La tecnología «Fly-by-wire» permite regular la profundidad, la velocidad y el descenso mediante la automatización informática, lo que evita colisiones no deseadas.
La reciente colisión submarina, en la que se vio envuelto un submarino de ataque Seawolf de la Armada estadounidense en el Mar de la China Meridional, plantea algunas cuestiones interesantes sobre el valor de la tecnología de navegación más recientemente integrada que usan los submarinos de la Navy.
Los submarinos de la clase SeaWolf, construidos por primera vez en la década de 1980, son barcos de la época de la Guerra Fría, con los que se pretendía rivalizar o superar a la clase Typhoon de la Unión Soviética. Surgieron en la década de 1980 y se desplegaron en la década de 1990, sin embargo, el final de la Guerra Fría dio lugar a una reducción presupuestaria del tamaño de la flota prevista por la Armada y a la eventual construcción de los submarinos de la clase Virginia.
Al igual que los submarinos más antiguos, los barcos Seawolf y los anteriores submarinos de ataque de la clase Virginia no están construidos con ningún tipo de sistema de navegación computarizado o digital. A partir de los submarinos de clase Virginia del Bloque III, los barcos están diseñados con una tecnología informatizada «fly-by-wire» en la que variables clave como la profundidad, la velocidad y el descenso pueden ser reguladas por la automatización informática para recopilar información y cartografiar el fondo del océano y, lo que es quizás más importante, evitar colisiones no deseadas.
Los controles mecánicos e hidráulicos del submarino Seawolf son muy diferentes a los informatizados de joystick «fly-by-wire» de la clase Virginia del bloque III y posteriores. El incidente de la colisión, por lo tanto, puede parecer una prueba más en apoyo de los que ahora piden un ritmo de producción y despliegue más rápido para los submarinos de ataque de alta tecnología, diseñados con navegación «fly-by-wire».
Aunque no se conozcan las circunstancias de la colisión, parece muy posible que una tecnología de navegación más avanzada pueda evitar o, desde luego, reducir la probabilidad de este tipo de colisiones.
Fly-by-Wire
La capacidad «Fly-by-Wire» permite al buque permanecer tranquilamente en aguas poco profundas sin tener que salir a la superficie o tener cada pequeño movimiento controlado por un operador humano.
Con la tecnología «Fly-by-Wire», un operador ordenará la profundidad y la velocidad, permitiendo que el software dirija el movimiento de los planos y el timón para mantener el rumbo y la profundidad. Los buques pueden ser manejados principalmente a través del código de software y la electrónica, liberando así tiempo y energía para un operador que no necesita controlar manualmente cada pequeña maniobra. Los anteriores submarinos de la clase Los Ángeles y la clase Seawolf dependían de controles manuales e hidráulicos».
La tecnología «Fly-by-wire», que usa un software actualizable y aplicaciones de IA de rápido crecimiento, amplía el alcance de la misión de los submarinos de ataque al expandir enormemente su potencial ISR. Gracias a los análisis en tiempo real y a la capacidad instantánea de usar y organizar vastas bases de datos de información y sensores, los algoritmos informáticos pueden ahora realizar una serie de funciones de procedimiento que históricamente realizaban los humanos. Esto puede aumentar la velocidad de maniobra y la capacidad de un submarino de ataque para cambiar rápidamente de rumbo, cambiar de velocidad o alterar la posición de profundidad cuando se enfrentan a ataques.
Un interesante artículo de 2016 señala el margen de diferencia en términos de rendimiento en relación con la transición de la Armada estadounidense a los controles de navegación digitales «fly-by-wire».
«La característica más importante para maniobrar en aguas litorales es el sistema de control fly-by-wire, mediante el cual los ordenadores del centro de control ajustan electrónicamente las superficies de control del submarino, una mejora significativa respecto a los sistemas hidráulicos de la clase Los Ángeles», escribe un documento de la Universidad de Stanford de 2016 «El futuro de los submarinos nucleares», elaborado por Alexander Yachanin.
Colisión de un submarino clase Seawolf de la Armada de EE.UU.
La naturaleza exacta de la colisión en la que un submarino Seawolf de la Navy «chocó» con un «objeto» aún no está clara. ¿Qué fue lo que chocó? Tal vez sea aún más significativo que algunos se pregunten cómo pudo ocurrir esto, dada la importancia y la sensibilidad de las misiones de los submarinos en aguas del Mar de China Meridional o sus alrededores.
«El submarino de ataque rápido de clase Seawolf USS Connecticut (SSN 22) chocó con un objeto mientras estaba sumergido en la tarde del 2 de octubre, mientras operaba en aguas internacionales en la región Indo-Pacífica. La seguridad de la tripulación sigue siendo la máxima prioridad de la Marina. No hay lesiones que pongan en peligro la vida de los tripulantes», dice un comunicado de prensa de la Armada.
El incidente, aunque todavía se está investigando, puede tener pocas consecuencias reales, ya que no hubo heridos graves. Sin embargo, la colisión llama la atención sobre un fenómeno interesante y potencialmente menos reconocido en relación con la importancia del empleo de submarinos de ataque para misiones clandestinas de reconocimiento submarino o «espionaje».
Submarinos de ataque para misiones clandestinas
Las armas terrestres, las actividades portuarias y otros movimientos del enemigo en zonas costeras o insulares son más difíciles de controlar para los buques de superficie de mayor calado, lo que a menudo complica las misiones de vigilancia, sin delatar su posición. Los buques de superficie y los drones o aeronaves que manejan podrían, en diversos entornos operativos, ser más «detectables» para los radares y sensores enemigos en comparación con los submarinos de ataque. La mejora de la tecnología de navegación y detección submarina, gracias a los nuevos sonares, la mayor automatización informática y la inteligencia artificial, permite realizar movimientos más silenciosos y rápidos en aguas litorales, donde a menudo se encuentran minas enemigas, pequeñas embarcaciones y otros activos amenazadores.
Curiosamente, el concepto del desarrollo de submarinos de ataque submarino para misiones de espionaje fue resaltado por la Navy en documentos públicos hace varios años. Las innovaciones tecnológicas de los submarinos de la clase Virginia, que incluían una serie de mejoras «silenciosas», probablemente contribuyeron a la maduración o a la evolución posterior de estas plataformas en este sentido.
El documento «Commander’s Intent for the United States Submarine Force», publicado en 2018, dice: «Tenemos una capacidad única, y a menudo nos empleamos mejor en operaciones sigilosas, clandestinas e independientes……. explotamos las ventajas de la ocultación submarina que nos permiten: Realizar operaciones no detectadas, como patrullas estratégicas de disuasión, recogida de información, apoyo de las Fuerzas de Operaciones Especiales, tránsitos no provocadores y reposicionamiento», escribe el documento de estrategia de la Armada.
Aprovechando la capacidad de operar más silenciosamente y en mayor proximidad a las costas enemigas y a las zonas de alto interés, los submarinos de ataque de alta tecnología pueden identificar los buques de superficie enemigos e incluso atacarlos con torpedos. Pueden generar un claro impacto operativo en términos de reconocimiento, que probablemente no puedan lograr los buques de superficie más grandes y detectables, incapaces de acercarse más a las zonas hostiles.
China
China acusa a Estados Unidos de reforzar el apoyo a la «guerra submarina», porque la Armada estadounidense ha estado operando un buque de reconocimiento oceanográfico en el Mar de China Meridional.
Las operaciones del buque de la Navy, según cita el periódico Global Times, respaldado por el gobierno chino, tienen como objetivo «Recoger datos geográficos e hidrológicos submarinos para apoyar su guerra submarina en la región contra China».
A pesar del lenguaje extremo o provocador utilizado por el periódico chino, la presencia real del barco puede no ser una misión de guerra, sino un intento de cartografiar mejor la región para evitar accidentes en aguas internacionales. Tiene sentido que la Navy tome algunas medidas adicionales, en respuesta al reciente incidente en el Indo-Pacífico en el que un submarino estadounidense de clase Seawolf chocó con un objeto mientras estaba sumergido.
El incidente está siendo investigado por la Navy , que declaró que no hay lesiones que pongan en peligro la vida. ¿Podría haber sido algún tipo de estructura submarina, montaña, caverna o cresta? Por supuesto, desde hace mucho tiempo se están llevando a cabo trabajos para generar los mapas más detallados posibles de la región con el fin de la navegación marítima y la recopilación de información.
Según el informe chino, lo más probable es que Estados Unidos esté tratando de conocer mejor los componentes submarinos de la región, algo que sin duda tendría sentido. La Navy parece estar llevando a cabo un mayor número de misiones submarinas en la zona y los submarinos de ataque se emplean cada vez más para misiones de vigilancia y reconocimiento, dado que pueden acceder más fácilmente a zonas menos accesibles para los buques de vigilancia más grandes y de mayor calado y, por supuesto, siguen siendo menos detectables.
El USS Connecticut, un submarino de ataque rápido de la clase Seawolf, chocó con algún tipo de «objeto» que puede haber sido terreno submarino o algo de gran relevancia para la navegación submarina. Es evidente que el envío de un buque de reconocimiento oceanográfico ayudaría enormemente al desarrollo de una imagen de inteligencia más profunda y detallada del terreno submarino en la crucial y muy disputada región.
El número de cadenas de islas y la extensión de las zonas oceánicas que atraviesan crea una necesidad acuciante de misiones de vigilancia costera, y dados los recientes avances en el ámbito de las tecnologías «silenciosas», los submarinos están cada vez mejor posicionados para realizar misiones clandestinas de reconocimiento submarino.
Aunque ciertamente existe un elemento de recopilación de información o de «preparación para la guerra» y «disuasión» en la cartografía del terreno submarino, la recopilación de información sobre una zona altamente sensible y disputada bajo la amenaza de una agresión china no es necesariamente un acto de «guerra». Parece que entra dentro de los amplios parámetros de las muy discutidas misiones de «disuasión» de la Navy en la región.
Fte. Warrior Maven
