La Royal Navy ha encargado lo que dice será el mayor y más complejo submarino no tripulado operado por una armada europea, en un acuerdo destinado a reforzar la capacidad británica para proteger cables y tuberías submarinos.
El contrato, conseguido por M Subs, un pequeño fabricante especializado en vehículos submarinos con sede en Plymouth (suroeste de Inglaterra), prevé la entrega del submarino de 12 metros de eslora a la Royal Navy en dos años.
El Ministerio de Defensa anunció el acuerdo, por valor de 15,4 millones de libras esterlinas (18,9 millones de dólares), el 1 de diciembre, afirmando que se trata del «primer paso en el desarrollo de un submarino autónomo operativo que trabajará junto a submarinos tripulados -incluidos los hunter-killer de la clase Astute y sus sucesores- o de forma independiente».
Conocido como Proyecto Cetus, el vehículo, bautizado con el nombre de un monstruo marino mitológico, es el último de una creciente lista de inversiones de los británicos destinadas a reforzar su capacidad para proteger infraestructuras submarinas clave de posibles sabotajes, una amenaza acentuada por el reciente ataque a los gasoductos Nord Stream en el mar Báltico.
El mes pasado, el Ministerio de Defensa reveló que había convocado un concurso, valorado en unos 20 millones de libras, para suministrar a la Royal Fleet Auxiliary , el brazo de apoyo de la Armada, una capacidad de salvamento en aguas profundas operada por control remoto.
La noticia de este avance se produjo pocos días después de que el Secretario de Defensa, Ben Wallace, anunciara que planean acelerar la entrega del primero de los dos buques polivalentes de vigilancia oceánica encargados por los británicos para proteger los cables submarinos.
Se espera que el primero de los buques se entregue en las próximas semanas, mucho antes de la fecha de entrega prevista inicialmente.
En un comunicado en el que anunciaba el acuerdo sobre los submarinos no tripulados, Wallace afirmaba que, para hacer frente a las «crecientes amenazas que se ciernen sobre nuestras infraestructuras submarinas, la Royal Navy necesita adelantarse a la competencia con capacidades de vanguardia». El proyecto Cetus, junto con el adelanto de los buques MROS, contribuirá a garantizar que disponemos del equipo adecuado para proteger la seguridad del Reino Unido y de nuestros aliados».
El buque no tripulado a medida encargado por los británicos tiene la longitud de un autobús londinense de dos pisos, 2,2 metros de diámetro y 17 toneladas de peso.
Los británicos ya han invertido dinero en un buque dedicado a pruebas tecnológicas, y el Ministerio de Defensa dijo que el Cetus se considera el «equivalente a la experimentación submarina».
El buque, propulsado por baterías, podrá recorrer hasta 1.000 millas en una sola misión, aunque la autonomía podría aumentarse con la instalación de baterías adicionales, dijo el MoD.
Otras mejoras del buque de construcción modular podrían incluir una sección opcional que podría añadirse para duplicar su capacidad.
Hasta ahora, la Armada ha experimentado, y en algunos casos operado, sistemas submarinos autónomos en lugares como Escocia, donde Gran Bretaña tiene su base de submarinos nucleares.
La mayoría, sin embargo, son pequeños sistemas comerciales que se emplean sobre todo como cazaminas.
El Almirante Sir Ben Key, Primer Lord del Mar, declaró que el acuerdo constituía un momento sumamente emocionante y que se situaba en una liga distinta a la de los vehículos submarinos no tripulados adquiridos hasta la fecha por los británicos.
«Este vehículo submarino autónomo extragrande supone un cambio de capacidad en nuestra misión para dominar el espacio de batalla submarino», afirmó.
Fte. Defense News
