Italia ha ampliado su actividad de formación de pilotos extranjeros. El último proyecto es la creación de una escuela de formación de pilotos de combate avanzada (Fase 4) para pilotos italianos e internacionales. Entre las naciones que ya han firmado para enviar pilotos se encuentran Japón, Qatar y Alemania. Esto es posible gracias a la geografía y a un fabricante local de aeronaves, Leonardo, que ha desarrollado dos nuevos entrenadores a reacción y es socio de los nuevos programas de formación de pilotos de caza.
Los dos nuevos entrenadores son el avión de adiestramiento a reacción avanzado M-346, que entró en servicio en 2016, y en 2020 llegó el básico M-345. El M346 fue una exportación muy popular. Italia llegó a vender 30 M-346 a Israel en 2012 y la entrega se completó en 2016. El M-346 comenzó a producirse en 2011 y entre sus clientes se encuentran Italia, Israel, Singapur, Azerbaiyán, Egipto, Grecia, Nigeria, Turkmenistán y Polonia. Hasta ahora hay 150 en servicio o en pedido.
A Italia le costó mucho poner en marcha las ventas del M-346 al principio, pero ahora el avión tiene un historial de buen rendimiento y clientes satisfechos. Italia necesitaba a Israel como cliente y éste estaba interesado, pero fue necesario un creativo acuerdo de trueque para realizar la venta. Israel pagó los M-346 con armas y equipo militar israelíes, por valor de 993 millones de dólares, por lo que las fuerzas armadas italianas tuvieron que comprar un valor equivalente de material israelí para completar la transacción. Dado que Israel es uno de los diez principales exportadores de armas del planeta, Italia no tuvo problemas para encontrar artículos útiles para comprar.
La nueva escuela de pilotos avanzados se trasladará próximamente a una base aérea en Cerdeña. Esto permitirá que el programa de formación de pilotos avanzados aumente la capacidad de alumnos de 40 a 80 pilotos al año. La fase 4 de formación dura casi un año y la siguiente es la familiarización con un tipo de caza específico. Italia y muchas de las naciones que envían pilotos emplean el nuevo caza F-35, lo que ayuda. La formación de familiarización corre a cargo de cada país, aunque la nueva escuela italiana podrá ampliar la formación conjunta internacional de pilotos avanzados. La ubicación de la base aérea en Cerdeña ofrece el máximo de tiempo despejado y muchas aguas abiertas para entrenar con seguridad. Grecia ha creado una escuela de formación de pilotos similar con Israel como socio. Esta instalación también incluirá la formación de mantenedores de aeronaves y empleará aparatos de entrenamiento M-346.
Leonardo también ha descubierto que el M-346 es un avión excelente para el adiestramiento de fuerzas opositoras (OPFOR), en el que los M-346 representan aviones hostiles y son pilotados por expertos que pueden imitar con precisión las habilidades y tácticas de los posibles pilotos enemigos. El M-346 es un avión de 9,5 toneladas, bimotor y biplaza. La velocidad máxima es de 1.000 kilómetros por hora. El alcance máximo con dos tanques auxiliares de caída de 2.500 kilómetros. El avión también puede transportar tres toneladas de armas, incluyendo bombas, misiles, una pod de cañón o tanques externos de combustible (de caída). Para ello, el avión dispone de nueve pods, siete de los cuales pueden usar tanques de caída. El M-346 es un excelente avión de doble uso (como entrenador y caza-bombardero). Su capacidad de combate lo hace adecuado para el entrenamiento de pilotos en el uso de bombas inteligentes y misiles guiados.
El M-345 es un avión de 4,5 toneladas, monomotor y biplaza. Su velocidad máxima es 740 kilómetros por hora y su alcance máximo 1.410 kilómetros. El avión también puede transportar una tonelada de armas, incluyendo bombas y cohetes no guiados, misiles aire-aire o un pod de cañón. Para ello, el avión dispone de cuatro puntos duros. Esto confiere al M-345 cierta capacidad de doble uso (como entrenador y bombardero ligero), que suele ser crucial a la hora de realizar una venta. La capacidad de combate lo hace adecuado para el adiestramiento de pilotos en el uso básico de armas de apoyo a tierra y misiles guiados aire-aire de corto alcance. El M345 es una versión muy actualizada del anterior S-211 y está atrayendo pedidos basándose en parte en su similitud con el M346 de mayor tamaño.
Otro aspecto singular del M346 es que comenzó a desarrollarse en colaboración con Rusia, pero los dos países no pudieron ponerse de acuerdo en muchos aspectos del nuevo entrenador y surgieron los dos programas de desarrollo. Por este motivo, el M-346 es muy similar al nuevo entrenador ruso Yak-130, pero se considera un avión superior y más caro.
Esto comenzó en 1993, cuando Italia aceptó colaborar con Rusia para desarrollar y producir el Yak-130. Siete años después, los desacuerdos sobre el diseño y la producción llevaron a Italia a retirarse del proyecto y a construir su propia versión del avión. Italia pagó a Rusia 77 millones de dólares por el uso del trabajo realizado hasta entonces y acordó no vender sus aviones a los estados que antes formaban parte de la Unión Soviética, así como a clientes tradicionales de Rusia como India, Eslovaquia y Argelia.
Este aspecto del acuerdo se modificó posteriormente debido a la superioridad del M346. Italia podía comercializar el M-346 en todas partes y lo hizo con mucho éxito porque en la mayoría de los aspectos el M-346 era un avión superior. La Fuerza Aérea Italiana no era un cliente tan grande como los rusos y sólo compró 18 M-346 al principio. La Fuerza Aérea rusa compró la mayoría de los 180 Yak-130 producidos hasta ahora, pero se han exportado más M-346 que Yak-130, que sólo tiene pedidos de exportación por unos 80 hasta ahora, de siete naciones que buscan una ganga, a 15 millones de dólares cada uno por un avión de 10 toneladas con muchas de las mismas especificaciones que el M346, pero menos fiable y más costoso de operar. El M-346 cuesta unos 25 millones de dólares cada uno.
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