La señal es roja, con una calavera y una advertencia: «¡Peligro minas!» En las zonas de Ucrania que fueron disputadas o controladas por las fuerzas rusas, son recordatorios de que, incluso en el territorio que Ucrania ha defendido o recuperado, la propia tierra no está totalmente liberada de la guerra.
La invasión a gran escala de Rusia ha convertido a Ucrania en uno de los países con más minas del mundo. En menos de dos años, el conflicto ha creado potencialmente uno de los mayores desafíos de desminado desde la Segunda Guerra Mundial.
Entre ellas se encuentran las minas antitanque, dirigidas contra vehículos, aunque si se activan no distinguen entre un carro de combate y un autobús escolar. También hay minas antipersona, cuyo objetivo es matar o herir a personas, y otros explosivos improvisados, como las trampas explosivas, que persiguen fines similares. La artillería sin detonar y las municiones de racimo también ensucian el paisaje. Ambos bandos han disparado decenas de miles de proyectiles de artillería cada día. Incluso si sólo un pequeño porcentaje de ellos fueran inútiles, pueden detonar, mutilar y matar, a veces mucho tiempo después de los combates.
Se sospecha que unos 174.000 kilómetros cuadrados de Ucrania están contaminados con minas y artefactos explosivos sin detonar. Se trata de una superficie del tamaño de Florida, aproximadamente el 30% del territorio ucraniano. Esta estimación tiene en cuenta las tierras ocupadas por Rusia desde su invasión a gran escala, junto con las zonas reconquistadas, en todas partes, desde la región de Kharkiv, en el este, hasta las zonas alrededor de Kyiv, como Bucha. Según Human Rights Watch, se han documentado minas en 11 de las 27 regiones de Ucrania.
Aun así, la cifra de 174.000 kilómetros cuadrados es probablemente una sobreestimación, según los expertos y los desminadores internacionales. Rusia no tendría el tiempo, la capacidad o la necesidad de minar cada centímetro de terreno en disputa. Pero hasta que los desminadores o los responsables puedan confirmar que las zonas sospechosas de contaminación están libres de ella, el resultado es el mismo. Esa tierra está vedada.
«Por cada campo de fútbol que está contaminado, hay probablemente 100 que no lo están», afirmó Paul Heslop, asesor técnico jefe y gestor de programas de acción contra las minas del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo en Ucrania. «El impacto humanitario proviene de la tierra que está contaminada porque, obviamente, no te haces daño si caminas por un campo minado que no lo está», añadió Heslop. «Pero el impacto económico, y quizás el impacto social, y el impacto en la economía global, en la seguridad alimentaria global, viene de los 100 campos de minas que no son campos de minas».
Lo que se sabe, que Ucrania está fuertemente minada y contaminada por restos de guerra sin detonar, y lo que no se sabe, dónde se encuentran exactamente estos peligros, son dos problemas gemelos a los que se enfrenta Ucrania. Se necesitan recursos, personal y tiempo para declarar lugares prácticamente libres de peligros.
Y, ahora mismo, gran parte del territorio ucraniano sigue siendo inaccesible, está bajo control ruso o demasiado cerca de las líneas del frente. Esto hace que sea inseguro para los desminadores humanitarios y vulnerable a la recontaminación. En las zonas a las que los desminadores pueden acceder, se necesitan aún más recursos y tiempo para cartografiarlos y emprender el meticuloso y peligroso proceso de retirar las minas y devolver el terreno, en su totalidad, a Ucrania.
Pero mientras no ocurra ninguna de las dos cosas, se profundiza y agrava la crisis de la población civil ucraniana en tiempos de guerra. Si se sospecha que una central eléctrica está minada, es posible que los técnicos no puedan restablecer rápidamente la electricidad si se corta. Una ambulancia podría tener que tomar una ruta más larga hasta el hospital para evitar determinadas carreteras.
La magnitud del problema es tan grande en Ucrania y los recursos tan limitados, incluso con el aumento de la ayuda y el apoyo internacionales, que las autoridades deben establecer prioridades. Lo que no pueda investigarse o despejarse inmediatamente puede acordonarse y señalizarse con una señal de advertencia.
Los riesgos persisten. Hasta este verano, HALO Trust, una ONG internacional dedicada al desminado, había registrado al menos 700 víctimas civiles a causa de las minas terrestres, probablemente un recuento inferior al real. Solo en 2022, la Campaña Internacional para la Prohibición de las Minas Terrestres registró más de 600 víctimas por minas en Ucrania, diez veces más que en 2021. El Gobierno de Ucrania declaró en noviembre que las minas y los explosivos han matado a 260 civiles en 20 meses de guerra. Estas minas y otros artefactos sin estallar seguirán complicando cualquier esfuerzo de reconstrucción y lesionarán y matarán a civiles ahora y, potencialmente, mucho después de que finalicen las hostilidades.
Incluso cuando las armas han dejado de disparar, dijo Erik Tollefsen, jefe de la Unidad de Contaminación por Armas del Comité Internacional de la Cruz Roja, «las minas terrestres siguen activas».
Se trata de un reto a largo plazo. Los desminadores siguen retirando minas y municiones de racimo de Vietnam, Laos y Camboya que emplearon los estadounidenses en la guerra de Vietnam. Los granjeros de Bélgica y Francia siguen encontrando proyectiles de la Primera Guerra Mundial enterrados en sus campos.
Ucrania ya tenía operaciones de desminado en curso antes de la invasión a gran escala de Rusia, para encontrar artefactos de la Segunda Guerra Mundial y de la incursión rusa de 2014. Los desminadores en Ucrania siguen encontrando municiones de la época de la Segunda Guerra Mundial ahora, a medida que comienzan, poco a poco, a rescatar territorio de la guerra en curso.
Por qué Ucrania puede ser uno de los mayores retos de desminado desde la Segunda Guerra Mundial
La línea del frente en la guerra de Ucrania puede ser el terreno más minado del planeta. Las tropas rusas construyeron un formidable cinturón defensivo, colocado y vuelto a colocar, que obstaculizó la contraofensiva ucraniana.
Ucrania también ha colocado minas antitanque para frenar los avances rusos, y los socios occidentales, entre ellos Estados Unidos, han transferido minas antitanque a Ucrania. Human Rights Watch también ha denunciado que las tropas ucranianas dispararon minas antipersona cerca de la ciudad de Izium, en la región de Kharkiv, que recuperó de Rusia el año pasado. Ucrania es parte de la convención de 1997 que prohíbe el uso de minas antipersona (Rusia no lo es), y las autoridades ucranianas han dicho que investigarán los hechos.
La línea del frente ucraniano se extiende cientos de kilómetros, un desalentador campo de minas. Pero los límites son claros y se han mantenido estáticos en gran medida, especialmente en el último año. Los desminadores saben que se encontrarán minas aquí cuando termine la guerra.
El problema surge cuando las minas no se colocan siguiendo un patrón ni se cartografían adecuadamente (como se supone que deben hacer los ejércitos), sino que se colocan al azar o con prisas, o con la intención de aterrorizar, como ha hecho Rusia en su retirada de algunas partes de Ucrania. Las autoridades ucranianas han encontrado minas en frigoríficos o en juguetes. Las tropas rusas han colocado trampas explosivas o granadas con cables trampa, lo que dificulta aún más su retirada. Las fuerzas rusas en retirada han colocado trampas explosivas en los cuerpos de los soldados muertos. El Presidente Volodymyr Zelenskyy ha acusado a Rusia de extraer los cuerpos de las personas asesinadas.
«Los rusos son increíblemente astutos cuando se trata de colocar trampas explosivas, y lo hacen para atrapar a los incautos», dijo el Coronel Bob Seddon, ex jefe de desactivación de bombas del Ejército británico. «No siempre es para atrapar a los militares. En algunos de los pueblos y ciudades que los rusos han abandonado, han dejado trampas explosivas en viviendas civiles para sorprender a los civiles que regresan».
Las minas son sólo una parte del gran problema de la contaminación por artefactos explosivos sin detonar. «Son los proyectiles de artillería, y también todo lo que se emplea en el transcurso de la batalla y es potencialmente peligroso porque es explosivo, y aún no ha explotado», explicó Suzanne Fiederlein, Directora del Centro de Estabilización y Recuperación Internacional de la Universidad James Madison. Las municiones de racimo, que Estados Unidos empezó a enviar a Ucrania este verano, liberan docenas de bombetas al ser disparadas, que se dispersan y no siempre explotan inmediatamente como deberían. Pero estas bombas de racimo, junto con otros tipos de artillería, pueden activarse más tarde, detonando si se las mueve o recoge ligeramente.
«Por todas partes, estas cosas están al acecho», dijo el Coronel Matt Dimmick (retirado), Director del Programa Regional para Europa de Spirit of America, al describir las secuelas del combate.
Fte. Vox (Jen Kirby)
Jen Kirby es reportera senior de asuntos exteriores y seguridad nacional en Vox, donde cubre la inestabilidad global.
