A principios de 2021, fotos por satélite de la base aérea rusa en Siria revelaron la presencia de un avión civil bimotor de hélice aparcado junto a aviones de guerra rusos. Un examen más detallado mostró que, el avión bipropulsor con una pintura no militar era en realidad un avión militar ruso, un DA-42 de cuatro pasajeros fabricado con licencia que existe desde 2004. Desarrollado por una empresa austriaca, actualmente se construye en Austria, Canadá, Rusia y China.
El avión, de dos toneladas, tiene un fuselaje ligero hecho de materiales compuestos, dispone de motores turbodiésel, aunque puede quemar combustible a reacción. Con 326 km. de velocidad de crucero, la máxima aumenta en un 12%. Con 2.250 km. de autonomía, puede volar de 6 a 12, dependiendo de la carga útil, que puede consistir en el piloto y algunos sensores. La altitud máxima es de 5.500 metros.
Sólo se necesita un piloto, dejando asientos para los pasajeros o el equipo. Hay un compartimento de carga/equipaje en el morro.
Diseñado originalmente para el mercado civil y para adiestramiento de pilotos multimotores, la mayoría de los mil construidos hasta ahora han ido a parar a organizaciones gubernamentales y militares.
Resultó que el DA42 llegó cuando los equipos ligeros de reconocimiento (radares, cámaras de vídeo de alta resolución), cartografía y ELINT (Inteligencia Electrónica) estaban ampliamente disponibles. Las patrullas fronterizas y las organizaciones militares pidieron el doble de DA42 que los civiles y las escuelas de formación de pilotos.
Algunos clientes encontraron nuevos usos para los DA42. En 2008, una empresa israelí convirtió los DA42 en vehículos aéreos no tripulados Dominator 2 con una carga útil de 400 kg, una altitud máxima de 9.400 metros y una autonomía de 28 horas, que se ha vendido como un excelente avión para control de fronteras.
Desde el principio, el fabricante austriaco de DA42 ofreció una versión pilotada del concepto de Dominator, con el morro modificado para manejar una serie de sensores y un sistema eléctrico equipado para hacer frente a la mayor demanda eléctrica. Esta versión llegó a representar la mayor parte de las ventas de DA42.
Diez años después, Rusia desarrolló un DA42 UAV armado con misiles guiados por láser. Al parecer, se trataba de un proyecto de investigación y desarrollo. Desde 2016 el Ejército ruso ha encargado al menos 55 DA42, la mayoría de ellos para adiestramiento y con un coste de unos 10 millones de dólares cada uno.
El FSB (antiguo KGB) también ha pedido dos. El FSB planea emplearlos para el reconocimiento y la vigilancia, lo que explica la pintura no militar del DA42 del FSB en Siria. El FSB envió el avión allí para comprobar el rendimiento de los DA42 en zonas de combate. Los DA42 del FSB aprovechan el compartimento de carga delantero para varios sensores y están equipados con un enlace por satélite para enviar imágenes de vídeo o radar en tiempo real a tierra.
Este DA42 del FSB se puede emplear para proporcionar seguridad adicional en torno a la base aérea rusa, que es adyacente a la provincia de Idlib, donde miles de rebeldes armados siguen activos. Estos rebeldes han lanzado más de una docena de ataques contra la base, la mayoría de los cuales no han causado ningún daño.
Mientras el DA42 opere cerca de su altitud máxima, debería ser inmune a las armas de defensa aérea de que disponen los rebeldes y los terroristas islámicos que quedan en el noroeste y el este de Siria. El DA42 puede llevar sistemas de defensa antimisiles ligeros construidos para helicópteros y transportes ligeros.
Ha habido otras versiones del DA42. En 2016, China presentó su CSA-003 Scout, que era uno de los DA42 construidos localmente y equipado como avión de reconocimiento ELINT y fotográfico, que un pod de sensores bajo el fuselaje, además de otros en el morro y antenas en las puntas de las alas.
En su interior, uno o dos pilotos pilotaban el avión con uno o dos operadores de sensores detrás. Esta versión tenía una autonomía de cinco o seis horas. Dado que el pod puede contener una gran variedad de equipos, el CSA-003 se ofrece en modelos militares y comerciales, ya que podría equiparse para tareas no militares de patrulla fronteriza en tiempo real, seguridad general y vigilancia aérea de los recursos naturales o de la contaminación.
Los DA42 militarizados se inspiran en el uso militar estadounidense de aviones comerciales de doble hélice durante más de medio siglo. A principios de los años 70, el Ejército de EE.UU. adoptó el Beechcraft King Air como RC-12 y lo ha empleado desde entonces para una gran variedad de misiones de inteligencia.
A partir de 2003, la demanda de RC-12 fue tan grande que en 2008 las Fuerzas Aéreas estadounidenses enviaron su propia versión, el MC-12, a Irak y posteriormente a Afganistán.
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