La guerra antisubmarina, ASW, es una de las misiones navales más difíciles. Los sonares detectan los submarinos desde solo una fracción de la distancia y precisión con radares o sensores visuales lo hacen contra los barcos de superficie. Los submarinos pueden transportar misiles capaces de alcanzar objetivos a cientos de millas de distancia, lo que requiere búsquedas que cubran áreas potencialmente vastas. Por otra parte, los torpedos que los aviones y los barcos de superficie emplean para hundir los submarinos deben ser lanzados directamente sobre ellos para tener alguna posibilidad de hundirlos.
Estos desafíos llevaron a la Armada de los Estados Unidos de la época de la Guerra Fría a confiar en un enfoque secuencial para rastrear los submarinos enemigos. Las fuentes de inteligencia electrónica o visual informaban cuando un submarino enemigo salía de puerto, y se esperaba que fuera recogido por una vigilancia sonora, o SOSUS (sonar arrays on the sea floor), cuando entraba en puntos de estrangulamiento, como el que hay entre Islandia y Reino Unido.
Los aviones de patrulla intentaban entonces rastrear al submarino mediante boyas equipadas con sonares, o sonoboyas, y finalmente lo pasarían a un submarino de ataque nuclear estadounidense (SSN), para su rastreo a largo plazo.
Sin embargo, el modelo estadounidense de ASW se rompió en las décadas posteriores a la Guerra Fría, a medida que las flotas de submarinos y aviones de patrulla propios se reducían, la flota de submarinos chinos crecía y los submarinos rusos se volvían más silenciosos. Hoy en día, la Armada de Estados Unidos dedica enormes esfuerzos a rastrear cada uno de los modernos submarinos rusos en el Atlántico occidental.
Durante el decenio de 2000, la estrategia de las armas antisubmarinas de amplio espectro inició un cambio esencial en sus objetivos, que pasaron de ser capaces de hundir submarinos a impedirles el cumplimiento de su misión.
Sin embargo, las armas antisubmarinas de amplio espectro y otros conceptos actuales siguen dependiendo de aeronaves, buques y submarinos para detectar, rastrear y atacar a los submarinos enemigos, para embotellarlos cerca de sus propias costas o para hundirlos en el mar abierto. Aunque el SOSUS ha mejorado desde la Guerra Fría y se le ha unido una familia de nuevos conjuntos desplegables en el fondo del mar, el siguiente eslabón de la cadena ASW de EE.UU. sigue siendo el avión de patrulla P-8A Poseidón, el destructor de misiles guiados clase Arleigh Burke o el submarino. Estas plataformas escasean, su compra cuesta entre cientos de millones y miles de millones de dólares y su operación cuesta cientos de miles de dólares al día.
Con los presupuestos de defensa estancados y probablemente disminuyendo en un ambiente post-COVID-19, la Armada de EE.UU. no puede permitirse el lujo de seguir jugando «como al fútbol de niños pequeños» en la ASW, con múltiples aviones o barcos convergiendo para rastrear y destruir submarinos antes de que puedan acercarse al alcance de sus misiles, como portaaviones o bases en tierra.
La Armada debería en cambio aumentar el uso de sistemas no tripulados en la ASW en general, cuyo coste de compra y operación es una fracción comparado con sus contrapartes tripuladas. Los aviones no tripulados podrían desplegar sonoboyas o redes de sonar estacionarias, y los vehículos submarinos o de superficie no tripulados podrían remolcar redes de sonar pasivas. Los vehículos de superficie no tripulados también podrían desplegar sonares activos de baja frecuencia como los que llevan los barcos de vigilancia submarina, que pueden detectar o ahuyentar a los submarinos desde docenas de kilómetros de distancia.
Aunque las plataformas autónomas no tendrán los operadores a bordo como los de un destructor o un avión de patrulla, la mejora del procesamiento está permitiendo que los pequeños sensores autónomos identifiquen rápidamente los contactos de interés. Las comunicaciones por línea de vista o por satélite pueden conectar vehículos no tripulados y sensores con operadores en tierra o en plataformas tripuladas ASW.
Un déficit significativo de los conceptos ASW actuales es «el cierre de la cadena de muerte» durante el ataque a los submarinos enemigos. Las armas lanzadas desde el aire o desde la superficie tienen corto alcance y pequeñas cargas, que reducen sus posibilidades de hundirlos, además de que su coste y tamaño impiden que se compren y se lancen en gran número.
Los sistemas no tripulados podrían resolver esta deficiencia de manera concertada, con un nuevo enfoque de las armas antisubmarinas que neutralice a los submarinos enemigos en lugar de destruirlos. Durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría, las armadas aliadas mantuvieron en gran medida a raya a los submarinos mediante el rastreo agresivo y los ataques de hostigamiento, o forzando a los SSN (submarinos de ataque) rivales a proteger a los de misiles balísticos.
La versión moderna de la contención de submarinos incluiría operaciones de detección abiertas combinadas con frecuentes ataques con torpedos o bombas de profundidad. Aunque los vehículos no tripulados no suelen lanzar hoy en día armas letales sin supervisión humana, las armas pequeñas que serían más útiles para la supresión de submarinos podrían ser transportadas en cantidades operacionalmente relevantes por vehículos aéreos no tripulados de mediana altitud y larga duración (MALE) o por buques de superficie medianos no tripulados. Además, el gran número y la gran autonomía de los vehículos no tripulados permitirían el rastreo y la neutralización de muchos submarinos en una amplia zona con menor riesgo que con aviones de patrulla o destructores.
Actualmente, la Navy emplea sistemas no tripulados en la ASW principalmente para detectar submarinos. Para poder realizar una vigilancia asequible en tiempos de paz y derrotar eficazmente a los submarinos en tiempos de guerra, la Armada debería aumentar el papel de los sistemas no tripulados. El uso de plataformas tripuladas para llevar a cabo el mando y el control, y de vehículos no tripulados para rastrear, disuadir y atacar a los submarinos, podría reducir considerablemente los costes de las operaciones ASW y permitir a la Armada ampliar sus esfuerzos para hacer frente a la creciente amenaza que representan las flotas de submarinos.
Defense News (Bryan Clark)
Bryan Clark es investigador principal del Instituto Hudson. Es experto en operaciones navales, guerra electrónica, sistemas autónomos, competiciones militares y juegos de guerra.
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