El AV-8B Harrier II del capitán de Infantería de Marina Eric Albright se lanzó en picado desde 3.000 metros de altura hacia la campiña afgana. Era plena noche, y todo lo que había más allá de la cabina de cristal del avión era negro como el carbón. Albright sabía que, en algún lugar del verde mundo de su visión nocturna, el suelo gritaba hacia él a 620 millas por hora.
Impertérrito, Albright mantuvo su sistema de puntería fijado en uno de los cuatro soldados talibanes que enterraban un artefacto explosivo improvisado. A medida que se estrechaba el margen para recuperarse de la caída en picado, Albright soltó una ráfaga de la ametralladora GAU-12/U Equalizer de cinco cañones del avión de ataque. Albright vio cómo el hombre desaparecía en una ráfaga de balas de 25 mm. Los otros tres se dispersaron como cucarachas y fueron capturados por los marines que esperaban en la oscuridad.
Albright tiró del morro del jet Harrier hacia el cielo mientras sus motores de empuje vectorial lo hacían desaparecer en la noche afgana. Esta fue solo una de las 159 misiones de combate que Albright voló en un periodo de seis meses. Era la provincia de Helmand en 2012, y los Harrier estaban muy solicitados.
Cuando se trata de apoyo aéreo directo, el más elogiado es el A-10 Warthog. Su cañón automático de 30 mm y el estruendoso BRRRRRRT que emite con cada ataque hacen de «The Hog» uno de los favoritos entre las tropas sobre el terreno. Pero la mayor potencia de fuego del Harrier y su corta capacidad de despegue lo convierten en el verdadero rey del apoyo aéreo próximo.
¿Por qué es único el Harrier?
Durante la Guerra de Corea, las fuerzas de la OTAN se dieron cuenta de las ventajas de contar con aviones capaces de despegar verticalmente, como los helicópteros. Tan pronto como éstos revelaron el valor de introducir y extraer tropas y suministros sin necesidad de un aeródromo, los mandos de la OTAN trataron de diseñar un » jump jet » con la misma capacidad.
El fabricante aeronáutico estadounidense Mcdonnell Douglas y el británico Hawker Siddeley colaboraron para hacer realidad un avión de estas características. En 1967, el Harrier se convirtió en el primer avión de ala fija en realizar con éxito operaciones de despegue y aterrizaje vertical/corto. Equipado con un motor Rolls Royce y toberas giratorias, el Harrier podía despegar y aterrizar en espacios muy reducidos, lo que le permitía desplegarse prácticamente en cualquier lugar del mundo.
La Real Fuerza Aérea Británica lanzó la primera generación de Harriers en 1969. El Cuerpo de Marines de Estados Unidos reconoció el valor de contar con este tipo de aviones a bordo de portaaviones -donde el espacio es limitado, y adquirió 110 en los ocho años siguientes.
El Harrier se renueva como arma pesada
En 1980, la Royal Navy desarrolló una versión marítima conocida como Sea Harrier. El nuevo caza naval incorporaba misiles antibuque y aleaciones resistentes a la corrosión para protegerlo del agua salada. Tres años más tarde, los Marines tuvieron su propia versión mejorada: el AV-8B Harrier II.
El AV-8B fue mejorado con una cabina digital y sensores infrarrojos para ayudar en misiones nocturnas. Cuarenta años después, los Harrier siguen siendo unos de los aviones de ataque más fuertemente armados de la historia. Además del Equalizer de cinco cañones, el Harrier cuenta con siete pods, o posiciones en las que se puede acoplar armas. Los Harrier pueden transportar variedad de cohetes, misiles y bombas que totalizan 9.200 libras de municiones. A pesar de la enorme carga útil que desean las fuerzas terrestres, el Harrier no está exento de defectos.
El widow maker (fabricante de viudas)
El Harrier es uno de los aviones más propensos a sufrir accidentes de la historia de la aviación. En 2002, el Cuerpo de Marines había perdido más de un tercio de sus Harriers, además de 45 pilotos, en accidentes, lo que le valió el apodo de «El fabricante de viudas». El LA Times lo calificó como el avión más peligroso de las Fuerzas Armadas estadounidenses.
La alta tasa de accidentes graves del avión Harrier empequeñece a sus hermanos de apoyo aéreo cercano. Con una media de 11,44 accidentes por cada 100.000 horas de vuelo, el Harrier tiene tres veces más probabilidades de estrellarse que el F/A-18 y cinco veces más que el A-10.
El futuro del primer avión de combate de Estados Unidos
La reputación del Harrier de ser propenso a los accidentes está conduciendo finalmente a su sustitución, aunque tres escuadrones de ataque de los Marines siguen volando con él. La capacidad que una vez hizo al Harrier tan único, su elevación vertical- se está convirtiendo ahora en algo común en aviones más nuevos y mejores. Está previsto que todos los Harrier de la Armada y de los Marines de Estados Unidos sean sustituidos por el F35.
El caza más avanzado de Estados Unidos solo ha tenido cinco percances graves desde que entró en servicio militar en 2015, lo que supone una mejora sustancial respecto al irregular historial de seguridad del Harrier. Sin embargo, el precio del F35 es tres veces superior, lo que ralentiza la transición al nuevo avión. Estados Unidos espera sustituir por completo el Harrier en 2025.
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