La guerra en los fondos marinos ha dejado atrás la hidrografía y la retirada de minas, ya que la infraestructura de los fondos marinos se ha multiplicado.
La guerra en los fondos marinos comenzó realmente en la década de 1960 con operaciones como la «Ivy Bells» de la Armada de Estados Unidos, un esfuerzo cooperativo de la Armada, la CIA y la NSA para intervenir los enlaces de comunicación submarinos soviéticos durante la Guerra Fría.
Desde entonces, el tamaño de las redes de infraestructuras en el fondo marino y la dependencia de la sociedad civil de ellas se han disparado. Densidades nunca vistas de tuberías, fibra óptica y cables eléctricos atraviesan el océano, permitiendo la transferencia de datos en las telecomunicaciones y para los flujos de energía la distribución de gas, petróleo y electricidad.
Los problemas de seguridad no son teóricos. «Hoy en día existe una amenaza real», afirmó Chris Lade, director de ventas de Saab y antiguo buzo de la Royal Navy, durante una sesión informativa sobre operaciones en los fondos marinos en la conferencia Euronaval celebrada en París en octubre.
Los daños sufridos por los oleoductos Nordstream a finales de septiembre son ampliamente conocidos, pero no lo es tanto la pérdida de una pieza importante del sistema de sensores noruego en enero, una de las cuatro pérdidas de infraestructuras del fondo marino ocurridas sólo este año.
La guerra en los fondos marinos] es extremadamente difícil de librar y ningún país del mundo está bien equipado o preparado para hacerlo», afirmó H.I. Sutton, investigador naval independiente y autor de «Covert Shores: The Story of Naval Special Forces Missions and Minisubs’, destacando el contraste entre las operaciones defensivas y las expedicionarias y ofensivas. «A menudo pueden realizarse de forma no atribuible, lo que añade una dimensión de guerra híbrida», prosiguió Sutton, refiriéndose a la amenaza de las operaciones ofensivas.
Las armadas se modernizan para el desafío
En febrero, la Armada francesa dio a conocer una nueva doctrina estratégica de guerra en los fondos marinos, mientras que en mayo, la Royal Navy se reunió con operadores privados del sector submarino, lo que indica que las armadas de la zona están estudiando las vulnerabilidades de la guerra en los fondos marinos. Debido a la experiencia adquirida en la construcción de las infraestructuras desarrolladas por la industria del petróleo y el gas, se cree que el sector comercial tiene la primacía en las operaciones en los fondos marinos a profundidades superiores a la plataforma continental.
«El sector civil, como el del petróleo y el gas en alta mar, suele estar mejor equipado que las armadas», prosiguió Sutton, «pero no suelen estar preparadas para acciones encubiertas. En Rusia, las fronteras entre lo civil y lo naval son difusas, mucho más que en Occidente».
En noviembre, el Ministerio de Defensa británico anunció que daba prioridad a la adquisición de dos buques de vigilancia oceánica multirol (MROS). «La sospecha de sabotaje de los gasoductos Nord Stream a finales de septiembre ha puesto de relieve estas vulnerabilidades», dijo James Marques, analista asociado aeroespacial, de defensa y seguridad de GlobalData, «lo que ha llevado al Ministerio de Defensa a acelerar la entrega de la capacidad MROS».
Anunciado por primera vez en marzo de 2021, ahora está previsto que el primer buque se incorpore a la flota en enero de 2023.
Los buques MROS devolverán las operaciones de inmersión profunda al conjunto de misiones del escuadrón hidrográfico de la Royal Navy, aprovechando las capacidades de sus buques de vigilancia múltiple. Su inclusión en la Royal Fleet Auxiliary tiene por objeto avanzar en la seguridad británica mediante la vigilancia y protección de los cables de comunicaciones y los conductos energéticos del fondo marino. Se espera que los buques lleven a bordo buques submarinos autónomos (AUV) para este fin.
La Royal Navy no tardó en hacer otra declaración, anunciando el 1 de diciembre que había hecho un pedido de su primer submarino sin tripulación, el Cetus. Construido para recorrer los océanos de forma encubierta, vigilará y escuchará en busca de buques o submarinos que puedan poner en peligro a la Flota o piezas vitales de infraestructura, incluidos cables y oleoductos de aguas profundas.
Por su tamaño, el buque contrasta con los sistemas autónomos con los que la Royal Navy ha experimentado en la última década. La última incorporación tendrá «la longitud de un autobús», 12 m, según un comunicado de prensa de la Royal Navy. Es mucho más grande que los pequeños AUV que se emplean actualmente para la caza de minas, pero puede caber en un contenedor para ser transportado a cualquier parte del mundo.
Sin revelar el alcance total de sus capacidades operativas, el comunicado de la Royal Navy afirmaba que la «nave desarmada propulsada por baterías podrá sumergirse a mayor profundidad que cualquier buque de la actual flota de submarinos y recorrer hasta 1.000 millas en una sola misión».
Según Lade, Rusia es «la nación más capacitada para llevar a cabo operaciones en los fondos marinos en la actualidad». Explicó que Rusia cuenta con una dirección específica para operaciones en aguas profundas, conocida como GUGI, que opera a través del Ejército ruso y está tripulada por fuerzas especiales Spetsnaz.
La Flota rusa incluye gran variedad de embarcaciones subsuperficiales, así como buques de investigación oceanográfica de gran capacidad. Tiene dos submarinos nodriza, el más grande basado en un submarino de la clase Oscar, mientras que el otro es un derivado de submarinos anteriores de la clase Delta. Éstos sirven de buques nodriza para el minisubmarino Losharik, el AUV Harpsichord y los sistemas de torpedos nucleares Poseidón, proporcionando una gama de aplicaciones y amenazas flexibles.
«Realizan operaciones en el lecho marino, lo que incluye toda una serie de actividades. Pueden colocar sensores, interceptar infraestructuras ajenas, realizar prospecciones, hacer todo lo que se quiera en el fondo marino. Por lo tanto, hoy en día existe una amenaza real y presente», afirmó Lade.
Enfoques defensivos para proteger las infraestructuras de los fondos marinos
De las conversaciones mantenidas por Saab con diversos países se desprende que existe la capacidad inicial para actuar de forma defensiva. Lade especula que una solución contra las amenazas a las infraestructuras puede proceder del mundo de la guerra de minas. Como buzo de desminado de la Royal Navy, conocía los métodos de protección de convoyes que consistían en seguir la ruta de paso y explorar el lecho marino, regresando intermitentemente para volver a explorar y determinar si se había producido algún cambio.
Una derivación de este método para proteger las infraestructuras del fondo marino sería inspeccionar, por ejemplo, todo un oleoducto, con la intención de volver al cabo de un tiempo para volver a evaluar y determinar si se ha producido alguna interceptación. Este principio se extiende a la instalación de sensores a lo largo del oleoducto como parte de un sistema de alarma, que se activa cuando se está llevando a cabo una acción encubierta.
Al abordar las operaciones defensivas y ofensivas, la capacidad de vigilar los cables es muy relevante. Si las plataformas operativas de una armada pueden habitar en el lecho marino, puede patrullarlo en cuanto abandona su base de operaciones, y en el caso de los AUV o ROV, esta base sería un garaje alojado en el lecho marino.
Un garaje así tiene restricciones. La primera es que, con el tiempo, se acumulará crecimiento biológico y subacuático en él y será necesario retirarlo. Esto dependerá de su ubicación y de la región del océano en la que se encuentre, pero por lo general el ROV o AUV tendrá un periodo de seis meses de permanencia en su garaje en profundidad, y por la misma razón el AUV o ROV puede tener que regresar.
Otros dos componentes son fundamentales para los buques alojados en el lecho marino, ambos derivados de la necesidad de comunicaciones. En primer lugar, se necesita un método de comunicación para interactuar con el AUV o ROV en tiempo real, o bien para darle señales de modo que pueda completar su misión de forma autónoma. En segundo lugar, se necesita una conexión de comunicaciones para descargar los datos adquiridos por el buque. Cuando puede conectarse a una red de comunicaciones existente, estos problemas pueden superarse de forma sencilla, y éste suele ser el caso de las actividades de defensa.
Sin embargo, cuando opera en una posición ofensiva en un lugar donde no puede conectarse a las comunicaciones terrestres, es necesario utilizar una boya de comunicaciones para enviar los datos adquiridos al cuartel general.
Desafíos del entorno marino
En el documento estratégico elaborado por la Marina francesa en febrero de este año, y en las conversaciones que Saab afirma haber mantenido con la Marina Real Británica y la Marina Real Australiana, la profundidad de alcance deseada es operar a 6.000 m por debajo del nivel del mar. Con pocas excepciones, los sistemas comerciales actuales operan principalmente a 3.000 metros. Este entorno plantea algunos retos específicos a los sistemas AUV y ROV (vehículos teledirigidos) que se emplean principalmente en este trabajo.
Durante las operaciones propiamente dichas, la visibilidad y la acústica son factores medioambientales de los que deben preocuparse las marinas cuando operan en el nivel del fondo marino. La profundidad puede disminuir tanto la visibilidad como el uso de la acústica, y además la salinidad del agua puede afectar a las comunicaciones y a la aplicación del sonar.
La profundidad de las operaciones también impone limitaciones al diseño, en parte por el aumento de la presión a medida que los buques dependen, pero también por el reto que supone transportar la energía hasta el nivel de las operaciones. La espuma sintáctica es un componente común a muchos ROV a estas profundidades. Se incluye para conservar la flotabilidad y aprovecha la característica no compresible del material.
Sin embargo, la espuma se vuelve más pesada a medida que aumentan la profundidad y la presión, exigiendo más potencia al sistema para funcionar con eficacia, lo que requiere un sistema más pesado que, a su vez, exige más potencia, en un círculo vicioso. Para agravar la situación, la energía de la que se sirve un ROV suele proceder de un cable de sujeción a un buque de superficie, lo que plantea problemas al ROV que desciende, ya que el cable tiene más pérdidas a medida que aumenta su longitud.
Para los ROV amarrados, las complicaciones también pueden venir de las condiciones que experimenta el buque de superficie. La meteorología es un factor que a menudo no se tiene en cuenta a la hora de considerar la guerra en los fondos marinos, pero las malas condiciones sobre la superficie pueden impedir que el buque de superficie opere los sistemas bajo el agua. Del mismo modo, la corriente del agua puede afectar seriamente a la capacidad de actividad en profundidad, tanto en el uso de AUV como de ROV, con o sin anclaje. «La corriente máxima que el submarinista puede hacer efectiva es probablemente de medio nudo», afirma Lade.
Fte. Naval Technology
