Las Fuerzas Aéreas podrían acabar construyendo varias versiones tripuladas del emergente caza furtivo de 6ª generación Next-Generation Air Dominance (NGAD) y una pequeña familia de drones de apoyo tipo wingman, a medida que el programa de aeronaves de vanguardia, aunque en gran medida secreto, avanza hacia el futuro.
Es probable que los plazos y los hitos de entrega sigan siendo cambiantes, pero cabe esperar un desarrollo acelerado de la nueva aeronave, cuyo demostrador ya ha surcado los cielos. Descrito como una «familia de sistemas», el NGAD consistirá en una plataforma de caza furtiva tripulada y un pequeño número de drones multimisión operados, denominados Collaborative Combat Aircraft (CCA), que pondrán a prueba las defensas aéreas del enemigo, cubrirán zonas de alto riesgo con vigilancia avanzada y entregarán armas, con seres humanos en un avión tripulado realizando el mando y el control.
El ejecutivo de adquisiciones del Ejército del Aire, Andrew Hunter, afirmó que la plataforma NGAD tripulada en sí misma surgirá probablemente a finales de la década y que los CCA aparecerán mucho más rápidamente como artículos a más corto plazo. La industria ya ha invertido mucho en su I+D y se está preparando para un concurso para construir la nueva familia de drones.
La capacidad de los aviones de combate tripulados, como los cazas furtivos de 5ª generación, de controlar la trayectoria de vuelo y la carga de sensores de múltiples drones está surgiendo rápidamente, si es que no ha llegado ya, y el concepto es operar un caza furtivo de próxima generación que cambie el paradigma, con velocidad, sigilo, maniobrabilidad y letalidad sin precedentes, capaz de ampliar y expandir su funcionalidad de combate controlando múltiples drones.
Hunter explicó que el programa NGAD se adaptará y evolucionará en los próximos años en función del desarrollo de los requisitos y de las amenazas cambiantes.
«¿Habrá plataformas tripuladas en dos versiones? Definitivamente, queremos pensarlo bien. La primera tarea es entregar una plataforma tripulada. Iremos evaluando a lo largo del camino, ya que hay un enfoque incremental de la posibilidad de variantes», dijo Hunter.
En cuanto a las versiones, una de las posibilidades que se barajan es la de una más grande y de mayor alcance para el Pacífico, que tendrá que recorrer grandes distancias a través de kilómetros de océano sin repostar, pero que seguirá operando con la velocidad, el sigilo y la agilidad suficientes para imponerse en un posible enfrentamiento entre grandes potencias. Mientras que el Pacífico es una extensión vasta y aparentemente ilimitada de océanos, territorios e islas, el continente europeo es mucho más pequeño, más compacto y fácilmente accesible a través de muchos países. Además, la gran cantidad de tierra en Europa significa que las aeronaves pueden detenerse fácilmente y repostar o ser repostadas en vuelo sobre zonas aliadas permisivas, no de combate. Estas circunstancias tácticas describen los requisitos operativos ligeramente diferentes necesarios para que un avión de 6ª generación opere en Europa en comparación con el Pacífico, de ahí la posibilidad de las dos versiones. Dado que el programa NGAD se describe como una «familia de sistemas», parece que tiene sentido para el desarrollo y entra en el ámbito de lo posible construir diferentes versiones para diferentes teatros.
Avión de combate colaborativo
El Secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, dijo que la versión tripulada de la emergente familia de sistemas de NGAD de 6ª generación probablemente controlará hasta cinco drones a la vez, un escenario operativo que introducirá nuevas tácticas, ampliará masivamente el alcance de la misión de los aviones de combates furtivos y habilitará nodos de armamento y vigilancia dispersos, aunque conectados en red, para aumentar las opciones de ataque y reconocimiento.
Muchos de los detalles y configuraciones exactas de esta pequeña familia de plataformas tripuladas y no tripuladas no están disponibles por razones de seguridad o siguen evolucionando en gran medida… o ambas cosas. Es probable que los sistemas no tripulados que se están construyendo para apoyar a los aviones tripulados de 6ª generación surjan mucho más cerca del plazo que una versión operativa tripulada.
Por supuesto, los requisitos de los sistemas no tripulados, denominados Aviones de Combate Colaborativo, todavía están en proceso de cambio, pero el Ejecutivo de Adquisiciones de la Fuerza Aérea, Andrew Hunter, dijo a los periodistas que los aviones no tripulados se están construyendo de acuerdo con los imperativos operativos clave.
«Necesitamos una aeronave que pueda realizar operaciones en el espacio aéreo denegado y asegurarnos de que tenemos la capacidad de establecer la libertad de maniobra. Hemos tenido plataformas sin tripulación con éxito desde hace décadas. Es un reto tener una plataforma capaz de operar en espacio aéreo denegado», dijo Hunter.
Los drones, o CCA, serán de varios tamaños y funcionarán como «nodos» de vigilancia y también como drones de «ataque» que realizarán misiones ofensivas y dispararán armas.
«Necesitamos una plataforma que sea asequible para poder conseguir algo de masa y no algo demasiado caro que no podamos permitirnos perder. Estamos haciendo operaciones de diseño. Tiene que ser capaz de ayudar a la misión del sistema NGAD, y supondrá una capacidad de transporte de armas para trabajar con un avión pilotado», dijo Hunter.
Mientras que se espera que el NGAD tripulado esté listo para operar hacia el final de la década, los CCA podrían estarlo «pronto», dijo Hunter. «La industria está ampliando la I+D y está preparada para un programa de adquisición».
Fte. Warrior Maven (Kris Osborn)
Kris Osborn es el editor de defensa del National Interest. Trabajó anteriormente en el Pentágono como experto altamente cualificado en la Oficina del Subsecretario del Ejército-Adquisición, Logística y Tecnología. Osborn también ha trabajado como presentador y especialista militar en antena en cadenas de televisión nacionales. Ha aparecido como experto militar invitado en Fox News, MSNBC, The Military Channel y The History Channel. También tiene un Máster en Literatura Comparada por la Universidad de Columbia.
