Kaman ha presentado un cuadricóptero no tripulado de carga medio, destinado a resolver el mayor reto del concepto de operaciones de bases avanzadas expedicionarias del Cuerpo de Marines: el reabastecimiento de pequeñas unidades de Marines dispersas por cadenas de islas.
Se trata del KARGO, diseñado desde cero durante los últimos nueve meses, para satisfacer las necesidades de los Marines de Unmanned Logistics Systems-Air (ULS-A) medium-lift vehicle (ULS-A) para el despliegue distribuido que los Marines esperan que sea el sello de sus operaciones en el futuro en lugares como el Pacífico, el Mar Báltico u otras zonas disputadas.
Ian Walsh, presidente y director ejecutivo de Kaman, declaró a Defense News el 17 de septiembre que el vehículo podrá autonomía y capacidad de carga útil -hasta 500 millas náuticas y hasta 1.000 libras de carga- para el transporte de todo tipo de abastecimientos, sólidos y líquidos a pequeñas unidades en lugares remotos.
«El Cuerpo de Marines fue muy innovador, como siempre lo ha sido, aprovechando las tecnologías. Estuvo en el teatro de operaciones, hizo un montón de misiones, toneladas de horas, básicamente sacando a los jóvenes marines de la carretera» para mover los suministros por el teatro de operaciones en el aire en lugar de en convoyes terrestres susceptibles de ser disparados o de chocar con bombas en la carretera, dijo Walsh.
«Cuando terminó esa guerra, los dejaron de operar esos helicopteros, porque no había nada que hacer, y ahora, 10 años más tarde, nos encontramos con esta amenaza emergente en la cuenca del Pacífico», dijo, y añadió que la amenaza de un conflicto con China hace que el Cuerpo de Marines y la fuerza conjunta tengan que pensar en cómo sostener las fuerzas en una lucha en una franja tan grande de espacio marítimo.
Romin Dasmalchi, director senior de desarrollo de negocios de la compañía, dijo durante la entrevista que KARGO está destinado a esconderse a plena vista: el vehículo aéreo y todas las herramientas para mantenerlo están alojados en un contenedor de carga estándar, que podría ser trasladado al teatro de operaciones en el transporte marítimo o aéreo comercial, e incluso en un buque de guerra de la Armada. Podrían preposicionarse en lugares estratégicos de vanguardia, y sólo se necesitarían dos marines para sacar el UAV del contenedor y ponerlo en el aire en cuestión de minutos.
Si los marines lucharan desde pequeñas bases expedicionarias en el Mar de China Meridional, por ejemplo, los vehículos aéreos no tripulados KARGO podrían preposicionarse en Okinawa (Japón), ser ensamblados rápidamente por los marines y lanzados hacia el sur en dirección a los buques de suministro del Military Sealift Command fuera del Mar de China Meridional, ser cargados con suministros desde el buque y, a continuación, ser enviados a dejar suministros en varios lugares cada uno, dijo Dasmalchi.
El comandante del Cuerpo de Marines, el general David Berger, esbozó su visión de las futuras operaciones del Cuerpo de Marines casi inmediatamente después de asumir el mando, en su Guía de Planificación del Comandante de julio de 2019. En ella, dijo que «debemos reimaginar las capacidades de nuestros buques anfibios, el preposicionamiento y la logística expedicionaria para que tengan mayor capacidad de supervivencia, con menos riesgo de pérdida catastrófica, y ágiles en su empleo».
Desde entonces, se ha comprometido en el Force Design 2030 para remodelar la fuerza para que sea más ligera y más adecuada para este tipo de operaciones distribuidas de pequeñas unidades, pero Berger y otros líderes han reconocido que su capacidad para reabastecer a estas unidades podría ser el talón de Aquiles de sus planes de operaciones de bases avanzadas expedicionarias.
Berger y su equipo directivo han propuesto recurrir a sistemas no tripulados, aéreos, de superficie y submarinos, para facilitar el transporte de mercancías sin necesidad de grandes buques de abastecimiento del MSC, que atraen la atención del enemigo y son más fáciles de atacar. La Armada está invirtiendo en una flota de buques logísticos más pequeños de nueva generación, para poder disponer de un mayor número de buques de reabastecimiento más pequeños que puedan mezclarse más fácilmente con el tráfico comercial. Pero, para los marines dispersos por todo el teatro de operaciones, es probable que la última milla de entrega llegue a través de plataformas no tripuladas.
Walsh dijo que, dado que aún no existe un programa oficialmente programado con requisitos formales, no hay un calendario oficial, pero sí una urgencia bien entendida.
Kaman ya ha realizado demostraciones con un modelo a media escala que se centró en el diseño del tren motriz y el vehículo aéreo, y Dasmalchi dijo que se extrajeron varias lecciones que sirvieron para modificar el vehículo a escala real. El paquete de autonomía del UAV, desarrollado por Near Earth Autonomy, se está probando por separado en aviones alternativos. DreamHammer está desarrollando sistemas de mando y control para diversas opciones de transporte, como vainas conformadas, cargas de eslinga o incluso lanzamientos aéreos.
A finales de este año, dijo, el demostrador de tamaño completo se someterá a pruebas en tierra. Las pruebas de vuelo de ese vehículo aéreo comenzarán a principios del próximo año y, tras un esfuerzo de integración con el paquete de autonomía y los sistemas de misión, se realizará una prueba completa del sistema en el aire a finales de 2022. Todo esto se está haciendo con fondos propios de investigación y desarrollo, dijo Dasmalchi, porque la empresa está convencida de que su producto es el único que existe para satisfacer las necesidades de los Marines.
«Los tres aspectos más importantes que estamos tratando de abordar son la fiabilidad, la capacidad de mantenimiento y la asequibilidad. Esos son los tres valores principales que sabemos que nuestros clientes están ansiosos por conseguir, y el general Berger ha sido muy claro sobre la rapidez de la comercialización para aportar nuevas capacidades», dijo Walsh.
Todo el diseño se ajusta a esos principios: los cuatro rotores y sus palas son intercambiables, por ejemplo, lo que reduce la necesidad de tener muchas piezas de repuesto a mano. El motor es de bajo consumo y está disponible hoy en día. Walsh dijo que se espera que con el tiempo se actualice a un sistema de energía eléctrica o híbrida para reducir o eliminar su dependencia del combustible para aviones, pero esa tecnología aún no está lo suficientemente madura. Un motor de gas permitirá a Kaman poner en el mercado este producto en uno o dos años sin tener que esperar a que se produzca un desarrollo tecnológico importante.
«Nuestro calendario es que trabajamos en la demostración para menos de seis meses, desde el diseño hasta el concepto de vuelo. El próximo año estaremos volando una demostración a escala completa … y si el Cuerpo de Marines siente que esto es donde quieren ir, podemos estar en la producción en poco tiempo», dijo Walsh. «Fundamentalmente, en un plazo de cinco años, nos encantaría estar en producción a pleno rendimiento».
El sistema logístico no tripulado de la Infantería de Marina tiene versiones de carga pequeña, media y pesada dentro de la familia de sistemas. Walsh y Dasmalchi dijeron que Kaman quería ir primero por el UAV de carga media porque sus conversaciones con los Marines revelaron la mayor urgencia en torno a esta necesidad. Sin embargo, la empresa también tiene en mente la versión de transporte pesado, que sería similar al helicóptero K-MAX con tripulación opcional.
Aunque la compañía no habló del coste de KARGO, Kaman lo llama un avión «consumible», que los militares han usado cada vez más para referirse a sistemas no tripulados lo suficientemente baratos como para que no sea un gran problema si uno se destruye o se pierde en las operaciones.
Fte. Defense Systems
