Elroy Air, una startup que quiere hacer entregas de carga con aviones autónomos híbridos-eléctricos, ha presentado su nave de preproducción: el Chapparral.
Descrita por el cofundador de Elroy Air, Clint Cope, como «un híbrido entre un helicóptero y un avión de combate», el Chaparral es una nave de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) que pasa de volar con ocho ventiladores verticales a hacerlo con cuatro hélices giratorias. Un sistema de propulsión híbrido-eléctrico le proporciona hasta 482 km de autonomía y 136 a 500 libras de carga. Las mercancías se cargan en una cápsula inferior que se puede recoger y dejar de forma autónoma.
«El Chaparral será un enlace logístico vital para el mundo con carreteras poco fiables y en zonas remotas y rurales a las que hoy se tarda más en llegar», dijo Cope en un comunicado de prensa.
Diseñado para recoger y dejar la carga de forma autónoma
Elroy mostró por primera vez un prototipo de la aeronave en 2019, pero dice que desde entonces ha mejorado el diseño. La compañía anunció que ha «asegurado acuerdos» para suministrar 500 aviones a clientes comerciales, de defensa y humanitarios, y dice que estos suman «más de mil millones de dólares en demanda de aviones.» (Nota al margen: no está claro si todos estos «acuerdos» se han cerrado, ya que la empresa se refiere a la «intención de pedido» de al menos un cliente en su comunicado de prensa).
¿Por qué el transporte autónomo de mercancías? Se trata de un campo de rápido crecimiento, que se desarrolla a partir del trabajo de empresas de entrega de drones más establecidas, como Zipline y Wing de Alphabet. Mientras que estas empresas se centran en la entrega de artículos pequeños, otras como Elroy Air están explorando cargas más grandes. El atractivo de la autonomía en este ámbito es evidente: eliminar a los pilotos y a los pasajeros de la ecuación reduce obviamente el peligro para la vida humana, mientras que el desarrollo de nuevos y eficientes sistemas VTOL eléctricos ha simplificado el trabajo de carga y descarga,
La promesa del Chaparral, en particular, es el despliegue rápido en terrenos difíciles. De ahí el interés de los clientes militares y humanitarios. Elroy ha recibido financiación de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos y un pedido de 100 nuevas naves por parte de AYR Logistics, una empresa que trabaja con grupos de ayuda como Naciones Unidas y el Programa Mundial de Alimentos (PMA).
«El cambio a vehículos aéreos de carga no tripulados supondrá una gran diferencia en nuestra estructura de costes y en el perfil de riesgo de nuestras operaciones», declaró Stephen Lyons, director de desarrollo de AYR Logistics, en un comunicado de prensa.
«Volamos en terrenos y condiciones difíciles. No siempre tenemos el lujo de una pista de aterrizaje o incluso personal en algunos lugares. Simplemente no ha habido un UAV con el tipo de capacidades que tiene el Chaparral en los mercados comerciales».
El Chaparral está diseñado para caber dentro de un contenedor de transporte estándar de 40 pies, lo que facilita su traslado y despliegue por todo el mundo, mientras que sus cápsulas de carga modulares pueden ser precargadas por personal en tierra y luego dejadas dentro de un cuadrado de aterrizaje de 50 pies para su recogida.
Además de los clientes militares y humanitarios, Elroy dice que también ha recibido el interés de las aerolíneas regionales Mesa Airlines para utilizar la nave en la entrega de paquetes expresos y médicos.
«Cada vez vemos más la demanda de entregas en el mismo día y al día siguiente, pero tantas comunidades rurales han quedado aisladas del sistema nacional de transporte», dijo el director general de Mesa Airlines, Jonathan Ornstein, en un comunicado de prensa. «La escasez de pilotos y la normativa medioambiental hacen que esto sea aún más difícil. Con el Chaparral, estamos entusiasmados de poder ofrecer una entrega de carga autónoma para ayudar a reconectar esas comunidades.»
Aunque la tecnología de estos y otros sistemas similares de entrega con drones parece cada vez más madura y sólida, aún está por ver si el precio del desarrollo y el despliegue se traducirá en un trabajo a largo plazo. Mientras que los militares pueden estar dispuestos a gastar libremente para llevar el material al campo de batalla, no está claro si los incentivos de la entrega en el mismo día soportarán los mismos precios.
Fte. The Verge
