Italia ha iniciado finalmente un proyecto de siete años y 69 millones de dólares para armar sus Reapers con sistemas de control de fuego y designadores láser para operar misiles guiados y bombas inteligentes. Italia tuvo problemas con la política interna estadounidense e italiana para conseguir armar sus seis Reapers.
Italia lo solicitó por primera vez en 2011 y Estados Unidos tardó cuatro años en acceder. El principal incentivo para permitir la exportación de Reapers armados era que China ya tenía dos empresas que vendían clones armados de Predator y pronto tendría también un UAV armado de mayor tamaño de Reaper. China vendería a cualquiera que pudiera pagar. El permiso para armar sus Reapers llegó en un momento en que Italia tenía otro partido político en el poder que se oponía a los UAV armados. Esa fue la principal razón por la que Italia no pudo seguir adelante con su programa de Reaper armados hasta 2021.
En 2016 había cinco países europeos (España, Gran Bretaña, Francia, Italia y los Países Bajos) con UAV Reaper en servicio o en pedido. Hasta hace poco, solo Gran Bretaña había podido obtener la versión armada MQ-9.
El Reaper es un avión de 4,7 toneladas, 11,6 metros de longitud y propulsión por hélice, con una envergadura de 21,3 metros, que se parece al más antiguo y famoso MQ-1 Predator. El Reaper, mucho más grande, tiene seis puntos duros y puede transportar 682 kg (1.500 libras) de armas, más combustible o sensores adicionales. Las armas incluyen misiles Hellfire (hasta ocho), dos misiles aire-aire Sidewinder o dos AMRAAM, dos misiles Maverick o dos bombas inteligentes de 227 kg (guiadas por láser o GPS). La velocidad máxima es de 400 kilómetros por hora y la resistencia máxima es de 15 horas. Los usuarios europeos del Reaper preferían la versión no armada porque el Reaper era excelente para la vigilancia, ya que podía llevar más sensores y permanecer en el aire más tiempo que el Predator. Un número cada vez mayor de naciones está utilizando los MQ-9 principalmente, o exclusivamente, para la vigilancia o la guerra electrónica.
A pesar de ello, el Reaper fue diseñado para ser un avión de combate, que podría sustituir algunas funciones de los F-16 o A-10 o de los cazabombarderos europeos. Reconociendo el carácter cada vez más internacional de los usuarios del MQ-9, Gran Bretaña, Francia, Italia. y Estados Unidos fundaron en 2015 el grupo internacional MQ-9 RUG (Reaper Users Group) para facilitar a los usuarios actuales y futuros del MQ-9 el intercambio rápido de información sobre mantenimiento, tácticas y operaciones en general. Esto permitiría que las nuevas ideas que funcionen sean rápidamente conocidas por todos los usuarios del MQ-9.
Aunque el fabricante del Reaper, como es habitual en todas las aeronaves, sirve de centro de intercambio de información y fuente común de mantenimiento, los distintos países que utilizan el UAV desarrollan variaciones locales que a menudo mejoran los estándares. Con el tiempo, el fabricante se da cuenta de ello y, al cabo de un tiempo, se lo hace saber a los demás usuarios. El nuevo grupo de usuarios difunde esa información inmediatamente, a través de una forma de comunicación segura, como una versión encriptada de Internet que el Departamento de Defensa de Estados Unidos lleva utilizando desde hace más de una década.
El RUG ha empezado con buen pie porque todos los usuarios actuales y los más probables futuros son miembros de la OTAN. Eso significa que los miembros del RUG ya tienen acuerdos para compartir información clasificada y datos técnicos en general, especialmente si son miembros de la OTAN o tienen tratados relacionados con la defensa con los estadounidenses.
El entrenamiento sigue siendo un problema particular para los grandes UAV y eso se complica a menudo por las diferentes normas para los UAV en diferentes partes del mundo. Esto se hizo dolorosamente obvio cuando los UAV no estadounidenses que habían servido eficazmente en Afganistán o para labores de ayuda en catástrofes tuvieron que ser inmovilizados cuando volvieron a casa, especialmente en la Unión Europea, donde el uso de todas las aeronaves no tripuladas era ilegal. Posteriormente, los países europeos se volvieron menos estrictos con las prohibiciones de vuelo de los UAV. Organizaciones como RUG ayudaron a ello aportando testimonios de expertos sobre cómo el riesgo de colisiones aéreas no tiene ninguna base, y la experiencia real de los usuarios. Para ayudar a que los UAV sean legales en todo el mundo, se modificaron los equipos de control de vuelo para cumplir con todas las regulaciones que restringían el uso de los UAV.
En 2020, las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos dejaron de pedir MQ-9 y cancelaron los pedidos de al menos 70 Reapers, porque estaban cambiando sus prioridades hacia conflictos con oponentes «casi pares» mejor armados como China, Rusia, Irán y Corea del Norte. Muchos países europeos siguen queriendo utilizar sus Reapers, armados o desarmados, para misiones de mantenimiento de la paz en las que no hay oponentes cercanos. Las Fuerzas Aéreas estadounidenses siguen empleando más de 200 Reapers y el Ejército tiene más de un centenar de MQ-1C Gray Eagles, una versión personalizada del Predator que adquirió para no tener que depender de la Fuerzas Aérea.
Mientras, la Fuerza Aérea no ha decidido qué tipo de vehículo aéreo no tripulado debe sustituir al Reaper y todavía está solicitando sugerencias a los proveedores interesados en este tipo de aeronaves.
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