¿Puede el Ejército producir soldados más rápidos, fuertes e inteligentes a través de la estimulación eléctrica del cerebro? La neuroestimulación no es realmente un proceso que el Ejército pretende usar para crear «super Soldados». Sin embargo, los investigadores del Ejército han estado experimentando con él como un medio para acelerar el entrenamiento.
«Hemos visto muchos efectos positivos de la neuroestimulación en nuestro laboratorio», señaló el Dr. Tad Brunye, científico cognitivo principal del Centro de Investigación, Desarrollo e Ingeniería Natick Soldier, conocido como NSRDEC, en Natick, Massachusetts. Allí dirige la investigación de neuroestimulación junto con la Dra. Erika Hussey.
Brunye ha estado experimentando con neuroestimulación en Natick durante los últimos cuatro años y en el cercano Center for Applied Brain and Cognitive Sciences en Medford, Massachusetts. El centro fue creado en 2015 a través de una asociación entre el Ejército y la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Tufts. Está co-dirigido por el Equipo de Ciencias Cognitivas y Aplicaciones de NSRDEC junto con la facultad de Tufts.
El Centro incluye lo que Brunye llama «grandes cuevas de realidad virtual».
Los voluntarios del Centro reciben corriente eléctrica de baja intensidad a través de sistemas de estimulación de tipo auricular o electrodos montados en lo que parece un gorro de baño. A continuación, se mide su rendimiento en el entorno de realidad virtual. La neuroestimulación ha mostrado los siguientes beneficios:
– Mayor capacidad para reconocer a los sospechosos de terrorismo a partir de una lista de rostros estudiados horas antes durante la neuroestimulación.
– Mejora el rendimiento de la navegación, especialmente para las personas con menor capacidad espacial. Los soldados en entornos urbanos virtuales a gran escala se movían mejor entre los objetivos durante la neuroestimulación.
– Aumento de la capacidad de atención. La atención puede disminuir tras de 20 minutos de observación de un monitor de seguridad y la neuroestimulación puede aumentar ese período de atención a 20 horas.
– Habilidades motoras mejoradas, como el salto de pie, cuando se estimula un área particular del cerebro durante la práctica.
«Queremos asegurarnos de que estimulamos las áreas correctas del cerebro, en el momento adecuado, en el individuo adecuado, de una manera dirigida a tareas específicas en las que necesitamos que sobresalgan», señaló Brunye.
«En el mercado de consumo existen dispositivos de estimulación cerebral que usted mismo puede hacer en este momento, y los soldados están dispuestos a intentar casi cualquier cosa para mejorar su rendimiento mental y físico», continuó Brunye. «Pero necesitamos estar seguros de que cualquier afirmación comercial está respaldada por una rigurosa ciencia experimental, y que los sistemas se están utilizando sólo de manera apropiada y beneficiosa. «Nuestros esfuerzos científicos y tecnológicos están ayudando a asegurar que así sea».
Soldados de una variedad de especialidades militares ocupacionales se ofrecen como voluntarios para venir a Natick después de su entrenamiento inicial, dijo Brunye. Estos soldados son utilizados en los experimentos, junto con voluntarios de las comunidades locales de Boston.
Los voluntarios sólo sienten una sensación de hormigueo y picazón en el cuero cabelludo durante la neuroestimulación, dijo.
«En términos de impacto a largo plazo, no se conocen efectos negativos o adversos de la neuroestimulación», dijo.
La neuroestimulación ayudará a acelerar el aprendizaje y puede llevar a los soldados a un nivel de alto rendimiento rápidamente. «Compensará parte de la variabilidad que vemos» durante el aprendizaje, dijo Brunye.
Sin embargo, los efectos de la neuroestimulación son menos notables en los que ya tienen un alto rendimiento en una tarea específica, dijo. De hecho, la neuroestimulación a veces puede tener un efecto ligeramente perjudicial en ellos. Esos individuos ya tienen un sistema afinado para completar una tarea y la neuroestimulación les ayudará a cablear una nueva autopista neuronal para esa tarea, una que podría no ser inicialmente tan efectiva, explicó.
Hace casi cuatro años, el Ejército firmó un acuerdo de cooperación de cinco años con la Escuela de Ingeniería Tufts y estableció el Centro de Ciencias Cerebrales y Cognitivas Aplicadas.
«Es una relación recíproca única que tenemos con la universidad», dijo Brunye.
La universidad proporcionó las instalaciones físicas y la infraestructura, como los sistemas de calefacción y refrigeración, las redes y el hardware y software informático. Tufts también proporcionó personal para la dotación de la instalación e investigadores postdoctorales para ayudar a dirigirla.
El Natick Soldier Research, Development and Engineering Center, que forma parte del Army’s Research, Development and Engineering Command , se encargó de todo lo demás. Todos los programas de realidad virtual vinieron de Natick.
Cerca de la mitad de los participantes en los experimentos en el centro son soldados, dijo Brunye.
La neuroestimulación se realiza a través de un dispositivo inalámbrico. Se aprendió mucho en los experimentos que implicaron la búsqueda y limpieza (de combatientes enemigos) en edificios en los últimos cinco meses, dijo. En estos experimentos, la neuroestimulación comenzó unos cinco minutos antes de una tarea y continuó durante toda ella, aseguró Brunye.
El voltaje variaba de 7 a 18 voltios, a un amperaje muy bajo (generalmente entre 1 y 2 miliamperios). La corriente continua es la norma, pero el laboratorio está comenzando a usar corriente alterna para dirigirse a áreas más específicas del cerebro, dijo.
La colectividad de Operaciones Especiales del Ejército está cada vez más interesada en la neuroestimulación, dijo Brunye. Recientemente, el Mando de Operaciones Especiales y la Unidad Experimental de Innovación de la Defensa (DIUx) han estado experimentando con la neuroestimulación. Han estado especialmente interesados en desarrollar habilidades motoras y nuevos procedimientos con sistemas de armas, dijo Brunye.
Además de coordinar con la RDECOM, el equipo de Natick trabaja estrechamente con el Mando de Entrenamiento y Doctrina del Ejército (TRADOC) en neuroestimulación para mejorar el entrenamiento, dijo Brunye. También trabajan en estrecha colaboración con el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea y se han asociado con ellos en un equipo exploratorio de la OTAN que examina varias técnicas para la mejora de neurología cognitiva.
DARPA está llevando a cabo una investigación relacionada con la estimulación cerebral llamada TNT (Targeted Neuroplasticity Training).
Fte. www.army.mil
