En el último año, China ha sacado el máximo partido de la guerra de Rusia contra Ucrania, convirtiéndose en uno de los pocos beneficiarios del conflicto. Se ha presentado como un pacificador comedido, al tiempo que ganaba influencia sustancial sobre Rusia. Pekín ha sido el apoyo más conspicuo y consecuente de Moscú en la guerra, prometiendola una asociación «sin límites» poco antes de la invasión de febrero de 2022 y ayudando a mantener a flote la economía rusa en tiempos de guerra.
La creciente dependencia de Moscú de China ha sido lucrativa y útil para Pekín, y es probable que esta dependencia económica continúe y se profundice. El compromiso retórico de China con la «multipolaridad» en geopolítica ha animado a muchos países del Sur global a mantenerse al margen de la guerra, reacios a unirse a la causa de Ucrania.
Tras alardear de su reconciliación con Irán y Arabia Saudí, China promueve ahora su «plan de paz» para Ucrania, una propuesta totalmente irreal que atiende casi exclusivamente a los intereses de Rusia. (Cabe destacar que el plan no incluye ningún requisito para la retirada de las tropas rusas de Ucrania). Cualesquiera que sean los defectos de este plan, ha permitido al líder chino Xi Jinping presentarse como mediador diplomático y posicionar a China para desempeñar un papel en la eventual reconstrucción de Ucrania.
Sin embargo, a pesar de todo lo que ha ganado como espectador putativo, es posible que China no esté dispuesta a permanecer al margen indefinidamente, pues no le interesa una Rusia derrotada. El Kremlin es el socio más importante de Pekín en su oposición al orden internacional liderado por Estados Unidos.
A pesar de sus muchas diferencias, China y Rusia han unido sus fuerzas para impulsar un orden alternativo con sus propias reglas de guerra y paz, sus propios centros financieros e instituciones multilaterales. «Se avecina un cambio que no se ha producido en 100 años», declaró Xi en abril, al término de una visita a Moscú. «Y estamos impulsando este cambio juntos». Una humillación rusa en Ucrania socavaría esta narrativa, dando a Estados Unidos mayor libertad para centrar sus energías y recursos en competir con China.
Para evitar este resultado, China podría optar por lanzar a Rusia un salvavidas más allá del apoyo económico y moral y suministrar a su socio ayuda militar letal. Podría hacerlo para prolongar la guerra, evitar una derrota rusa o acelerar algún tipo de victoria rusa. La ayuda china podría ser encubierta, es decir, diseñada para no ser descubierta por la inteligencia estadounidense. De hecho, la entrega por parte de China a Rusia de productos como los denominados rifles de caza, que tienen usos tanto civiles como militares, podría decirse que ya constituye una ayuda de este tipo. O la implicación de Pekín podría ser abierta. El anuncio público de la entrega de armas señalaría una alianza formal con Rusia, y la entrada de China en la guerra abriría un nuevo capítulo en los asuntos internacionales, convirtiendo el conflicto de Ucrania en uno verdaderamente global e inaugurando una relación mucho más adversa entre China y Occidente.
Estados Unidos, acostumbrado a vigilar de cerca a China, ha calificado de línea roja el suministro de ayuda letal a Rusia y la amenazado con graves repercusiones (probablemente en forma de importantes sanciones económicas) si Pekín cruza esta línea. Los estadounidenses deberían ser firmes y coherentes a la hora de advertir a sus homólogos chinos contra una actuación tan peligrosa. Pero también deben reconocer que China no se acobardará fácilmente con palabras o con la amenaza de nuevas sanciones estadounidenses.
Además de la respuesta estadounidense, Europa tiene un importante papel que desempeñar en la disuasión de una intervención china más concertada en la guerra. A pesar de la óptica de la visita deferente del presidente francés Emmanuel Macron a Pekín en abril, el deseo de China de acceder a la economía europea sigue siendo una importante fuente de influencia para los estados de la UE.
Incluso si China está convencida de que no puede reparar las relaciones con un Estados Unidos hostil, sabe que tiene mucho que perder en Europa. Para tener éxito, los europeos tendrán que dejar claro a China que cualquier apoyo militar a Rusia provocará una respuesta severa y unida por parte de Europa.
Estados Unidos y Europa deberían recordar a China que su participación en la guerra no disminuirá el apoyo occidental a Ucrania. Lejos de ello, la entrada china sólo estimulará más ayuda de Occidente, aumentando los costes y las apuestas para todos.
El cálculo chino
China tiene tres grandes intereses en relación con la guerra de Ucrania. El primero es evitar la caída del presidente ruso Vladimir Putin. Rusia, con Putin a la cabeza, es un activo valioso para China. Forma parte de su rivalidad con Estados Unidos al estilo de la Guerra Fría. Rusia le proporciona energía barata y mercados considerables, por lo que Pekín no quiere que Putin sea sustituido por un líder menos amistoso, ni quiere ver la inestabilidad interna en Rusia inducida por una guerra perdida en Ucrania.
En el peor de los casos, la fragmentación del Estado ruso podría llevar el caos a las fronteras chinas, obstaculizando su capacidad para comerciar con Asia Central, el Cáucaso Meridional y Europa. Aunque Putin y Xi probablemente no estén de acuerdo en cómo debería terminar la guerra en Ucrania, sí están de acuerdo en que una clara derrota rusa sería intolerable.
China también entiende que la guerra en Ucrania tiene ramificaciones en el orden internacional. Si concluyera en términos occidentales con una clara victoria ucraniana, Estados Unidos definiría la guerra como un triunfo de su orden internacional, sus reglas, su poder y su perspicacia diplomática, lo que asestaría un duro golpe a las aspiraciones de China de un nuevo orden mundial con características chinas (o chino-rusas). Pero si, por el contrario, la guerra se prolongara y siguiera contribuyendo a la inflación y la inseguridad alimentaria en todo el mundo, China podría presentar el conflicto como una prueba de los fallos del orden internacional preexistente liderado por Estados Unidos.
Treinta años de hegemonía estadounidense nos han llevado a este callejón sin salida, podría argumentar China, al tiempo que se presenta como un actor responsable en su propio orden internacional alternativo. En términos más prosaicos, China se alegra de que la guerra continúe en la medida en que mantenga la atención y los recursos de Estados Unidos fijados en Europa, lejos del Indo-Pacífico.
El tercer interés chino, que puede no ser totalmente compatible con el segundo, es tener una participación significativa en las consecuencias de la guerra de Ucrania. Pekín se conforma en gran medida con dejar que Rusia, Ucrania y Occidente se agoten en los combates, pero quiere tener voz en el eventual proceso de paz y en el panorama económico de Ucrania, país con el que mantenía una creciente relación económica con Ucrania antes de la guerra, y sin duda desempeñará un amplio papel en su reconstrucción.
Aunque Kiev insiste en que los que le apoyan en la guerra deben ser los principales beneficiarios de las oportunidades que traerá consigo la revitalización del país, es posible que Ucrania acabe recurriendo a Pekín para que le ayude a asumir la enormidad de sus necesidades de reconstrucción. El plan de paz que Xi propuso recientemente a Putin en Moscú, por desigual que sea, es una señal de que desea ser tanto mediador como actor económico en Ucrania; quiere estar en la mesa para que, cuando termine la guerra, pueda actuar en función de sus intereses económicos. China hará lo que pueda para ganar la paz.
El apoyo a Putin
La magnitud de estos intereses en la guerra garantiza que China no permitirá pasivamente que los acontecimientos en Ucrania se desarrollen como lo hagan. En términos negativos, China hará todo lo posible para impedir que Estados Unidos tenga éxito en Ucrania. Si la guerra sigue yendo mal para Rusia, China apoyará a Putin. En términos positivos, China intentará encajar la guerra en su visión del orden regional e internacional. Por un lado, tratará de expandir sus lazos comerciales con Ucrania y sus vecinos y, por otro, ampliará el campo de acción disponible para potencias como Rusia que se han desprendido de las reglas escritas en Washington.
China podría comprometerse en la guerra tomando la arriesgada decisión de proporcionar a Rusia ayuda militar. Esta ayuda podría proporcionarse de forma encubierta. Si esta ayuda pasara desapercibida o si no se detectara de forma concluyente, China podría seguir vistiendo el manto de pacificadora en Ucrania. Así ataviada, podría abrir una brecha entre Europa y Estados Unidos: si Washington condenara a Pekín por equipar el esfuerzo bélico ruso y adoptara medidas punitivas, pero Europa se negara a seguir su ejemplo. Los países europeos, temerosos de las represalias económicas chinas, podrían acabar dejando a Washington en la estacada, fracturando de paso la alianza transatlántica.
Cualquiera que sea el apoyo encubierto que China preste a Rusia, incluidos aviones no tripulados, proyectiles de artillería y municiones, no le dará la victoria por la sencilla razón de que Rusia no tiene un camino coherente hacia la victoria en Ucrania. La ayuda china no puede arreglar los fallos de la cúpula militar rusa, la baja moral de sus tropas y el empobrecido pensamiento estratégico del Kremlin. Sin embargo, la ayuda material de China podría hacer mucho para prolongar la guerra, dar a Rusia ventajas tácticas sobre el terreno y convencer a la nerviosa élite rusa de que Rusia puede seguir combatiendo.
La ayuda china aumentaría la disposición de Rusia a librar una guerra larga, protegiendo a Putin de las vulnerabilidades políticas producidas por su desastrosa invasión.
China no permitirá pasivamente que los acontecimientos en Ucrania se desarrollen como lo hagan
Supongamos que China diera un paso más y entrara abiertamente en la guerra del lado de Rusia, sin intentar ocultar sus entregas de armas a Rusia. Un paso tan drástico representaría que lanza el guante a Estados Unidos y Europa, desechando como una nimiedad cualquier amenaza occidental de castigo económico. Su participación en la guerra elevaría enormemente las apuestas para Estados Unidos y Europa. Una victoria rusa o una victoria parcial con apoyo chino conocido convertiría a China en un actor en el panorama más amplio de la seguridad europea. La unión de China con Rusia exigiría mayores compromisos militares con Ucrania por parte de Estados Unidos y de los países europeos, que ya están comprometidos con las exigencias que supone mantener el esfuerzo bélico ucraniano.
El apoyo abierto a Rusia iría en contra de las declaraciones públicas realizadas por los líderes chinos desde que Putin lanzó su invasión, pero podría haber una lógica estratégica en un movimiento tan audaz. La entrada de China en la guerra tendría más sentido como distracción preliminar antes de una invasión planificada de Taiwán meses o años más tarde. Los recursos que las potencias occidentales se ven obligadas a gastar en Ucrania no pueden destinar inmediatamente a la defensa de Taiwán.
La participación china en el esfuerzo bélico ruso desviaría la atención de Taiwán y del Indo-Pacífico. En este escenario, las configuraciones del campo de batalla en Ucrania podrían no importar demasiado a Pekín. China simplemente esperaría que su participación impusiera costes a Occidente. Para ello, no tendría que enviar ni un solo soldado a Ucrania. (Occidente ya ha demostrado que puede afectar al curso de la guerra sin tener que implicar a sus soldados uniformados). El anuncio por parte de Pekín de un apoyo militar directo y a largo plazo a Rusia sería en sí mismo transformador.
Pero también podría ser desastroso para China. Rusia aún podría perder la guerra. Hasta ahora su campaña militar ha ido de fracaso en fracaso, y en todo momento Ucrania ha superado las expectativas. Con las huellas chinas en toda la guerra, la derrota de Rusia repercutiría en su patrocinador. De hecho, esta preocupación parece haber motivado a China a mantenerse al margen, habiendo llegado sus funcionarios a la conclusión de que la insensatez e ineptitud de Putin no merecen más que un apoyo simbólico y coyuntural. El embajador chino ante la UE, Fu Cong, explicó recientemente que la amistad «sin límites» de China con Rusia no era «más que retórica».
China también podría perder lo mismo que ha ganado con la guerra, una posición mundial privilegiada. Al dar a Rusia su apoyo militar se uniría a las filas de estados parias como Irán y Corea del Norte. Empeoraría su relación con Occidente, ya de por sí adversa, por lo que pagaría un precio económico considerable, a la vez que sería menos capaz de presentarse como una presencia internacional benigna en un mundo que gira fuera de control.
La ayuda de China no sólo supondría una aprobación tácita de los numerosos ataques de Rusia contra la población civil, sino que también posibilitaría tales crímenes de guerra. Al ayudar a librar una guerra contra un país que no ha hecho nada para provocarla, con el que mantuvo en el pasado relaciones decentes, Xi sentaría un feo precedente e infundiría miedo en países más alejados de Ucrania. Al tratar de socavar a Occidente, haría mucho más difícil construir y liderar un nuevo orden internacional.
La baza europea
Cualesquiera que sean los riesgos de que China se una a la guerra, a Xi no se le convencerá de nada que no crea ya sobre Rusia y Ucrania. La retórica occidental no le desviará de sus tres principales intereses en la guerra, y Xi es muy consciente de que se enfrentará a sanciones si traspasa las líneas rojas occidentales prestando ayuda letal a Rusia. Los estadounidenses y europeos todavía tienen que transmitir este mensaje en tándem, haciendo hincapié en que Estados Unidos y Europa forjarán una respuesta occidental global a cualquier entrada de China en la guerra: junto con socios afines del Indo-Pacífico, presentarán un frente unido.
Los europeos, en particular, deben comunicar a China que su rechazo a cualquier entrega china de armas a Rusia es una postura fundamentalmente europea y no una mera retórica de gobiernos que siguen el ejemplo de Estados Unidos. Hay que repetir que la guerra en Ucrania es existencial para los europeos y que impedir la intervención china es para ellos un interés fundamental. Si China se metiera en el conflicto, perdería a Europa. Por su parte, los estadounidenses deben convencer a Pekín de la paciencia y la férrea determinación de Estados Unidos a la hora de apoyar el esfuerzo bélico ucraniano. Demostrar esta fortaleza y compromiso con la causa ucraniana debería ayudar a Pekín a ver con mayor claridad los riesgos de ampliar la guerra.
Fte. Foreing Affairs (Liana Fix y Michael Kimmage)
LIANA FIX es investigadora para Europa en el Consejo de Relaciones Exteriores y autora de Germany’s Role in European Russia Policy: ¿Una nueva potencia alemana?
MICHAEL KIMMAGE es profesor de Historia en la Universidad Católica de América y asociado principal en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. De 2014 a 2016, formó parte del personal de planificación de políticas del Departamento de Estado de Estados Unidos.
