Al igual que muchos contratistas presentes en el Salón Aeronáutico de París de este año, la empresa israelí Rafael Advanced Defense Systems Ltd. presentó su último concepto de defensa aérea y antimisiles para venderlo a clientes potenciales, el interceptor avanzado Sky Sonic, destinado a derribar misiles hipersónicos, que viajan a velocidades superiores a Mach 5 y que son muy maniobrables, lo que los hace difíciles de abatir.
Rusia afirma haber disparado múltiples misiles hipersónicos Kinzhal contra Ucrania, pero estas armas aún se consideran una «tecnología emergente», al igual que los sistemas que se están desarrollando para derrotarlas.
Ori Eyal, director de marketing y desarrollo empresarial de la dirección de defensa aérea y antimisiles de nivel inferior de Rafael, admitió que la imagen del stand de la empresa tenía poco que ver con el aspecto que podría tener el sistema. Queda mucho por desarrollar, incluido el buscador y la tecnología de maniobra. «Pero algunas de estas ideas están empezando a tener audiencia debido a los acontecimientos de Ucrania», dijo.
Israel es experto en el desarrollo de tecnología de defensa aérea y antimisiles porque se enfrenta a amenazas a diario, señaló en una entrevista al margen de la exhibición aérea.
Pero los países europeos, con un par de excepciones notables, no habían dado prioridad al despliegue o la modernización de sus sistemas hasta que la invasión rusa de Ucrania les hizo cambiar de opinión. Europa estaba «dormida», dijo. «Sabían que se enfrentaban a un problema, pero seguían ignorándolo. Ahora lo quieren rápido. Lo quieren de inmediato. Pero en este negocio, cuando pides algo, no es tan rápido», dijo. Construir y entregar un sistema de defensa antiaérea puede llevar de dos a cinco años.
Desde sistemas diseñados para proteger a las fuerzas terrestres de pequeños drones hasta interceptores balísticos de gran altitud, el mercado europeo de las tecnologías de defensa aérea y antimisiles está floreciendo, según Dan Darling, director de mercados militares y de defensa de la empresa de inteligencia empresarial Forecast International.
Polonia, como vanguardia oriental de la OTAN, inició la tendencia cuando puso en marcha su programa Escudo de Polonia en 2014. Sus temores históricos a Rusia influyeron en su decisión de reforzar su defensa aérea y antimisiles. La invasión de Ucrania sólo ha servido para avivar aún más el mercado, dijo.
«La próxima frontera está en los países nórdicos, en la península escandinava: Noruega, Suecia y Finlandia», dijo en una entrevista en el salón aeronáutico. Rusia puede atacarles desde cualquier ángulo, desde el Este y con su armada operando en el Ártico y el Mar del Norte, añadió.
«Cuando miras a través del paisaje europeo, tienes obviamente a los británicos y a los franceses. … Siempre han invertido mucho en sistemas de defensa aérea», dijo. También comparten la multinacional de defensa MBDA, líder en defensa antimisiles surgida de la fusión de empresas británicas, alemanas, francesas e italianas. En cuanto a los países que tienen filiales de MBDA, prevé que protegerán sus mercados laborales y mantendrán dentro de sus fronteras las obras de mejora de la defensa aérea y antimisiles.
Los países escandinavos, además de algunos países del antiguo Pacto de Varsovia de Europa Central, República Checa, Eslovaquia, Hungría y Polonia, constituyen el principal mercado europeo de defensa antiaérea y antimisiles a disposición de empresas externas, dijo Darling.
«Son una mezcla de sistemas antiguos. Por lo tanto, lo que se busca en las adquisiciones es algo que se acerque al final de su ciclo de vida, y si es así, ¿hay un nuevo salto generacional en los sistemas de defensa aérea que puedan querer comprar?». dijo Darling. «Los israelíes son realmente fantásticos en defensa antimisiles», señaló.
El contratista de defensa estadounidense Raytheon Technologies, por su parte, tiene ocho clientes europeos para su sistema de defensa antiaérea Patriot, a los que se unirá Suiza en los próximos años como noveno cliente.
En cuanto a la tecnología de vanguardia, Raytheon, que recientemente se ha rebautizado como RTX, llevó a la feria aérea su radar GhostEye para hacer su debut internacional. Según Joseph DeAntona, director ejecutivo de desarrollo empresarial de capacidades y soluciones de defensa de Raytheon, esta tecnología surgió a partir del sensor de defensa antimisiles y antiaérea de nivel inferior desarrollado para el Ejército estadounidense, también conocido como el radar sustituto del Patriot. «Mientras lo desarrollábamos, una de las cosas que queríamos tener en cuenta era la capacidad de modularizar esta tecnología para poder aplicarla a un sinfín de situaciones diferentes», dijo en una entrevista en el pabellón de la empresa en el salón aeronáutico.
El mercado global de este tipo de sistemas se ha disparado. «Creo que hay mucha gente en la industria que vio y anticipó la señal de demanda de defensa aérea y antimisiles, y tanto si llevaban mucho tiempo en ella como si no, se dieron cuenta de que probablemente necesitaban entrar en ella».
El GhostEye emplea el radar activo de barrido electrónico de nitruro de galio del sistema de nivel inferior, que es fácil de usar y mantener y tiene mejores prestaciones que los radares tradicionales, explicó.
El sistema de nivel inferior cuenta con un gran conjunto fijo delante y dos conjuntos más pequeños detrás que le proporcionan una visión amplia. Raytheon tomó el radar de nitruro de galio de uno de los conjuntos traseros, que ya ha sido probado y certificado, y lo colocó en una plataforma giratoria para darle una visión de 360 grados, dijo. Se emplea en tándem con el National Advanced Surface-to-Air Missile System (NASAMS), un misil de corto a medio alcance fabricado en colaboración con la empresa noruega Kongsberg Defense and Aerospace.
«El GhostEye va a ser nuestra vía para llevar a nuestros actuales clientes del NASAMS hasta bien entrado el siglo XXI», añadió.
La guerra de Ucrania ha puesto de relieve la necesidad de contar con sistemas de defensa aérea y antimisiles más robustos en Europa, pero el nuevo radar llevaba casi una década en proyecto, según DeAntona.
El cliente más destacado de NASAMS es Ucrania, que ya cuenta con dos de los sistemas que está empleando en su lucha contra Rusia. El sistema completo cumple al cien por cien los requisitos de la OTAN, añadió. Otros cinco países europeos son clientes de NASAMS.
«Comenzamos [el desarrollo] hace más de 10 años anticipando que estas amenazas estaban en camino… hemos aprovechado la última década para desarrollarlo», dijo. «No se desarrolla algo así en un año o 18 meses». La empresa tiene un mercado incorporado para el nuevo radar, ya que 13 naciones de Europa, Oriente Medio y el Indo-Pacífico ya utilizan NASAMS, señaló.
La empresa decidió que el Salón Aeronáutico de París era el mejor lugar para hacer su debut. «No estamos hablando de ello sólo desde la perspectiva de un PowerPoint o de un vídeo, estamos aquí para decir: ‘Esto es real’. Estamos experimentando con él. Lo estamos llevando a gamas, se lo estamos enseñando a los clientes», dijo DeAntona. Darling explicó que ciertos tipos de países necesitan la ayuda de fabricantes estadounidenses, israelíes o de Europa Occidental.
«Realmente es un mercado dinámico y dispar», afirmó.
Los países que más ayuda necesitan son los que tienen industrias de defensa más pequeñas y menos sólidas, como los países del antiguo Pacto de Varsovia. Polonia, sin embargo, tiene una industria de defensa activa y en crecimiento, por lo que está estudiando acuerdos de transferencia de tecnología con sus proveedores locales para transferirles conocimientos técnicos.
Estas naciones podrían unirse y aprovechar el dinero proporcionado por el fondo común de Cooperación Estructurada Permanente de la Agencia Europea de Defensa, pero a menudo no lo hacen para poder proteger los puestos de trabajo locales, añadió.
Alemania tiene grandes planes y una gran cantidad de dinero para gastar en defensa aérea y antimisiles con su nuevo fondo de defensa de 107.000 millones de dólares, señaló Darling. Está estudiando un nuevo sistema de defensa aérea terrestre. También están preparando el nuevo SLM IRIS-T para amenazas de alcance medio y el sistema israelí de defensa antimisiles Arrow 3 para interceptar objetivos elevados fuera de la atmósfera terrestre.
Se trata de programas de gran envergadura, pero no hay que olvidar la aceleración del mercado de sistemas de defensa antiaérea capaces de proteger a las fuerzas terrestres de amenazas de bajo alcance, como pequeños aviones no tripulados, municiones merodeadoras, proyectiles de mortero y pequeños cohetes, según Darling.
«En estos momentos, se trata realmente de proteger a las tropas terrestres para contrarrestar a los UAVs dondequiera que estén. Es un área en desarrollo de la defensa aérea… y es lo que muchos países europeos están estudiando», dijo.
Durante la exhibición aérea, la filial francesa de MBDA anunció que Bélgica, Chipre, Hungría y Estonia se unirían a su programa de defensa aérea terrestre Mistral 3, un sistema de corto alcance que puede ser disparado por tropas desmontadas y que puede detectar amenazas de baja firma como pequeños drones.
Darling afirmó que, a pesar del éxito de las filiales de MBDA y de las empresas israelíes, Europa está llena de oportunidades para los contratistas estadounidenses. El caché de un sistema empleado por el Ejército estadounidense es importante. Un país como Rumanía querrá tener un sistema estadounidense, ya que viene con cierto grado de interoperabilidad, dijo.
«Quieren quedarse con alguien que sea un socio. No van a buscar un sistema de defensa aérea de Singapur o Corea del Sur. Quieren una solución europea o estadounidense», dijo. «Ahí es donde Estados Unidos tiene por defecto la oportunidad de captar negocio en todos y cada uno de los países», añadió.
Europa no es el único punto caliente para los sistemas de defensa aérea y antimisiles, señaló DeAntona. El negocio va bien en los tres grandes teatros: Europa, Oriente Medio y el Indo-Pacífico.
«Los tres grandes teatros están, no quiero decir singularmente centrados, pero yo diría que casi principalmente centrados en sus capacidades de defensa aérea y antimisiles y en lo que necesitan y cuáles son las lagunas que tienen que cubrir», dijo.
Fte. National Defense Magazine
