El apoyo logístico total de China a Rusia podría ser el verdadero factor de cambio de la guerra, apoyo que es cada vez más importante y menos discreto.
«En la guerra de Ucrania, China es la única ganadora». Esta observación sirvió de título a un artículo publicado en mayo de 2023 por The National Interest. Aunque ese sentimiento no es un consenso muy extendido en Europa, resume bien una idea que circula por el Atlántico sobre los beneficios que China puede obtener de la guerra de Ucrania: Tanto una distracción para atraer la atención y los medios estadounidenses hacia el frente europeo (lejos de Taiwán y el Mar de China Meridional), como una oportunidad para obtener materias primas a precios imbatibles, de una Rusia que necesita encontrar los medios para financiar su guerra. El Consejo Atlántico ha enmarcado esto como un «salvavidas económico» entre China y Rusia.
Aunque Rusia perdiera la guerra, con todas las posibles consecuencias para el poder de Vladimir Putin, China podría aprovechar la oportunidad de tener en sus fronteras a una Rusia permanentemente debilitada. La situación parece rentable, independientemente del resultado, como para que China se haya abstenido oficialmente de disuadir a Rusia.
Dicho esto, incluso la asociación «ilimitada» entre China y Rusia, anunciada a principios de febrero de 2022, acabó encontrando límites tras la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero de 2022.
Poco después de la invasión, un portavoz chino esquivó hábilmente las preguntas de los periodistas que querían saber si el gobierno había sido advertido de la invasión de Ucrania, negándose a hablar de «invasión» y explicando que Rusia no tenía que pedir «permiso» (que no era la pregunta formulada). Pero China también ha tomado buena nota del alcance de las sanciones occidentales contra Rusia y, a diferencia de su belicoso vecino, todavía no parece dispuesta a aislarse de sus principales clientes y puntos de venta, sobre todo en el contexto de una economía que se tambalea sobre sus cimientos.
China también dio rápidamente garantías a Occidente de que su apoyo a Rusia no traspasaría ciertas líneas. Por ejemplo, China decidió en septiembre de 2022 interrumpir las entregas de motores de camión para Kamaz. En agosto de 2023, China también decidió suspender, al menos oficialmente, las exportaciones de drones comerciales y recreativos a Rusia y Ucrania. Pero una investigación del New York Times parece indicar que esta decisión afectaba mucho más a Ucrania que a Rusia.
Al parecer, existe una diferencia entre lo que China dice y lo que hace.
El apoyo económico de China a Rusia
Mientras el conflicto se empantana, considerando que la economía mundial se ha adaptado ya al nuevo panorama energético, a la redistribución de los flujos de petróleo y gas, China podría mantener cierto apoyo de bajo perfil a Rusia sin comprometerse con sus clientes europeos. China no parece oponerse a transformar Europa Oriental en un punto focal no sólo para las escasas fuerzas europeas, sino también para parte de las estadounidenses.
De hecho, en caso de una victoria rusa en Ucrania, o incluso de un simple statu quo, similar al que prevaleció de 2014 a 2022 en Donbás, los países fronterizos con Rusia (los países bálticos, Finlandia e incluso países más lejanos como Rumanía) probablemente exigirían un refuerzo de la presencia estadounidense en su suelo. Ésta es la única garantía que se reconoce hoy en día para disuadir a Rusia de llevar más lejos su posible ventaja y, todo lo que debilite el «pivote» estadounidense hacia el Pacífico y reducir el volumen de fuerzas estadounidenses allí es bueno para China.
Desde el punto de vista chino, estas consideraciones regionales podrían explicar la creciente visibilidad del comercio entre China y Rusia. En 2023 se intercambiaron mercancías por valor de 240.000 millones de dólares, 26,3% más que el año anterior. Las exportaciones chinas a Rusia aumentaron el 47% en un año y casi el 65% en comparación con 2021. Rusia pasó así del 10º al 6º puesto entre los socios económicos de China en términos de valor comercial entre 2022 y 2023.
Entre estos intercambios de petróleo, automóviles, teléfonos inteligentes, etc., ¿existen exportaciones más problemáticas en relación con las sanciones occidentales (en las que China no participa)? En julio de 2023, Político publicó una investigación detallada sobre posibles entregas de material militar (cascos y chalecos antibalas, entre otros) por parte de empresas chinas a «clientes», de los que se sospechaba firmemente que procedían de Rusia. Pero la realidad del comercio entre China y Rusia va mucho más allá de los chalecos antibalas.
Componentes electrónicos y máquinas herramienta
El tema de las posibles municiones chinas suministradas a Rusia se vigila de cerca, sobre todo durante las «capturas de guerra», cuando las tropas ucranianas incautan reservas de municiones rusas. Ha habido muchas dudas, por ejemplo, sobre municiones que, aunque de origen chino, no parecen haber sido suministradas por ésta en el contexto de este conflicto.
Pero Estados Unidos sigue sospechando que China vende armas a Rusia, con recordatorios periódicos de la vigilancia estadounidense al respecto. Como decía un informe de prensa del Departamento de Defensa en febrero de 2023 «Funcionarios de la Casa Blanca han afirmado que hay ‘indicios’ de que China está contemplando la posibilidad de suministrar armas a Rusia. No hay indicios de que los dirigentes chinos hayan decidido armar a Rusia, pero no lo han retirado de la mesa». Recientemente, la Casa Blanca volvió a pronunciarse sobre este tema.
Detrás de la cortesía diplomática, los medios de comunicación estadounidenses han transmitido repetidamente análisis mucho más explícitos de sus servicios de inteligencia. Si ya es de dominio público que Corea del Norte suministra municiones a Rusia por trenes, la ayuda militar de China representaría un cambio de escala, no sólo por las existencias que China puede proporcionar, sino también por su capacidad de fabricarlas en flujos continuos.
Los soldados ucranianos no han encontrado proyectiles obviamente «made in China». Pero hay indicios de un apoyo más sutil. Ucrania ha observado que, entre los restos de misiles rusos encontrados por toda Ucrania, cada vez se encuentran más componentes chinos en la electrónica de a bordo.
Tras los ataques de diciembre de 2023 contra Kiev, los ucranianos observaron que casi todos los cohetes disparados habían sido fabricados en el segundo semestre de 2023. Por tanto, se plantea la cuestión de cómo Moscú está eludiendo las sanciones para obtener los componentes necesarios para la fabricación de estos misiles, sabiendo que, actualmente no es capaz de fabricar por sí misma la mayoría de ellos.
En 2023, China se convirtió en el principal proveedor de Rusia de máquinas-herramienta de «control numérico por ordenador», equipo esencial para la fabricación de muchos componentes y piezas de recambio necesarios al complejo militar-industrial ruso. Según un informe de la inteligencia estadounidense de julio de 2023, China suministra directamente a los fabricantes rusos de defensa componentes y piezas de recambio esenciales. Las importaciones rusas procedentes de China de cojinetes de bolas industriales, muy importantes en la fabricación de vehículos, han aumentado significativamente, por ejemplo, desde 2022 (345% más), al igual que las importaciones similares que transitan por Kirguistán (2.500% más). Muy recientemente, los soldados mencionaron equipos (al parecer neumáticos y tiendas de campaña) suministrados por China en vídeos grabados por el Ministerio de Defensa ruso.
Equipos de construcción y vehículos blindados
Sin embargo, no es en el campo de la munición, la electrónica o las piezas de recambio donde la realidad del apoyo militar de China a Rusia se ha hecho más tangible, sino en un ámbito más prosaico: los vehículos.
Existen precedentes recientes en este comercio, ya que China ha suministrado abiertamente vehículos blindados a Chechenia. Aunque el líder checheno Ramzan Kadyrov se jactó de equipar con ellos a las fuerzas nacionales desplegadas en Ucrania, nunca se han visto los vehículos en cuestión en el frente. Este contrato, cuyos términos se desconocen, podría haberse celebrado antes del inicio de la invasión de Ucrania.
Por otra parte, las fortificaciones rusas de la línea Surovikin no podrían haberse construido con tanta eficacia y rapidez sin el uso masivo de equipos de construcción chinos, cuyas importaciones aumentaron espectacularmente durante los meses de construcción de este obstáculo defensivo.
Las cosas quedaron aún más claras a principios de febrero de 2024, cuando, según un informe del Ministerio de Defensa ruso, el ministro de Defensa chino, Dong Jun, confirmó explícitamente el apoyo de China a Rusia durante una reunión bilateral. Sin embargo, esta declaración pública no fue transmitida por la parte china.
A estos elementos «políticos» se añade la reciente firma de un contrato entre Rusia y China para la adquisición de vehículos militares todo terreno. El acuerdo fue pregonado por el propio Putin a principios de noviembre de 2023, pero algunos se preguntan si estos vehículos participan directamente en las hostilidades. Ahora conocemos la respuesta: Estos vehículos no sólo se han desplegado en el frente, incluso en versiones armadas, sino que es evidente que ya se han usado (y perdido) en combate. Aunque se trata de vehículos ligeros, sin blindaje y desarmados en su versión genuina, estamos hablando de ayuda militar directa. China contribuyó militarmente al esfuerzo bélico ruso en Ucrania, sin suscitar la menor reacción de Occidente.
Pero estos aproximadamente 2.000 vehículos ligeros podrían ser insignificantes en comparación con otra ayuda mucho más discreta, pero probablemente mucho más importante: los préstamos concedidos por los bancos chinos aún presentes en Rusia.
El dinero chino ayuda a las finanzas rusas
A finales de diciembre de 2023, Estados Unidos anunció próximas sanciones contra los bancos extranjeros que supuestamente ayudaron a financiar, directa o indirectamente, la guerra rusa en Ucrania. Sin acceso a los mercados financieros internacionales (donde los tipos de interés serían prohibitivos para Rusia, debido a su desastrosa calificación), Rusia y las empresas rusas sólo pueden obtener préstamos en su mercado nacional. Por eso Rusia sigue imaginando todos los obstáculos legales posibles para que los últimos bancos occidentales presentes no puedan desvincularse fácilmente de Rusia.
Si algunos bancos europeos están en el punto de mira de Estados Unidos, como el austriaco Raiffeisein, es China el objetivo explícito de las sanciones. De hecho, los préstamos chinos a Rusia han aumentado considerablemente en dos años. Los préstamos concedidos por el Banco Industrial y Comercial de China (ICBC) y el Banco de China en Rusia ascendieron a casi 9.000 millones de dólares entre febrero de 2022 y marzo de 2023, frente a 2.200 millones antes de esa fecha. Esto supone un aumento de cuatro veces desde que comenzó la guerra.
China también está presionando fuertemente para que se use su moneda, el renminbi, en Rusia. Antes de la invasión de Ucrania, la participación del renminbi en los pagos de las exportaciones representaba menos del 1%; ahora ha aumentado a más del 16%. Dentro del National Welfare Fund, el «nest egg» ruso, Rusia llevó a cabo una venta masiva de divisas que considera «tóxicas», euros, dólares y yenes, y desde entonces mantiene la mayor parte del renminbi como liquidez utilizable. Rusia se encuentra actualmente entre los tres principales usuarios de renminbi fuera de China; antes de marzo de 2022, Rusia no estaba entre los 15 principales. A partir de septiembre de 2022, los dos principales bancos rusos, Sberbank y VTB, denominaron parte de sus préstamos en renminbi, con conexiones directas a las redes bancarias chinas.
Sin embargo, en medio de una drástica caída de los ingresos por petróleo y gas (22% menos en 2023), Rusia necesita más que nunca dinero en efectivo para financiar el aumento sin precedentes de su gasto en defensa y seguridad. No obstante, parece que la presión estadounidense está empezando a tener efectos, y China, por ejemplo, ha anunciado muy recientemente que restringirá el acceso al crédito de los bancos estatales chinos a los clientes rusos. Queda por ver si las declaraciones oficiales irán seguidas de efectos reales, o si China, poco dispuesta a actuar bajo coacción, aprovechará la oportunidad para reforzar su apoyo militar directo, lo que parecen sugerir las recientes declaraciones del ministro de Defensa chino.
Como señalaron Markus Garlauskas, Joseph Webster y Emma C. Verges en su artículo publicado en el sitio web del Atlantic Council, mientras continúe el apoyo de China a Rusia, las posibilidades de que Ucrania recupere el control de su territorio seguirán siendo limitadas. Es esencial que los distintos gobiernos occidentales no sólo se den cuenta del alcance del apoyo chino, sino que también comprendan que la victoria de Ucrania podría depender de la capacidad y la voluntad de disminuir este apoyo, que cada vez es más importante y menos discreto.
Fte. The Diplomat (Pierre-Marie Meunier)
Pierre-Marie Meunier es un antiguo oficial de inteligencia militar francés, y actualmente director de operaciones de una consultora de comunicación. Tiene un doble máster en información/comunicación y relaciones internacionales.
