Hace cien años, el 15 de mayo de 1921, las oficinas de telégrafos y teléfonos de Estados Unidos y de todo el mundo estallaron repentinamente en llamas. Se quemaron los fusibles, se dañaron los equipos y se cortaron las conexiones. El servicio de cable telegráfico submarino se interrumpió. En Pasadena, California, aparecieron auroras boreales. El cielo nocturno de Boston era tan brillante que se podía leer un periódico.
Una oficina de ferrocarriles y un sistema de conmutación en Nueva York también fueron destruidos. El evento llegó a ser conocido como la » New York Railroad Solar Storm of 1921″.
La Tierra había sido abofeteada, y con fuerza, por el Sol. Tres eyecciones de masa coronal sucesivas (coronal mass ejections-CME), habían debilitado primero y luego penetrado las defensas naturales del Planeta.
Cuando esto vuelva a ocurrir, y lo hará, las secuelas harán que la pandemia de COVID-19 parezca un acto de calentamiento. A menos que estemos preparados pero, si seguimos avanzando al ritmo normal del gobierno, probablemente no lo estaremos.
El GPS es especialmente vulnerable
En los últimos cien años se ha producido una explosión de sistemas electrónicos y eléctricos interconectados que son a la vez necesarios para la vida moderna y vulnerables a los efectos de una potente CME. Aunque las redes eléctricas y otros sistemas están en peligro, ninguno es tan vulnerable, imposible de proteger y de importancia crítica para la vida cotidiana como el Sistema de Posicionamiento Global.
Al volar a 12.000 millas sobre la Tierra y dar dos vueltas al día, los satélites GPS son excepcionalmente difíciles de proteger de un Sol furioso. Las advertencias que permiten apagar o blindar los equipos en tierra son de mínima utilidad en el espacio. Si bien la desconexión temporal de los satélites puede proporcionar cierta protección, los equipos eléctricos sensibles de a bordo pueden resultar fácilmente dañados o destruidos por un evento solar potente.
Las señales de alta precisión del GPS no sólo son esenciales para la seguridad y la eficiencia de todos los medios de transporte; también se han incorporado a prácticamente todas las tecnologías en red, incluidas las telecomunicaciones, Internet, los cajeros automáticos y las transacciones con tarjetas de crédito. Una constelación de GPS dañada causaría un profundo daño a largo plazo a nuestra economía y seguridad. Algunos funcionarios del gobierno han calificado el GPS como «un punto único de fracaso» para Estados Unidos.
Sin embargo, a pesar de la vulnerabilidad a la actividad solar severa, una variedad de otras amenazas, y su importancia para la economía y la seguridad de la nación, los EE.UU. no tienen ningún plan de respaldo o alternativo si el GPS no está disponible.
Peligro inminente
Las CME especialmente potentes son fenómenos poco frecuentes pero recurrentes. La investigación científica ha descubierto una en 1770. La primera registrada fue el famoso Evento Carrington de 1859, que incendió las primeras oficinas de telégrafos e iluminó los cielos nocturnos con auroras hasta los trópicos.
Una potente CME pasó por la órbita de la Tierra en 2012. Según la NASA, si hubiera ocurrido varios días antes «todavía estaríamos recogiendo los pedazos».
La ciencia más reciente nos dice que estos eventos no son tan raros como se pensaba.
El Dr. Scott McIntosh, subdirector del the National Center for Atmospheric Research, es una de las principales autoridades del país en materia de actividad solar. Advierte que la próxima década será una época especialmente peligrosa.
«Tenemos todas las razones para creer que el actual ciclo solar que comenzó en diciembre de 2019 podría ser el más activo desde la década de 1970», dijo McIntosh. «Esto es una preocupación particular para el GPS. Las tormentas solares fuertes pueden cargar la atmósfera e impedir que las señales lleguen durante días. Las más fuertes pueden dañar o incluso destruir los satélites».
Calcula que en los próximos 10 años hay entre un 35% y un 45% de posibilidades de que una CME interrumpa el servicio del GPS durante varios días. El coste para nuestra nación y nuestra economía se medirá en miles de millones de dólares.
Y lo que es aún más preocupante, los científicos estiman que la posibilidad de que se produzca una CME de nivel Carrington en los próximos 10 años es del 4% al 12%. Para algunos, esto podría parecer una posibilidad demasiado baja como para preocuparse. Sin embargo, en ausencia de una capacidad alternativa para el GPS, el daño para Estados Unidos será incalculable. El transporte, las telecomunicaciones, los sistemas financieros de los consumidores y otras funciones críticas quedarán paralizados. Toda la economía será un caos.
Y Estados Unidos se verá reducido a un estatus permanente de segunda categoría en el mundo. Porque otros, como Rusia, China, Irán, Corea del Sur y Arabia Saudí, no sufrirán tanto. A diferencia de nosotros, ellos ya tienen sistemas terrestres que pueden tomar el relevo cuando las señales de GPS del espacio no están disponibles.
Proteger a los usuarios y a Estados Unidos
Los dirigentes del gobierno conocen desde hace años este riesgo casi existencial para Estados Unidos. Incluso han prometido actuar, pero no lo han hecho.
En 2004, el Presidente George W. Bush ordenó que se estableciera una capacidad de reserva para atender las necesidades económicas y de seguridad de la nación cuando el GPS no estuviera disponible. Tras muchos estudios, en 2008 se seleccionó una tecnología y se anunció un plan. Pero nunca se hizo nada.
En respuesta a las preocupaciones del Congreso, en 2015 la Administración Obama se comprometió a establecer la misma tecnología que la administración anterior. De nuevo, nunca se hizo nada.
Cada vez más preocupado y frustrado por los repetidos fracasos del poder ejecutivo, el Congreso aprobó en 2018 la National Timing Resilience and Security Act. Exigía que el Departamento de Transporte estableciera una copia de seguridad terrestre para las señales esenciales de cronometraje GPS antes de diciembre de 2020. Aparte de una advertencia pública de la administración Trump de que las señales de GPS podrían no ser siempre fiables o incluso estar disponibles, lo adivinó, no se hizo nada.
Afortunadamente, el Gobierno de Biden parece estar en sintonía con la amenaza y está de acuerdo con la necesidad de abordarla. Tanto en conversaciones privadas como en testimonios públicos, el Departamento de Transporte ha reconocido la necesidad de actuar.
Sin embargo, no se ha iniciado ningún proyecto. No se ha consignado ningún dinero, y el informe gubernamental más reciente sobre el tema recomienda «más estudio».
El tiempo es esencial
Establecer una o más tecnologías alternativas al GPS no será suficiente para que la nación sea más segura. También deben estar ampliamente disponibles, ser adoptadas y empleadas. Esto significa que, incluso con los esfuerzos más concertados del gobierno, se necesitarán cinco o seis años para establecer los sistemas y animar, o cuando sea necesario, exigir a los usuarios que se protejan a sí mismos y a los servicios vitales.
Este plazo nos llevará a la zona de peligro solar que se avecina.
El juego de la ruleta rusa solar de Estados Unidos es cada vez más peligroso. Cada día que pasa sin una alternativa de GPS aumenta la posibilidad de que el arma se dispare y Estados Unidos quede permanentemente paralizado.
Debemos actuar, y rápidamente, antes de que sea demasiado tarde.
Fte. Defense One (Dana A. Goward)
Dana A. Goward es presidenta de la Fundación Resilient Navigation and Timing.
