El periódico Global Times, respaldado por el gobierno chino, describe un incidente en el que el J-20 y el F-35 volaron muy cerca el uno del otro como parte de los ejercicios rutinarios del Ejército de Liberación Popular en la región.
El periódico cita comentarios del General de la Fuerza Aérea Kenneth Wilsbach, Comandante de las Fuerzas Aéreas del Pacífico de Estados Unidos, diciendo que los pilotos estadounidenses quedaron «impresionados» por el J-20. La cita del general estadounidense procede, al parecer, de un evento transmitido por youtube, según el periódico.
» Con nuestros F-35 Estuvimos relativamente cerca de los J-20 en el Mar de China Oriental, y estamos relativamente impresionados con el mando y el control asociados al J-20″, habría dicho Wilsbach, según el periódico chino. Wilsbach también habría dicho que los pilotos chinos «volaban los J-20 bastante bien», según el periódico.
Sin embargo, cuando se sitúan en un contexto más completo, los comentarios de Wilsbach no son en absoluto inusuales, ya que los altos mandos de la Fuerza Aérea y del Pentágono señalan a menudo las capacidades tecnológicas de los sistemas de armas chinos, como parte de la necesidad vital de garantizar la modernización continua de Estados Unidos.
Sin embargo, esto no indica en absoluto que los aviones chinos de quinta generación superen o incluso rivalicen con los F-35. Aparte de la visible configuración externa del J-20 y de los numerosos informes de la prensa china sobre su motor mejorado de fabricación nacional y su rápido rendimiento, es posible que se conozca poca información sobre los sistemas de misión, la informática, los sensores o las interfaces de armamento del avión del EPL.
Está claro que su exterior sigiloso sugiere que puede ser un «imitador» del F-35 y del F-22 en cuanto a su cuerpo de ala combinada y su fuselaje redondeado. Sin embargo, aparte de sus aparentes propiedades furtivas, cualquier margen de diferencia real entre los dos aviones residiría probablemente en variables tecnológicas menos visibles, como el alcance y la fidelidad de los sensores, el procesamiento de datos a bordo y la precisión de los objetivos de las armas, entre otras cosas.
En caso de que el comentario de Wilsbach sobre el mando y el control del J-20 sea exacto, eso introduce una interesante y poco frecuente ventana de observación de elementos del J-20 que tal vez sean desconocidos hasta ahora. Si, de hecho, el avión chino parecía maniobrar con un sistema de mando y control eficaz, eso indicaría que quizás al menos algunos de los sistemas de misión y computación del J-20 son eficaces.
Al mismo tiempo, parece importante señalar que, a pesar de estar potencialmente «impresionado» con el J-20 y su vuelo, Wilsbach no ofreció ninguna aportación o comentario sobre la cuestión de si cree que el avión chino de quinta generación se parece de alguna manera al F-35.
Sin embargo, China afirma que su caza está dando otro gran paso hacia la preparación para la guerra al volar en lo que podría denominarse modo «totalmente furtivo». Un informe del Global Times, respaldado por el gobierno chino, afirma que el J-20 ha sido «visto» volando sin la lente Luneburg, un pequeño dispositivo usado para exponer intencionadamente un avión furtivo a los demás en situaciones como entrenamientos o los vuelos no de combate.
¿Significa esto que el avión ha dado nuevos pasos hacia el combate y la «preparación» operativa? Además, ¿hasta qué punto es sigiloso?
J-20 y F-22: envergadura, velocidad y armas
El J-20 chino parece ciertamente más grande que el F-22 o el F-35, dada su configuración de doble ala, un método de ingeniería empleado para optimizar el flujo de aire y lograr un mejor rendimiento aerodinámico. Si bien las configuraciones de las alas del J-20 y del F-22 son decididamente diferentes, el fuselaje del J-20 en sí parece recordar al del F-22, con el escape de dos motores y el exterior de la carrocería principal abombado, curvado o redondeado.
¿Qué significaría rivalizar o superar realmente al caza furtivo F-22? Ahora que el J-20 ha adquirido plena capacidad de sigilo y se ha modificado ligeramente con la integración de otro motor, algunos podrían preguntarse si podría alcanzar algún tipo de capacidad de «supercrucero» que hasta ahora ha sido exclusiva del F-22.
La envergadura del F-22 es 12 metros y, a ciertas alturas, es capaz de alcanzar velocidades de hasta Mach 2,25. Diversas hojas de datos y artículos citan que, en comparación, un J-20 es varios metros más largo, pero está construido con envergadura similar de 44 pies. Los artículos, en Air Force Technology y The National Interest, dicen que el J-20 puede alcanzar velocidades de Mach 2,55. No es seguro que esto se confirme y las métricas de velocidad no se traducen necesariamente en maniobrabilidad o velocidad sostenida.
Independientemente de la velocidad del J-20, una de las principales ventajas del F-22 es que no sólo puede alcanzar velocidades de supercrucero, sino también mantenerlas sin necesidad de postcombustión, lo que supone una importante mejora técnica. Además, su fuselaje ligeramente más corto, elegante y aerodinámico, unido a unos niveles de propulsión, empuje y maniobrabilidad a alta velocidad potencialmente inigualables, podrían dar al F-22 una ventaja decisiva.
El F-22 también está dotado de armas muy mejoradas, como el AIM-120D y el AIM-9X, ahora con software mejorado, aire-aire y aire-tierra o de superficie. En última instancia, la ventaja del F-22 puede residir en su a menudo discutido papel de «mariscal de campo aéreo», descrito por los innovadores como la capacidad de intercambiar información bidireccional en tiempo real en medio de la guerra con aviones de guerra estadounidenses y aliados de cuarta y quinta generación.
Las Fuerzas Aéreas del Ejército Popular de Liberación de China tienen previsto modificar continuamente el motor del J-20, hasta el punto de que pueda igualar, rivalizar o superar potencialmente al F-22 estadounidense.
Motores del J-20 y del F-22
Muchos ingenieros y mandos militares estadounidenses sostienen que la velocidad, la maniobrabilidad, la sofisticación tecnológica y las especificaciones de rendimiento del F-22 no tienen parangón, y muchos, por supuesto, están muy familiarizados con la creciente sofisticación tecnológica de China.
Un informe publicado hace meses en el South China Morning Post cita a un «militar con información privilegiada» no especificada (parece indicar que chino), explicando que el Ejército chino abandonará el motor ruso AL-31F en su J-20 y lo sustituirá por el WS-10C, una versión modificada del WS-10 de fabricación nacional.
«Es imposible que China confíe en el motor ruso, porque Rusia le pidió que comprara más cazas Su-35 a cambio de los acuerdos sobre el motor AL-31F», dijo el informante, que pidió el anonimato, en el periódico. «El problema clave es que, salvo por su mayor ventaja en el alcance de combate, el radar, el sistema de navegación y otros componentes electrónicos de los Su-35 son inferiores a los de aviones chinos como el caza de ataque J-16». Curiosamente, las modificaciones del WS–10 chino no van, según el informante, lo suficientemente lejos.
«Las fuerzas aéreas (presumiblemente chinas) no están contentas con los resultados finales, y exigen que los técnicos del motor lo modifiquen hasta que cumpla con todos los estándares, por ejemplo, igualando el motor F119 utilizado por el F-22 Raptor de los estadounidenses», escribe el South China Sea Morning Post.
¿Qué significaría rivalizar o superar realmente al F-22? ¿Indica que el motor chino modificado que está surgiendo, o que surgirá pronto, logrará una capacidad de «supercrucero» similar a la del F-22 para mantener velocidades Mach durante largos periodos de tiempo sin postcombustión? ¿Significa esto que puede vectorizar y maniobrar de forma análoga a un F-22?
Fuselajes del J-20 y del F-35
Bueno, puede que no se sepa del todo, pero parece que hay algunas cosas que se pueden observar; el fuselaje del J-20, con su configuración de doble ala, puede ser algo sigiloso, pero parece más grande y algo menos maniobrable que el más aerodinámico del F-22.
La envergadura del F-22 es de 12 metros y, a ciertas alturas, es capaz de alcanzar velocidades de hasta Mach 2,25. Varios medios de comunicación citan que, en comparación, un J-20 es varios metros más largo, pero está construido con una envergadura similar de 13,4m.; los informes, de Air Force Technology y The National Interest dicen que el J-20 puede alcanzar velocidades de Mach 2,55.
No estoy seguro de que esto pueda confirmarse o se confirme en sí mismo, y las métricas de velocidad no se traducen necesariamente en maniobrabilidad o velocidad sostenida.
Una ventaja clave del F-22 es que no sólo puede alcanzar esas velocidades, sino que también puede mantenerlas. Además, un fuselaje ligeramente más corto, elegante y aerodinámico, junto con unos niveles de propulsión, empuje y maniobrabilidad a alta velocidad potencialmente inigualables, podrían dar al F-22 una ventaja decisiva.
La integración de las armas, el alcance de los sensores, la inteligencia artificial y los objetivos son quizás los atributos más definitorios que pueden ayudar a distinguir qué avión, el J-20 o el F-22, prevalecerá en un enfrentamiento aire-aire o superará al otro en el combate.
La capacidad de ver, atacar, superar en maniobrabilidad y destruir un avión enemigo a mayor distancia y con mayor precisión de puntería y fidelidad de los sensores sería probablemente el factor más decisivo en cualquier combate.
La actualización del software 3.2b del F-22, que ya está en marcha, ha dado lugar a mejoras en el armamento del AIM-120D y del AIM-9X. Las actualizaciones mejoran en gran medida la precisión sobre los objetivos, la exactitud, los sistemas de guía y el alcance de las armas, lo que puede aportar ventajas en combate que aún no se han visto. Algunas de las mejoras de las armas, tal vez las más importantes, incluyen tecnologías de radiofrecuencia anti-interferencia construidas para ajustar la frecuencia para mantener el objetivo del arma y frustrar los intentos de interferencia.
La verdadera pregunta es, entonces, si a pesar de la conocida propensión de China a los rápidos avances tecnológicos, el J-20 tiene algún tipo de empuje y maniobrabilidad aire-aire, aceleración sostenida en supercrucero, o sensores avanzados y sistemas de armas suficientes para rivalizar con un F-22.
La amenaza del J-20
Independientemente de su situación comparativa con el F-22, el J-20 presenta una amplia gama de amenazas. ¿Podría el caza furtivo chino J-20 de quinta generación conseguir destruir tanques, aviones de vigilancia o puestos de mando aéreos cruciales para Estados Unidos?
La interesante pregunta fue planteada por un analista con sede en Londres, citado en un artículo de la revista Forbes, que plantea la idea de si tal perspectiva sería, de hecho, cierta. El artículo de Forbes señala que los medios aéreos de EE.UU. y de sus aliados, deficitarios en número, dependerían en gran medida de medios de vigilancia menos sigilosos, como un E-2D Hawkeye, un dron marítimo Triton o un avión cisterna KC-46.
«En tiempos de guerra, la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación probablemente enviaría J-20 para volar a través del desorden de las batallas aéreas a lo largo de la costa china, con la esperanza de que los Poderosos Dragones puedan perforar el espacio aéreo abierto del Océano Pacífico occidental», afirma el artículo de Forbes. Sin embargo, ¿podría ser esto realmente posible? Lo más probable es que no por una serie de posibles razones.
El analista citado en el artículo, Justin Bronk, del Royal United Service Institute, con sede en Londres, señala que los J-20 se verían superados en el aire por los F-22 estadounidenses desplegados para desafiarlos. Bronk escribe que el J-20 «es un avión más pesado y menos ágil que será más caro de construir y operar. Tampoco puede competir con el rendimiento extremo o la agilidad del F-22».
Bronk plantea lo que parece ser un argumento válido, ya que el J-20 no parece, según ninguna estimación, operar con la capacidad de rivalizar con el F-22 estadounidense. Sin embargo, ¿qué pasa si no hubiera suficientes F-22? ¿O si no se desplegaran en el lugar y el momento adecuados? Aunque la Fuerza Aérea tiene más de 180 F-22, las líneas de producción de F-22 se cerraron prematuramente según muchos observadores y ciertamente podrían no estar en los lugares adecuados en número suficiente en caso de guerra con China.
Sin embargo, la Armada y la Fuerza Aérea están explorando la idea de emplear los F-22 para defender activos de superficie como los portaaviones, y el argumento de Bronk se ve fuertemente reforzado por la existencia del emergente reabastecedor de combustible lanzado desde portaaviones MQ-25 Stingray de la Armada. Esto no sólo reduciría la necesidad de los potencialmente vulnerables aviones cisterna KC-46, sino que también podría ampliar enormemente el alcance operativo, y por tanto el tiempo de permanencia, de los F-22 que buscan cubrir la aparentemente interminable extensión del Pacífico. La ampliamente discutida «tiranía de la distancia» que caracteriza al Pacífico, hace que sea esencial repostar activos como un F-35C o un F-22 que necesitan mantener operaciones mucho más allá de las distancias alcanzables sin repostar en el aire.
En el caso de que las maniobras de combate, ataque y defensa de los F-22 y F-35 estuvieran mejor capacitadas por los reabastecimientos desde los portaaviones que operan en el mar, más cerca de los combates aéreos en curso, los J-20 tendrían muchas dificultades para realizar las misiones previstas por Bronk. Además, el Pentágono ya opera algunos drones muy sigilosos y, por supuesto, planea operar otros aún más en el futuro, lo que haría más posible la vigilancia avanzada en entornos hostiles, en los que los J-20 chinos intentarían atacar a los drones de reconocimiento.
Diseño del J-20 y del F-35
El año pasado, una imagen aérea de satélite mostró una interesante y significativa vista del caza sigiloso de quinta generación J-20, ofreciendo una visión informativa de la parte superior del fuselaje. Las imágenes pueden verse en una foto aérea de satélite publicada por The Aviationist.
Lo primero que salta a la vista es la configuración de doble ala, lo que significa que la aeronave tiene un conjunto corto de alas horizontales inclinadas, seguidas de estructuras más grandes que se alinean a lo largo del extremo posterior del cuerpo. Quizás esto represente un esfuerzo por romper o suavizar el flujo de aire que pasa a ambos lados del fuselaje; el flujo de aire a altas velocidades puede generar firmas de calor potencialmente vulnerables a la detección de las defensas aéreas enemigas.
El F-35 y el F-22, por el contrario, tienen alas singulares gradualmente inclinadas-horizontales. Un ala más corta que sobresalga, pero alineada o inclinada, seguida de alas más largas, podría representar un intento de mejorar el rendimiento del sigilo.
Una formación de doble ala podría, al parecer, interrumpir la velocidad del flujo de aire aerodinámico en cada lado, gestionando potencialmente mejor la temperatura. Las propiedades de sigilo pueden optimizarse si las temperaturas que emite o rodea la aeronave se alinean con la temperatura circundante o se ajustan a ella, ocultando o eliminando así la firma térmica.
La estructura también incluye el tipo de cuerpo de ala conformado y mezclado de muchos cazas de quinta generación, completado con emisiones de escape redondeadas en la parte trasera. Curiosamente, el J-20 revela una configuración de doble motor, algo que imita a un F-22 en contraposición a un F-35.
Esto puede indicar un intento de conseguir la tecnología de supercrucero similar a la del F-22, que permita alcanzar velocidades sostenidas sin necesidad de postcombustión, algo que ayuda a ampliar el tiempo de la misión y a mejorar el rendimiento aéreo.
Además, la parte superior del J-20 tiene dos «jorobas» redondeadas que parecen casi idénticas a la parte superior del F-22. En cambio, el F-35 tiene una única parábola redondeada como fuselaje en la parte superior, mientras que el J-20 y el F-22 revelan un fuselaje superior plano mezclado con dos vías de motor redondeadas separadas. Este tipo de ingeniería podría ser también un esfuerzo por maximizar las capacidades de maniobra, vectorización y combate aéreo, similares a las que se sabe que son posibles con un F-22.
Todo esto plantea importantes cuestiones sobre diversas características del J-20, como su velocidad, su rendimiento furtivo y su maniobrabilidad. Aunque gran parte de los detalles del J-20 podrían seguir siendo simplemente un misterio, es posible que el avión no rivalice realmente con el F-22 o el F-35, a pesar de las aparentes similitudes externas. Después de todo, aunque el éxito final de un caza furtivo está relacionado con la configuración furtiva, su verdadero margen de superioridad puede residir en sus sensores, armas, aviónica, gestión de la temperatura y construcción interna.
Por supuesto, aún no está claro cuántos J-20 construirá China, ni a qué velocidad piensa hacerlo. No obstante, la producción más lenta o a menor escala del J-20 no borra ni minimiza en gran medida la creciente amenaza que representa la Fuerza Aérea de China.
Cantidades de J-20 y F-35
Mientras los debates y las incertidumbres siguen girando en torno a lo ágil, letal, sigiloso y avanzado que puede ser el caza furtivo J-20 de China, el país puede tener simplemente otro reto que paraliza su capacidad para rivalizar con el F-22 y el F-35: Simplemente no hay suficientes J-20.
Varios informes interesantes del año pasado citaban problemas de producción y retrasos en la fabricación del J-20, especialmente centrados en el «motor turbofan WS-15 de alto empuje» del J-20. Un informe del South China Morning Post dice que el trabajo de los motores del J-20 «se ha retrasado», y que se pensaba que China «había construido unos 50 J-20 para finales de 2019, pero los problemas con los motores de los jets retrasaron los planes de producción.»
Si China hubiera producido, realmente, 50 o más de su tan cacareado J-20, sigue estando muy por debajo de la actual flota de cazas de 5ª generación de Estados Unidos, listos y armados. Las declaraciones de Lockheed facilitadas a The National Interest informan de que la empresa ha construido y entregado 195 F-22, de los cuales 186 están listos para el combate. Fabricado por Lockheed Martin y Boeing, el F-22 utiliza dos motores turbofan Pratt & Whitney F119-PW-100 con postcombustión y toberas de vectorización de empuje bidimensional, según un comunicado de la Fuerza Aérea. Mide 16 pies de alto, 62 pies de largo y pesa 43.340 libras. Su peso máximo de despegue es de 83.500; hay muchas discusiones interesantes comparando el empuje de los motores del F-35 y del F-22 con el motor del J-20 de China.
Fte. Warrior Maven (Kris Osborn)
Kris Osborn es el editor de defensa del National Interest y presidente de Warrior Maven – el Centro para la Modernización Militar. Anteriormente, Osborn trabajó en el Pentágono como experto altamente cualificado en la Oficina del Subsecretario del Ejército-Adquisición, Logística y Tecnología. Osborn también ha trabajado como presentador y especialista militar en antena en cadenas de televisión nacionales.
