El reciente estudio sobre la estructura de fuerzas de la Armada de Estados Unidos concede mayor importancia a los pequeños buques combatientes, según el director de guerra de superficie, un cambio de prioridades que podría obligar a la Armada de superficie a reequilibrar sus planes de modernización en curso.
«Queremos construir muchas fragatas y que proliferen en la flota buques algo más pequeños pero muy capaces», declaró el 7 de diciembre el contralmirante de la Armada estadounidense Fred Pyle a Defense News.
El estudio de evaluación y necesidades de buques de combate para 2023, que concluyó en junio, y que sigue siendo confidencial, no aportó «cambios significativos» a la cartera de Pyle en la OPNAV N96. Sin embargo, sí modificó el equilibrio entre combatientes grandes, pequeños y no tripulados.
A la pregunta de si el estudio pedía más fragatas en general, o más fragatas a expensas de los destructores más grandes de la clase Arleigh Burke, Pyle se limitó a decir que la Armada tiene «ese reto constante de intentar equilibrar» la cartera para ajustarla al presupuesto. Su principal conclusión de la nueva evaluación de la estructura de fuerzas, añadió Pyle, es «el valor de tener en cuenta el número de pequeños combatientes de superficie.»
El portavoz de la Armada, David Clark, dijo a Defense News que el estudio abogaba por una flota de 381 buques, frente a los 373 anteriores, y «refuerza la necesidad de una fuerza naval más grande, más capaz y más distribuida».
Pyle dijo que la fragata clase Constellation, cuya construcción comenzó en agosto de 2022, puede ayudar a distribuir la fuerza al ofrecer capacidad similar a los destructores Arleigh Burke, pero en un paquete más pequeño y menos costoso.
Por ahora, la dirección de Pyle se centra en mantener el programa de fragatas totalmente financiado para que la Armada y el astillero Marinette Marine de Fincantieri puedan terminar el diseño y la construcción.
«Con el tiempo, nos gustaría llegar a cuatro fragatas al año, y para ello será necesario un segundo astillero», dijo Pyle, sin dar un calendario para el aumento de la producción.
Aunque los dirigentes de la Armada llevan mucho tiempo hablando de la necesidad de construir cuatro fragatas al año para mantener una flota de pequeños combatientes más numerosa, como subraya el reciente estudio, el plan de construcción naval a largo plazo más reciente de la Armada no llega a ese ritmo. Los mandos han manifestado su deseo de que Fincantieri madure el diseño y la línea de producción antes de que un segundo constructor naval se incorpore al programa.
Pyle dijo que la Armada y el Pentágono todavía están ultimando lo que el estudio de la estructura de la fuerza significa para el presupuesto y los planes de modernización en curso, y que más detalles se darán a conocer con la solicitud de presupuesto fiscal 2025 alrededor de febrero.
Nuevos buques
Pyle dijo que considera el plan de modernización de las Fuerzas de Superficie en tres «Future Years Defense Programs» (Programas de Defensa de los Años Futuros), o ventanas de planificación presupuestaria quinquenal para el Pentágono.
El primer Programa de Defensa para los Años Futuros, que abarca desde el actual año fiscal 24 hasta el 28, se centra en la construcción de la fragata de clase Constellation y los destructores Arleigh Burke Flight III, el primero de los cuales entró en servicio en octubre.
También incluirá el inicio del Large Unmanned Surface Vessel program (programa de grandes buques de superficie no tripulados).
Pyle explicó que los tres buques de superficie no tripulados desplegados actualmente en el Pacífico son prototipos medianos. Aunque su misión y sus cargas útiles son diferentes de las del gran USV previsto, que empleará el Sistema de Combate Aegis para lanzar misiles a distancia en lugar de buques con tripulación, estos USV medianos siguen generando lecciones aplicables sobre el casco y la autonomía de navegación.
Pero «todavía nos queda mucho por aprender sobre los LUSV», dijo Pyle, «porque una vez que empiezas a integrar una plataforma de armas adjunta en el sistema Aegis, es un trabajo no trivial».
Dijo que la integración sigue siendo su principal preocupación para el programa Large Unmanned Surface Vessel, para el que se espera la adjudicación de un contrato en el año fiscal 25.
«Tenemos la estructura y los conocimientos necesarios para hacerlo», señaló Pyle. «En resumidas cuentas, mantendremos esos buques en el punto de mira [de los combatientes tripulados], donde podamos mantener un control positivo sobre ellos, hasta que tengamos un nivel de confianza muy alto de que podemos enviarlos sobre el horizonte y mantener [el mando y control] de esas plataformas y hacer lo que necesitamos».
Modernización de la flota
El segundo «Future Years Defense Program» (Programa de Defensa para los Años Futuros), que abarca desde el año fiscal 29 hasta el 33, tiene como objetivo añadir capacidad a los buques de superficie que ya forman parte de la Flota mediante el programa DDG Mod 2.0 y el desarrollo del «Integrated Combat System» (Sistema de Combate Integrado) fabricado por Lockheed Martin.
Pyle calificó el DDG Mod 2.0, que añade el Aegis Combat System Baseline 10, el radar AN/SPY-6 y el paquete Surface Electronic Warfare Improvement Program (SEWIP) Block 3 a los destructores Flight IIA, como la «pieza central» de los planes de modernización de la flota de superficie.
El destructor Pinckney concluyó recientemente la instalación del SEWIP en el astillero General Dynamics NASSCO de San Diego, California. El buque llamó la atención en Internet por su nuevo aspecto, con lo que el astillero denominó » bug eyes» y Pyle llamó «Princess Leia buns» en los costados del buque. (Se conocen formalmente como sponsons, con planos de acero angulados con precisión para permitir las herramientas de guerra electrónica alojadas en su interior).
Pinckney pasará las pruebas SEWIP, luego se desplegará y volverá al astillero para las actualizaciones de sus radares y sistemas de combate. Alrededor del año fiscal 28, después de que un par de buques más pasen por esta instalación, el programa DDG Mod 2.0 comenzará en serio, dijo Pyle, y los buques recibirán las tres actualizaciones en el mismo período de astillero.
Este segundo Future Years Defense Program, dijo, pone en marcha una avalancha de trabajo: 17.000 millones de dólares a lo largo de 17 años para modernizar los 25 buques Flight IIA. «Estamos estudiando constantemente no sólo las instalaciones del SEWIP, sino también las del SPY-6, para ver cómo podemos reducir los plazos y ser más eficientes en el proceso de instalación», incluyendo ideas como la prefabricación de los patrocinadores antes de que el destructor llegue al astillero.
Según Pyle, esto no sólo reduciría los costes, sino que permitiría que la flota dispusiera más rápidamente de las nuevas capacidades.
«La capacidad bélica que aportan estos sistemas es muy valiosa en la lucha de alto nivel. Ese es el sentido de la urgencia. Ese es el imperativo de por qué tenemos que financiar plenamente estas instalaciones, y luego tenemos que ejecutar inteligentemente para obtener la capacidad de nuevo por ahí en la flota», dijo.
El Integrated Combat System también está programado para su despliegue en mayor número en estas fechas. La Armada adjudicó a Lockheed un contrato por valor de hasta 1.100 millones de dólares a lo largo de 10 años para fusionar los códigos del Sistema de Combate Aegis y del Ship Self-Defense System en la misma tecnología de combate. El Aegis se usa en combatientes de superficie grandes, pequeños y no tripulados, mientras que el Ship Self-Defense System se usa en buques anfibios y portaaviones.
«Hemos presentado un sólido argumento comercial que explica por qué tiene sentido: Un sistema es mucho mejor que varios desde el punto de vista de la formación y la financiación», afirmó Pyle. «El aspecto bélico es lo más interesante desde la perspectiva [de la dirección N96] porque nos da la capacidad de emparejar cualquier responsable de la toma de decisiones, cualquier sensor y cualquier efecto deseado a la velocidad de la máquina».
Pyle dijo que Lockheed ha empezado a instalar el código en buques individuales para realizar pruebas. Para el año fiscal 28 o 29, añadió, grupos enteros de ataque de portaaviones o grupos anfibios listos se desplegarán con el Integrated Combat System como parte del proyecto de desarrollo y despliegue. Las opciones del contrato podrían prolongar los trabajos hasta el año fiscal 30.
Un combatiente de nueva generación
El tercer «Future Years Defense Program», del año fiscal 34 al 38, incluye el programa de destructores de nueva generación DDG(X).
Según Pyle, la Armada construirá hasta 30 destructores de la clase Arleigh Burke Flight III, lo que situaría el programa en más de 100 buques en total.
Pero, señaló, «esos buques están al límite de espacio, peso, potencia [y] refrigeración. Si aparece algo en forma de energía dirigida o un sensor más grande que necesitemos para cumplir una función bélica, no se instalará en la clase Arleigh Burke, y punto. Así que tenemos que pasar a una nueva forma de casco, que es el DDG(X)».
Aunque la Armada ha retrasado repetidamente el DDG(X) en el pasado, del FY23 al FY25 y al FY28, Pyle dijo que el inicio actual previsto para el FY32 se mantiene estable.
La dirección N96 de Pyle está trabajando con la Program Executive Office Ships del servicio en el diseño del sistema de combate y la planta de propulsión del DDG(X).
El imperativo de la Armada al pasar al diseño DDG(X) es dar cabida a las armas de energía dirigida y a un lanzador más grande para misiles de mayor alcance, dijo Pyle. Pero también será importante, añadió, la capacidad de permanecer más tiempo estacionados y necesitar menos ayuda de los buques cisterna de la Flota y de otros buques logísticos.
Fte. Naval Defense (Megan Eckstein)
Megan Eckstein es reportera de guerra naval en Defense News. Lleva cubriendo noticias militares desde 2009, centrándose en las operaciones, programas de adquisición y presupuestos de la Armada de Estados Unidos y el Cuerpo de Marines.
