Israel planea crear un «muro láser» que haría que el país pasara de invertir grandes sumas en misiles interceptores a emplear láseres de base eléctrica que son menos costosos.
El sistema estará operativo para el año que viene, dijo el primer ministro Naftali Bennett a principios de este mes al anunciar el plan. «Esto nos permitirá, a medio y largo plazo, rodear a Israel con un muro láser que nos defenderá de misiles, cohetes, vehículos aéreos no tripulados y otras amenazas. Eso eliminará esencialmente la carta más fuerte que tienen nuestros enemigos contra nosotros», añadió.
Israel lleva décadas trabajando en la tecnología de defensa aérea por láser, retrocediendo hasta el Tactical High Energy Laser system (también conocido como Nautilus), desarrollado en los años 90 y principios de los 2000, que fue cancelado. Pero en enero de 2020, el Ministerio de Defensa anunció un gran progreso.
«Estamos entrando en una nueva era de guerra energética en aire, tierra y mar», dijo el general de brigada Yaniv Rotem, entonces jefe de la Dirección de Investigación y Desarrollo de Defensa del ministerio. «Las inversiones en investigación y desarrollo realizadas en los últimos años han situado al Estado de Israel entre los países líderes en el campo de los sistemas láser de alta energía».
Al parecer, Israel también ha recurrido a Estados Unidos para cooperar en materia de defensa láser. En abril de 2021, el jefe de la Organización de Defensa de Misiles de Israel dijo que se incorporaría un láser terrestre Iron Dome. Rafael Advanced Defense Systems, que fabrica este sistema de defensa aérea, también ha demostrado el uso de láseres contra pequeños drones como parte de su sistema Drone Dome. Los dos sistemas láser de Israel están siendo desarrollados por dos de sus mayores empresas de defensa: Rafael trabaja en el sistema terrestre y Elbit Systems dirige los trabajos del sistema aéreo.
Pero siguen existiendo dudas sobre su eficacia y eventual despliegue: ¿Dónde colocará Israel las armas? ¿Serán capaces de defender el país contra los cohetes lanzados desde la Franja de Gaza por Hamás, y las amenazas desde el norte por parte de Hezbolá o Irán? Y hay consideraciones presupuestarias que acompañan a su adquisición. Además, mientras que el sistema terrestre estará inicialmente en las baterías del Iron Dome, la plataforma para el sistema aéreo está por ver.
¿Es viable un «muro láser»?
«Los partidarios de las soluciones láser sostienen que es factible y que Israel puede defenderse completamente con láseres; que no hay necesidad de interceptores de misiles excepto en un día lluvioso y que esto costará mucho menos que la defensa con interceptores», dijo Uzi Rubin, el fundador y primer director de la Organización de Defensa de Misiles de Israel.
Rubin, que ahora es investigador senior en el Instituto de Jerusalén para la Estrategia y la Seguridad, dijo a Defense News que aunque el coste de derrotar una amenaza atacante con un láser puede ser bajo, el precio de adquirir y mantener la tecnología podría ser significativo.
Los láseres también se ven afectados por las condiciones meteorológicas, por lo que cualquier sistema láser aéreo se beneficiaría de estar por encima de las nubes. «Es factible, pero habría que emplear vehículos aéreos no tripulados para los que se necesita un láser ligero. La otra opción es usar aviones tripulados y ponerles un láser, pero entonces hay que mantener un número importante de aviones en el aire todo el tiempo. Es factible, pero el coste sería elevado», afirma Rubin.
Otro reto es la baja tasa de mortalidad de esta tecnología, ya que los láseres calientan un objetivo para destruirlo.
«Con el láser Nautilus, se tarda entre 2 y 3 segundos en matar un cohete tipo Grad», dijo Rubin, refiriéndose a un tipo de cohete frecuentemente empleado por los militantes en Gaza y Líbano. «Así que considera que ellos [el enemigo] disparan a un ritmo de dos a cuatro cohetes por segundo; así que eliminas uno, y ya se han lanzado varios más».
La guerra de mayo de 2021 entre Israel y Hamás en Gaza ilustró este problema. Hamás aumentó su ritmo de lanzamiento de cohetes respecto a guerras anteriores, disparando hasta 125 cohetes en salvas durante varios minutos. «El ritmo de fuego del Iron Dome es de dos cohetes por segundo, por lo que se puede apuntar a 20, mientras que un láser tiene que apuntar a cada uno individualmente», señaló.
Rubin dijo que estos retos ponen en duda la viabilidad de un muro láser. «El último punto es el alcance. El rayo láser tiene un alcance finito. Después de un tiempo se dispersa y no se concentra. Hoy en día, un rayo láser se dispersa entre 8 y 10 kilómetros [5-6 millas], así que es una defensa local. Eso significa que se necesitan muchos. Hay que defender muchas zonas y poner más de uno; no acabará con la salva», afirmó.
En Rafael, Pini Yungman, jefe de la unidad de defensa aérea de la empresa, señaló que la tecnología láser no sería un sistema independiente.
«Estamos desarrollando el láser para que sea un lanzador en el sistema Iron Dome. Esto significa que uno o dos de los lanzadores de cada una de las baterías serán un lanzador que viene con láser», dijo a Defense News.
Sí reconoció los retos a los que se enfrentan los láseres cuando se enfrentan a la niebla, las malas condiciones meteorológicas o «cualquier tipo de interferencia entre el lanzador y el objetivo».
«No se puede confiar en él por sí solo; se necesita una combinación de muerte cinética y energía [láseres], una combinación de formas de interceptación, de lo contrario no se podrá interceptar las amenazas», explicó.
Precio
Sin embargo, el ejecutivo señaló que el coste de emplear un láser puede ser un 10% del de un interceptor de misiles. Esto «significa que operando de forma combinada con buen tiempo, empleando láser e interceptores en el Iron Dome, se puede reducir el coste total», dijo.
Además, los láseres pueden funcionar más rápidamente que los misiles, lo que significa que el despliegue de los sistemas cerca de una frontera hostil puede dar lugar a un tiempo de reacción menor porque ya no hay que esperar al lanzamiento y ver cómo el misil vuela hacia su objetivo.
Esta combinación con el Iron Dome aún no es operativa, pero Yungman dijo que el esfuerzo de desarrollo e integración está en marcha en Rafael, y que en los próximos meses «tendremos [una] prueba de integración final».
Actualmente, Rafael está asociado con la empresa estadounidense Raytheon Technologies para producir la versión no láser de Iron Dome. Israel ya ha suministrado dos baterías del sistema al Ejército estadounidense, y una de ellas fue desplegada en Guam.
Pero a diferencia de los interceptores de misiles que fabrica Raytheon, en los que se produce una gran cantidad para satisfacer la demanda, un sistema láser requiere fabricar menos dispositivos, e Israel está desarrollando localmente el sistema.
Dijo que la energía no es un problema para integrar los láseres, ya que la batería de misiles tendrá las opciones de usar su propio generador o conectarse a una red eléctrica. «Creo que en 10 o 15 años tendremos láseres de alta potencia energética que podrán ser transportados por vehículos aéreos no tripulados o por aviones», añadió, refiriéndose a la interceptación de amenazas mayores, como los misiles balísticos de teatro y posiblemente las armas hipersónicas.
El plan actual es desarrollar y operar el láser con Iron Dome, pero Yungman dijo que la compañía también podría incorporar la tecnología en otros sistemas de defensa aérea que fabrica.
Asimismo, añadió, Estados Unidos podría buscar la actualización del láser en sus Iron Domes. «Sólo depende de la petición del Ejército de Estados Unidos. Si lo solicitan, nadie en Israel dirá que no, y menos yo».
Progreso tecnológico
En junio, la Dirección de Investigación y Desarrollo de Defensa de Israel dijo que el Ministerio de Defensa, Elbit Systems y la Fuerza Aérea interceptaron con éxito varios drones mediante un sistema de armas láser de alta potencia en el aire, montado en un avión Cessna. Una foto mostraba cómo abría un agujero en un dron de tamaño medio sobre el mar.
La prueba fue la primera fase de un programa de varios años para desarrollar un láser aerotransportado. Israel dijo entonces que «la capacidad de interceptar y destruir amenazas aéreas es innovadora y ofrece un cambio estratégico en las capacidades de defensa aérea del Estado de Israel». El gobierno también dijo que el sistema aerotransportado complementará la defensa antimisiles multinivel del país, que incluye los sistemas interceptores de misiles Iron Dome, David’s Sling y Arrow.
Elbit ya fabrica el sistema de contramedidas infrarrojas directas J-MUSIC, que emplea un láser basado en un avión para desviar las amenazas de misiles. Y el sistema láser aerotransportado que se está desarrollando actualmente se empleará en aviones por encima de las nubes, lo que debería resolver algunos problemas relacionados con la meteorología. Desplegarlo en el aire también ofrece la posibilidad de que el interceptor siga atacando al lanzador de misiles.
El Ministerio de Defensa de Israel no quiso hacer ningún comentario para este artículo, y según las conversaciones mantenidas con varias personas del sector privado, este tema parece especialmente delicado.
Tal Inbar, investigador principal de la Missile Defense Advocacy Alliance, está de acuerdo en que los sistemas de defensa aérea no pueden depender únicamente de los láseres debido al factor meteorológico, así como al grosor de los cohetes. Cuanto más grueso sea el material, más tiempo tardaría un láser en destruir la amenaza.
«La respuesta, independientemente de otras cuestiones, es tener muchos más sistemas láser, por lo que incluso la excusa económica para un sistema de este tipo se desmorona. Pero si se trata de un sistema de defensa complementario, entonces hay ventajas si el tiempo permite interceptar proyectiles de corto alcance como los morteros», dijo Inbar a Defense News. «Así que el láser es bueno, pero tendrá que ser una parte más de un sistema completo de defensa antimisiles».
Rubin, el fundador de la Organización de Defensa de Misiles, estuvo de acuerdo.
«Los láseres funcionarán. No es una cuestión de si funciona, sino que será capaz de destruir cohetes. Mis dudas son sobre la rentabilidad».
Fte. Defense News
