Por primera vez, Mitsubishi Heavy Industries (MHI) y Kawasaki Heavy Industries (KHI) han mostrado en público prototipos de sus respectivos sistemas láser para derribar vehículos aéreos no tripulados (UAV).
Expuestos en la feria DSEI Japan 2023, que se celebró en la prefectura de Chiba del 15 al 17 de marzo, ambos sistemas de láser suponen un avance crucial para Tokio en medio de la preocupación por la posibilidad de que el China lance un ataque enjambre con drones en torno a las disputadas islas Senkaku/Diaoyu y las principales bases de las Fuerzas de Autodefensa (SDF) en zonas próximas a Japón.
En MHI afirmaron que la empresa ha realizado repetidas pruebas de campo al aire libre con el prototipo de su sistema de aeronaves no tripuladas (C-UAS) basado en energía láser en Tanegashima, en la prefectura de Kagoshima, un islote situado al sur de la isla principal más meridional de Japón, en los dos últimos años.
En su stand de DSEI, MHI proyectó un vídeo en el que se veía un láser de fibra de 10 kW (kilovatios) que derriba un dron volador a 1,2 kilómetros de distancia en 2 o 3 segundos. Según los responsables de MHI, la empresa tiene previsto entregar el prototipo al Ministerio de Defensa japonés en diciembre.
Los responsables de MHI afirmaron que el C-UAS puede instalarse en vehículos, añadiendo que, este sistema lo pueden emplear la Fuerza de Autodefensa Terrestre y las bases terrestres de las Fuerzas de Autodefensa Marítima y Aérea. «Cualquier Fuerza de Autodefensa puede emplearlo desde tierra, siempre que esté destinado a derribar objetos voladores», declararon en MHI.
Cuando se le preguntó si el sistema podría interceptar misiles, un miembro de MHI dijo: «No hemos investigado mucho, pero creo que sería posible mediante el aumento de la potencia de salida [energía].»
En noviembre de 2021, basándose en investigaciones internas, MHI firmó un contrato con la Agencia de Adquisición, Tecnología y Logística (ATLA) del Ministerio de Defensa para construir un prototipo de investigación de un dispositivo de demostración láser de alta potencia sobre vehículo. El importe del contrato fue de 825 millones de yenes (6,21 millones de dólares).
Mientras que MHI está desarrollando un sistema láser de 10 kilovatios montado en un vehículo, KHI está desarrollando un sistema de derribo más potente de 100 kilovatios también sobre vehículo. A medida que aumenta la potencia del láser, se requiere mayor fuente de alimentación y sistemas de circulación de agua de refrigeración, por lo que los sistemas de KHI se montarán en un vehículo más grande, tipo remolque.
El prototipo láser expuesto por KHI en DSEI sólo tiene 2KW. de potencia que, según afirmaron los responsables de la empresa puede eliminar objetivos UAV hasta un alcance de varios cientos de metros, y que tanto el sistema láser de 100 kilovatios como el de 2 kilovatios usan el mismo láser de fibra de banda de 1 micrómetro (1/1.000.000 de metro). Eso significa que la longitud de onda del láser está en la banda de 1 μm en la región del infrarrojo cercano.
El sistema de derribo de Kawasaki detecta el dron con una cámara de infrarrojos (IR), lo rastrea, lo fija y dispara el láser.
En KHI dijeron que habían entregado un prototipo de este C-UAS al ATLA en febrero y que las pruebas de evaluación comenzarán allí a partir de abril de 2023.
El presupuesto de 2021, el Ministerio de Defensa asignó 2.800 millones de yenes a los costes de demostración del sistema láser montado en vehículos.
«En cuanto a los láseres de alta potencia, de los que se espera que respondan eficazmente a futuras amenazas aéreas, aprovecharemos los resultados de nuestras investigaciones en curso sobre sistemas láser de alta potencia y demostraremos su implementación en vehículos», explicó el ministerio en su documento presupuestario
Se dice que las armas de energía dirigida (DEW, por sus siglas en inglés), que destruyen objetivos irradiándolos con energía similar a la del láser, tienen importantes ventajas de coste en términos de defensa militar. Por ejemplo, el último misil interceptor SM-3 Block IIA que se instalará en los destructores equipados con Aegis de la JMSDF cuesta unos 4.000 millones de yenes por disparo. Por otro lado, se dice que disparar un arma láser cuesta aproximadamente 1 dólar de electricidad. Mientras siga habiendo electricidad, no hay que preocuparse por las reservas de misiles o munición.
Además, los ejércitos de China, Corea del Norte, Rusia y otros países están desarrollando misiles «tecnológicamente sofisticados», como los hipersónicos, que podrían eludir los actuales sistemas de defensa antimisiles.
Por ello, Japón está llevando a cabo una serie de programas de energía dirigida, como sistemas para derribar sistemas aéreos no tripulados, aunque un sistema de defensa antimisiles práctico y de mayor potencia todavía está lejos.
Fte. The Diplomat (Takahashi Kosuke)
Takahashi Kosuke es corresponsal en Tokio del Janes Defence Weekly.
