académicas de primer orden para que realicen investigaciones energéticas y desarrollen su mano de obra».
Estados Unidos va a la zaga de la investigación energética avanzada. «Estuve alejado del campo de la energía durante 31 años», señaló un antiguo científico del Departamento de Defensa con el que hablamos. «Mientras estuve fuera, nada cambió».
Para compensar los años de falta de inversión, el Congreso y la Casa Blanca deben asociarse con el Departamento de Defensa para llevar la empresa energética estadounidense al siglo XXI. Este esfuerzo debe comenzar con un cambio de mentalidad: nuestros líderes de seguridad nacional deben reconocer que la energía, y las municiones en general, no pueden darse por sentadas. El Departamento de Defensa debe dar una clara señal de demanda de nuevos compuestos y exigir que sus programas de armamento incentiven un mayor alcance, velocidad y letalidad.
En segundo lugar, la Casa Blanca y el Congreso deben trabajar con el Departamento de Defensa para reconstruir la producción energética en Estados Unidos y en las naciones aliadas. Estados Unidos necesita una cadena de suministro resistente que no dependa de un puñado de instalaciones anticuadas y de la buena voluntad de nuestros adversarios. La Ley de Producción de Defensa podría usarse para conceder préstamos, subvenciones y acuerdos de compra a las empresas de nueva creación y de defensa dispuestas a invertir en estos compuestos críticos. Y los responsables de defensa pueden utilizar el pacto AUKUS para impulsar la capacidad de producción y crear reservas de municiones, aprovechando el anuncio de Australia de que invertirá 1.000 millones de dólares para construir una empresa de armas guiadas soberana.
En tercer lugar, el Congreso y la dirección del Departamento deberían impulsar la financiación de la I+D en materia energética para fomentar el desarrollo de nuevos compuestos, mediante la inteligencia artificial y el aprendizaje automático para impulsar nuevos avances.
La pandemia de Covid-19 puso de manifiesto que las cadenas de suministro globales just-in-time conllevan graves riesgos de seguridad. Pero las vulnerabilidades en la producción de productos energéticos revelan que, como muchos de estos problemas, las heridas suelen ser autoinfligidas. Enfrentarse a un mundo peligroso significa prepararse para disuadir y, si es necesario, luchar y ganar guerras.
Invertir en los recursos que necesitamos, como las municiones y los productos energéticos que las alimentan, es un primer paso crucial. La producción a escala sigue siendo importante. Sin una sólida base industrial de municiones y productos energéticos, la capacidad de Estados Unidos para luchar y ganar una guerra prolongada está en peligro.
Fte. Breaking Defense
