El cambio climático está abriendo el Ártico. ¿Pueden Estados Unidos y la OTAN superar las capacidades y ambiciones rusas en una nueva Guerra Fría?
En enero, cuando se dañó un cable submarino de telecomunicaciones que conectaba este lejano archipiélago ártico (Svalbard) con la Noruega continental y el resto de Europa, las autoridades noruegas llamaron a puerto al único pesquero en millas, un arrastrero ruso. La policía de la ciudad septentrional de Tromsø interrogó a la tripulación y llevó a cabo una investigación sobre el incidente, que se consideró una grave amenaza para la seguridad de Noruega y de otras naciones, incluido Estados Unidos. De no haber existido un cable de reserva, la avería habría cortado Internet al mayor repetidor por satélite del mundo, el que conecta a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), la NASA y otras agencias gubernamentales de todo el mundo con la vigilancia espacial en tiempo real.
Los resultados de la investigación no fueron concluyentes, aunque sí preocupantes. Algo «hecho por el hombre» había dañado el cable, pero la policía noruega no pudo probar que el pesquero ruso fuera el responsable, según me dijeron las autoridades. La policía permitió a la tripulación del pesquero regresar a su barco y hacerse de nuevo a la mar.
Cuando me reuní en octubre con el gobernador de Svalbard, Lars Fause, me dijo que la gente del norte aceptaba este tipo de intrigas geopolíticas como parte de la vida. (También recalcó que no se perdió nada de valor cuando se cortó el cable y que los daños se repararon rápidamente). Varios analistas noruegos y periodistas locales que cubren el Ártico me dijeron que creían que los rusos estaban detrás de los daños, y que habían dañado el cable como venganza por el seguimiento continuado de Noruega a la flota de submarinos nucleares rusos, recientemente modernizada, que patrulla esta región. La embajada rusa en Oslo no respondió a una solicitud de comentarios.
«Todo lo que hacemos es para mantener el orden en el mar», me dijo semanas después el contralmirante Rune Andersen, Comandante de la Armada y la Guardia Costera noruegas. Afirmó que en los últimos cinco años ha observado un aumento de la actividad marítima comercial internacional e específicamente naval rusa en el Mar de Barents y el Mar de Noruega. Andersen afirma que la Flota noruega ha dedicado nuevos recursos a la vigilancia submarina, la vigilancia aérea de las rutas marítimas y el intercambio de inteligencia con otras naciones árticas como Suecia. «Hemos ido mejorando para asegurarnos el control del Atlántico Norte. Lo que ocurre ahora en el Norte es importante. Tiene un efecto directo sobre la seguridad en otros lugares».
Desde el final de la Guerra Fría, el Ártico ha estado en gran medida libre de conflictos geopolíticos visibles. En 1996, los ocho países con territorio ártico formaron el Consejo Ártico, donde acordaron normas de protección medioambiental y pusieron en común tecnología y dinero para la extracción conjunta de recursos naturales en la región.
Svalbard, el asentamiento habitado más septentrional de Europa, a sólo 700 millas al sur del Polo Norte, representa a la perfección este espíritu de cooperación. Aunque territorio de Noruega, es también una especie de estación ártica internacional. Alberga la estación de satélites KSAT, en la que confían desde EE.UU. hasta China; una constelación de laboratorios de investigación de una docena de naciones; y la Bóveda de Semillas del Juicio Final (donde se almacenan semillas de todo el mundo en caso de pérdida global de diversidad de cultivos, ya sea por el cambio climático o por la lluvia radiactiva). Svalbard, donde los osos polares superan en número a las personas, está considerada zona desmilitarizada y libre de visados por 42 naciones.
Una nueva zona de competición
Noruega y Svalbard se encuentran en el centro de una nueva batalla por el control del Ártico.
Pero hoy, este desierto ártico se está convirtiendo rápidamente en el centro de un nuevo conflicto. El inmenso hielo marino que cubre el Océano Ártico se está derritiendo rápidamente debido al cambio climático, perdiendo un 13% por década, un ritmo que, según los expertos, podría dejar el Ártico sin hielo en verano tan pronto como en 2035. El deshielo ya ha creado nuevas rutas marítimas, ha abierto las rutas estacionales existentes durante más tiempo al año y ha proporcionado más oportunidades para la extracción de recursos naturales. Las naciones se disputan ahora el control militar y comercial de este nuevo territorio accesible, una competencia que no ha hecho sino intensificarse desde la invasión rusa de Ucrania.
Durante las dos últimas décadas, Rusia ha dominado esta lucha por el Ártico, aumentando su flota de rompehielos, buques y submarinos con capacidad nuclear, desarrollando más operaciones mineras y pozos petrolíferos a lo largo de sus 15.000 millas de costa ártica, compitiendo por hacerse con el control de la nueva «Ruta Marítima Septentrional» o «Ruta Marítima Transpolar», que podría empezar a abrirse en 2035, y cortejando a las naciones no árticas para que ayuden a financiar estos esfuerzos.
Al mismo tiempo, Estados Unidos está jugando a ponerse al día en un clima en el que tiene poca experiencia y capacidades. Gobierno y Fuerzas Armadas de Estados Unidos parecen estar despertando ante las amenazas del cambio climático y el dominio ruso del Ártico: recientemente han publicado una Estrategia Nacional para la Región Ártica y un informe sobre cómo afecta el cambio climático a las bases militares estadounidenses, han abierto un consulado en Nuuk (Groenlandia) y este año han nombrado a un embajador general para la Región Ártica en el Departamento de Estado y a un subsecretario adjunto de Defensa para el Ártico y la Resiliencia Global. Los aliados europeos de Estados Unidos también se han replanteado la seguridad nacional, aumentando los presupuestos de defensa nacional y la seguridad en torno a infraestructuras energéticas críticas en el Ártico, con el objetivo de aumentar sus capacidades de defensa y depender menos de la ayuda estadounidense.
Pero 17 observadores del Ártico, entre ellos diplomáticos noruegos, analistas del Departamento de Estado y expertos en seguridad nacional centrados en el Ártico, han afirmado temer que Estados Unidos y Europa no puedan mantener el control de los recursos energéticos y la diplomacia de la región a medida que Rusia implante más infraestructuras civiles y militares en el Ártico, amenazando el desarrollo económico y la seguridad nacional de las otras siete naciones cuyo territorio soberano se encuentra dentro del Círculo Polar Ártico.
A pesar de que Estados Unidos afirma haber desarrollado políticas más sólidas para el Ártico, cinco destacados observadores con los que hablé afirman que está adoptando una visión demasiado estrecha, considerando a la principalmente como Alaska, una zona para la extracción de recursos naturales, pero no como un campo de batalla geopolítico y de seguridad nacional clave más allá de sus fronteras, a la vez que afirman que carece de recursos suficientes en el Ártico y no está preparado para hacer frente a la creciente amenaza climática, que requerirá nuevos tipos de tecnología, formación e infraestructuras en las que tiene poca experiencia. Varios funcionarios del gobierno implicados en la planificación del Ártico me dijeron en privado que también temen una escalada nuclear en la zona, que amenazaría con envolver a Europa y sus aliados en un conflicto mayor.
«Estamos comprometidos a ampliar nuestro compromiso en toda la región», me dijo uno de esos funcionarios, al que se le concedió el anonimato para hablar con franqueza sobre una región geopolíticamente tensa, «pero todavía no hemos llegado a ese punto».
«El Departamento [de Defensa] contempla al Ártico como una vía potencial de aproximación a su territorio y como un escenario potencial para la competencia entre grandes potencias», me escribió por correo electrónico Iris A. Ferguson, nueva subsecretaria adjunta de Defensa para el Ártico y la Resiliencia Global. Ferguson describió a Rusia como una «amenaza inminente» y esbozó también el temor de que China, una «amenaza progresiva», buscara «normalizar su presencia y desempeñar un papel más importante en la configuración de la gobernanza y los asuntos de seguridad regionales del Ártico». (China ha contribuido a proyectos de gas natural licuado y ha financiado una planta de biodiésel en Finlandia como parte de su Iniciativa «Belt and Road», que ahora llega al Ártico).
En las últimas décadas ha habido momentos de tensión en el Ártico, pero la invasión rusa de Ucrania en febrero ha disparado la rivalidad. Inmediatamente después de la invasión, los otros siete miembros del Consejo Ártico dijeron que boicotearían las próximas conversaciones en Rusia. Noruega, considerada el puesto de escucha septentrional de la OTAN, restringió el acceso a sus puertos de los arrastreros pesqueros rusos, pero siguió permitiendo la pesca rusa en el mar de Barents. En mayo, Rusia declaró la militarización de su flota pesquera y buques marítimos. Noruega tomó medidas para aumentar la vigilancia en las instalaciones militares y las infraestructuras críticas de gas líquido y energía de todo el país, gran parte de las cuales se encuentran en el Ártico y el subártico. Europa, que rompió sus vínculos con las exportaciones de gas ruso, ha llegado a depender de esa energía del Ártico.
A mediados de noviembre, las fuerzas especiales estadounidenses demostraron el uso de un sistema experimental de armas guiadas desplegado en paracaídas sobre territorio noruego. «Intentamos disuadir la agresión rusa, el comportamiento expansionista, mostrando las capacidades mejoradas de los aliados», declaró el teniente coronel Lawrence Melnicoff al periódico militar Stars and Stripes.
En el Alto Norte noruego, término que describe los territorios árticos noruegos, no menos de siete ciudadanos rusos han sido detenidos en los últimos meses por volar drones, prohibidos en virtud de las mismas prohibiciones para las aerolíneas rusas en el espacio aéreo europeo. Los drones fueron descubiertos volando cerca de zonas de infraestructuras críticas. Uno de los detenidos en octubre fue Andrey Yakunin, de 47 años, hijo de Vladimir Yakunin, expresidente de Ferrocarriles Rusos y aliado del presidente ruso, Vladimir Putin, sancionado por el Departamento de Estado tras la anexión rusa de Crimea en 2014.
Desde la invasión rusa, «nos hemos dado cuenta de una realidad histórica local, que se repite unas cuantas veces en cada generación: que las cosas pueden ponerse mucho peor de lo que pensábamos», me dijo Espen Barth Eide, ex ministro de Defensa noruego. «Es mucho más fácil [para Rusia] entrometerse si hay una zona de incertidumbre entre Occidente y Rusia», dijo Barth Eide refiriéndose a las aguas que rodean Noruega, cuya pesca es a menudo disputada por Rusia.
«El Ártico, al menos como zona de cuestiones de seguridad, no ha estado en la agenda desde el colapso de la Unión Soviética», me dijo en una entrevista telefónica el comandante Göran Swistek, profesor visitante de seguridad internacional en el Instituto Alemán de Asuntos de Seguridad Internacional, autor de un estudio sobre el creciente interés de Rusia en el norte. «Pero la zona septentrional ha vuelto a convertirse en una nueva línea de frente en la que Rusia se siente vulnerable».
Mientras tanto, Svalbard, equidistante de las instalaciones militares norteamericanas y rusas más septentrionales, y situada en una ruta marítima que podría llevar a la Segunda Flota de la Armada rusa a rodear en su camino hacia cualquier metrópolis de la Costa Este, navega en la cuerda floja de la rivalidad y la cooperación con Rusia. Después de que la mayoría de los países cerraran sus canales diplomáticos tras la invasión, Noruega es quizás el único país que mantiene un contacto directo, a través de Skype, con los militares rusos.
Cuando estuve en Svalbard en octubre, Rusia estaba preparando ejercicios en el Ártico para sus fuerzas nucleares y, según funcionarios estadounidenses, misiles balísticos con capacidad nuclear. Sin embargo, a finales de octubre, el Primer Ministro noruego, Jonas Gahr Støre, declaró ante un auditorio de la Universidad Nord, en el norte de Noruega: «No vemos signos de un aumento de la amenaza a la seguridad en el Norte».
Antes de esas maniobras militares rusas y el día de la detención de Yakunin, me encontraba en la popa del Polargirl, una fragata multipropósito roja y blanca, mientras el hielo tintineaba contra su casco. Acabábamos de abandonar el glaciar de Esmark, con su fachada de un lloroso azul pueril, y pronto atracaríamos en el pequeño asentamiento minero ruso de Barentsburg, antaño una joya de la Unión Soviética ahora congelada en el tiempo. El Polargirl se balanceaba de babor a estribor, de proa a popa, en un suave vaivén por Isfjorden, en lo que en noruego se conoce como tung sjø, o mar gruesa y agitada. Por delante sólo podía ver franjas grises, un horizonte coronado de montañas escarpadas. Al este, Rusia realizaba pruebas nucleares. Al oeste, las naciones luchaban, la mayoría de las veces en silencio, por mantener la línea en lo que más de una vez oí llamar la «nueva cortina de hielo».
Barentsburg se encuentra en una ensenada occidental del Isfjorden, cerca de su desembocadura en el mar de Barents. Muchos de sus aproximadamente 400 habitantes son trabajadores contratados por Trust Arktikugol, una empresa minera y turística estatal rusa, y proceden del cinturón minero de Ucrania, el Donbass.
Barentsburg fue en su día la sociedad rusa idealizada. La propaganda del «Ártico Rojo» de Stalin y otros mensajes similares promovidos bajo el régimen soviético glorificaban el Ártico como el corazón de Rusia, su sueño eterno. Un cartel en la plaza del pueblo, vestigio de tiempos más fríos, reza «El comunismo es nuestra meta». En la escuela de Barentsburg, los murales muestran imponentes árboles de vivos colores que se extienden hacia un cielo celestial.
En la mitología griega, el Ártico era conocido como Hiperbórea, una utopía donde vivía una raza inmortal al alcance de los dioses. Allí el clima era templado, con cisnes blancos que se deslizaban por lagos sin congelar y álamos que goteaban ámbar bajo un sol que duraba todo el año y traía abundantes cosechas. En la ideología nacionalista rusa, los rusos son los sucesores naturales de los hiperbóreos. El propio Putin ha dicho que la región es «una concentración de prácticamente todos los aspectos de la seguridad nacional: militar, político, económico, tecnológico, medioambiental y de recursos». Alrededor de 2,4 millones de rusos viven ya en el Ártico, lo que significa que los ciudadanos rusos representan más de la mitad de la población ártica. Las costas rusas representan el 53% del litoral mundial del Océano Ártico. Y el 10% del PIB nacional y el 20% de las exportaciones rusas se sitúan dentro del Círculo Polar Ártico. No hace mucho, académicos de la Universidad Estatal de Moscú intentaron rebautizar el Mar Polar Norte como «Océano Ruso».
Esa aspiración adquiere hoy una nueva urgencia. Rusia se ve amenazada por el deshielo del permafrost, sobre el que se asientan inestables el 60% de sus infraestructuras civiles y energéticas, por lo que intenta encontrar nuevas formas de reconfigurar la región a su favor antes de que ésta reconfigure el país. Y las pérdidas del Kremlin en Ucrania (junto con las sanciones que presionan su economía) le están obligando a buscar el dominio y el control en otros lugares, según Andreas Osthagen, investigador principal del Instituto Fridtjof Nansen de Oslo.
Por mucho que Rusia admire la región, su planteamiento para desarrollar y mantener el Ártico ha sido agresivo, cuando no desastroso. Rusia lleva años explotando y perforando en los tramos siberianos del Ártico. En 2020, Putin declaró el estado de emergencia en una región del norte de Siberia donde un río se tiñó de carmesí tras lo que el Kremlin denominó el vertido de petróleo ártico «más grande del mundo». La falta de normas y el énfasis en los beneficios por encima de la seguridad y la protección del medio ambiente han provocado un puñado de desastres similares en los últimos años. Cada año, unos 18.000 residentes abandonan el Ártico ruso, mientras que tres cuartas partes del presupuesto de defensa ruso (unos 1.900 millones de dólares) se destinaron a la expansión en la misma región. Ciudades como Murmansk ofrecen a los empleados militares del norte del país el doble de ingresos medios anuales. El personal militar es ahora el principal contribuyente de la región.
En agosto, Moscú prometió 1.500 millones de rublos (unos 23.986.500 dólares) para Barentsburg y el cercano asentamiento soviético de Pyramiden para reconstruir las infraestructuras públicas. Según Alexei Chekunkov, ministro de la Federación Rusa para el Desarrollo del Lejano Oriente y el Ártico, los fondos recaudados no se destinarán a mantener la producción de carbón, sino para desarrollar y fomentar el turismo y facilitar la transición a las energías renovables. Timofey Rogozin, antiguo alto funcionario ruso de turismo en Barentsburg, que ahora vive en la cercana Longyearbyen, me dijo que se trata de un intento de mantener el ámbito de influencia de Rusia en Svalbard.
