Ucrania ha recibido de Emiratos Árabes Unidos (EAU) al menos un vehículo terrestre no tripulado (UGV) Agema para que las tropas ucranianas lo prueben en combate.
Se trata de un vehículo de 602 kg propulsado por un motor de gasolina que le permite desplazarse a 29 km/h en tierra y a 5 km/h en el agua gracias a su capacidad anfibia. Los UGV enviados a Ucrania no disponían de armamento. Agema puede transportar hasta 622 kg de carga. También puede arrastrar un remolque de hasta media tonelada de carga.
El Agema puede controlarse a distancia o programarse para tareas autónomas, como seguir a un grupo de soldados o dirigirlos. Se iba a construir el Agema en Ucrania, pero la invasión rusa desbarató ese plan, así que una empresa ucraniana con un socio en los EAU construyó algunos allí.
Agema no es un concepto único, ya ha habido iniciativas anteriores para crear vehículos similares. Por ejemplo, en 2021 Roboteams, un fabricante israelí de vehículos aéreos no tripulados, presentó uno de los primeros vehículos aéreos no tripulados verdaderamente autónomos, el Rook. Roboteams existe desde 2009 y ha continuado los esfuerzos israelíes desde hace décadas para crear vehículos aéreos no tripulados más eficaces. Una de las razones de este empeño es que Israel se enfrenta a continuas amenazas militares y terroristas desde la década de 1940. Desarrollar mejores armas y equipos era más fácil porque los nuevos artículos se ponen a prueba inmediatamente. Hay pocos fracasos rotundos e incluso los artículos que funcionaron tal y como fueron diseñados generaron sugerencias de los usuarios para mejorar el arma o el equipo.
Este ha sido el caso de los UGV y del Rook, un vehículo 6×6 de 1,2 toneladas que puede transportar 1,2 toneladas de equipo y funcionar hasta ocho horas con un motor híbrido (generador/batería). Su velocidad máxima es de 30 kilómetros por hora y puede ser remolcado por otros vehículos hasta 80 kilómetros por hora. Un operador puede controlar varios Rooks simultáneamente mediante el software Torch-X, que permite controlar cualquier vehículo autónomo terrestre, aéreo o marítimo equipado para trabajar con Torch-X. También hay una tableta reforzada con una pantalla de siete pulgadas que sólo controla los ROOK en un radio de mil metros del operador.
Aunque los UGVs están disponibles en todos los tamaños y realizan amplia variedad de tareas, la logística ( el transporte de suministros en una zona de combate) es una de las más populares. El predecesor de ROOK, el pequeño Probot 4×4 de 435 kg, tuvo éxito porque cumplía bien esa función y pudo operar con éxito para la seguridad fronteriza a lo largo de la peligrosa frontera de Gaza. A veces se dispara contra las patrullas tripuladas o se las ataca con bombas colocadas cerca de la valla de seguridad. El ataque de un Probot cargado de sensores diurnos/nocturnos, incluido uno que puede detectar la dirección de la que proceden los disparos, ha hecho que la patrulla fronteriza sea más segura y eficaz gracias a los UGV. Israel lleva décadas empleando varios modelos de vehículos aéreos no tripulados para este fin y, a medida que aparece nueva tecnología, el siguiente modelo de vehículo aéreo no tripulado la incorpora. Probot y Rook son ejemplos de ello.
Desde hace tiempo existe una demanda de UGV de logística militar, que sean más fáciles de usar y empleen tecnología más robusta, es decir, que funcione de forma eficaz y fiable la mayor parte del tiempo. Estos vehículos están pensados para operar en carreteras o caminos que han sido revisados por humanos.
El Probot 4×4 pesaba originalmente 410 kg y transportaba hasta 700 kg o un herido en camilla. Probot no tiene un funcionamiento verdaderamente autónomo, sino que se vale de sensores para evitar obstáculos inmediatos y del GPS para ir de un waypoint a otro, o simplemente puede seguir a un hombre a pie guiándolo hasta su destino. Para ello, también dispone de la función «seguir al líder» (vehículo de delante). El vehículo líder puede ser uno tripulado que lleve un pequeño paquete electrónico para que lo siga el siguiente Probot. Este enlace inalámbrico puede ser de hasta 500 metros. La velocidad máxima es de 9,6 km/h. Es adecuado para los terrenos más difíciles y para que un hombre a pie dirija el vehículo o los vehículos. Funciona con baterías y tiene ocho horas de autonomía sin necesidad de recarga. Se trata del MULE UGV mejorado que los estadounidenses cancelaron hace casi una década. Probot es un UGV mucho mejor, pero no está claro si es lo suficiente como para obtener ventas como para ser rentable y que merezca la pena seguir produciéndolo. En 2017 se presentó el Probot V2. Esta versión pesaba 435 kg con unos 750 kg de carga útil máxima, la velocidad máxima era ahora de 12 kilómetros por hora y el alcance máximo del control inalámbrico de 700 metros.
Los esfuerzos para desarrollar grandes UGV militares utilizables han sido hasta ahora enérgicos y prolíficos, pero incapaces de crear vehículos listos para su uso en el campo de batalla. Los únicos lo suficientemente prácticos como para generar grandes pedidos y un uso generalizado son los pequeños UGV. En 2011 los estadounidenses habían desarrollado y el ejército desplegado la segunda generación: XM1216 SUGV, o Small Unmanned Ground Vehicle (pequeño vehículo terrestre no tripulado). Se trata de un robot de 13 kg, como el Packbot, ligeramente más grande, que demostró cinco años antes que el concepto podía funcionar. El SUGV puede transportar 3 kg de equipo y uno de sus siete paquetes de misión diferentes. Estos accesorios incluyen varios tipos de sensores y brazos de doble articulación para agarrar cosas. El SUGV es estanco y resistente a los golpes. Cabe en la mochila estándar del Ejército y está pensado para funcionar en un entorno hostil. El SUGV, que funciona con pilas, se maneja de forma inalámbrica o a través de un cable de fibra óptica, mediante un mando parecido al de un videojuego con pantalla de vídeo incorporada. El SUGV también puede usar un mando de Xbox, con los controladores adecuados. Al igual que el antiguo PackBot, el SUGV puede subir escaleras y maniobrar sobre escombros y otros terrenos difíciles.
El diseño del SUGV se basó en gran medida en los aportes de las tropas de combate. Por ejemplo, es lo bastante robusto como para introducirlo rápidamente en una habitación o cueva y empezar a enviar vídeo, además de audio, de lo que hay allí. Esta característica lo hace muy popular entre las tropas, que quieren droides con la capacidad de ver, oír y oler más agudamente. A nadie le gusta ser el primero en entrar en un lugar oscuro y potencialmente peligroso. Lanzar una granada al principio no siempre funciona, porque a veces hay civiles asustados. Pero la actual generación de robots no es lo bastante rápida, ágil o sensible como para competir con las tropas humanas en este tipo de tareas. A veces, sin embargo, los robots son un sustituto adecuado que puede salvar vidas. Se supone que el SUGV es mejor en este tipo de tareas.
El SUGV también puede realizar labores de puesto avanzado y de escucha, dos trabajos peligrosos que la infantería está encantada de dejar en manos de un robot. Los puestos avanzados son, como su nombre indica, una o dos tropas atrincheradas a unos cien metros de la posición principal para alertar de un ataque enemigo. Un puesto de escucha es similar, pero las tropas amigas suelen estar mucho más adentradas en territorio enemigo. La batería del SUGV le permite permanecer en un lugar, escuchando y observando, durante ocho horas o más. Después, le releva otro y el primero vuelve para recargar la batería. No hay riesgo de que las tropas reciban disparos mientras hacen las mismas cosas y las tropas realmente lo aprecian. Una vez más, el problema con esto es que los sensores del robot no están allí todavía. Se acercan, pero no lo suficiente como para que las tropas confíen sus vidas a esta cosa.
Otras tareas peligrosas del SUGV son colocar explosivos junto a una puerta para que las tropas la abran, o colocar una granada de humo donde impida que el enemigo vea moverse a las tropas. Durante casi una década antes de que apareciera el SUGV, los usuarios de pequeños UGV más antiguos llenaron los tablones de mensajes militares con usos interesantes que habían encontrado para estos robots, y nuevas funciones que podían aprovechar. El SUGV fue el resultado de todas esas conversaciones.
Como el SUGV salió al mercado después de que la mayoría de los combates en Irak y Afganistán hubieran terminado, las ventas fueron minúsculas. Todavía quedaban muchos Packbots antiguos y útiles. Las ventas de estos UGV a las brigadas antiexplosivos de los departamentos de policía se convirtieron en una importante fuente de ventas. Si el SUGV hubiera aparecido ocho años antes, se habría vendido en grandes cantidades, en miles de unidades. Después de 2011 simplemente no hubo suficiente demanda, sobre todo porque muchos UGV más antiguos eran lo suficientemente buenos.
Los UGV más grandes tienen aún más dificultades para encontrar clientes dispuestos a comprarlos en cantidad. Por ejemplo, en 2011 el US Army canceló todas las versiones de su vehículo robótico MULE o Multifunction Utility/Logistics and Equipment. En 2010, canceló las versiones de transporte y desminado. Un año más tarde se canceló la versión restante ARVAL o Armed Robotic Vehicle-Assault Light (Vehículo Robótico Armado Ligero de Asalto), y finalizaron los trabajos de desarrollo del MULE. Mientras tanto, ya se estaba trabajando en un diseño más pequeño, llamado MUTT o Multi-Utility Tactical Transport que aprendió mucho del proyecto MULE y produjo el MUTT UGV que entró en servicio en 2021.
MULE era uno de estos conceptos futuristas, un vehículo robótico para transportar cosas en el campo de batalla. En la práctica, no funcionó. Se trataba de un vehículo de una tonelada y seis ruedas que medía 4,8 metros de largo y 1,93 metros de ancho, y que transportaba casi una tonelada de equipo o armas. El operador, que podía ser cualquier soldado de infantería con más o menos una hora de entrenamiento, se servía de un mando de mano para indicar al MULE que fuera del Punto A al Punto B. El MULE tiene suficiente potencia de cálculo para superar los obstáculos que puede manejar y rodear los que no podría.
El MULE se diseñó para realizar muchas tareas peligrosas que normalmente requieren tropas, como llevar mercancías como munición, agua, armas o suministros médicos que duran unos cientos de metros hasta el lugar donde se está combatiendo. En la actualidad, eso significa que las tropas tienen que transportarlas ellas mismas y exponerse al fuego enemigo. El MULE también podría llevar a las bajas lo suficientemente lejos como para que un helicóptero de evacuación médica pudiera hacerse cargo. También podría equiparse con equipos de retirada de minas, para realizar otro trabajo peligroso e iba a estar equipado con armas pesadas, como una ametralladora de calibre 12,7 mm/.50, un pequeño cañón automático o misiles, que se dispararían bajo control humano.
Las tropas estaban ansiosas por disponer de algo como el MULE, aunque sólo fuera porque les hacía la vida mucho más fácil y segura en la zona de combate. Se diseñó para que soportara muchos daños y siguiera funcionando, pero sólo su uso real en combate revelaría cuáles eran sus puntos débiles y qué modificaciones había que introducir. Nunca llegó tan lejos porque las pruebas de campo fueron decepcionantes. MULE se canceló en 2011.
El desarrollo continuó y en 2015 el hijo del MULE apareció como el MUTT más pequeño de 750 kg que puede transportar hasta media tonelada de carga. El diseño del MUTT era mucho más flexible y venía en modelos 4×4, 6×6 u 8×8 que también podían equiparse con orugas.
Después de 2001, el Ejército estadounidense dispuso de repente, durante aproximadamente una década, de más dinero y libertad para usarlo de lo que nunca había esperado. Se desarrollaron muchas cosas útiles, a menudo simplemente modificando material civil. Lo mismo ocurrió con los pequeños vehículos aéreos no tripulados. Así, en 2005, puso en marcha el desarrollo de vehículos aéreos no tripulados para poner más vehículos en manos de las tropas. Entre 2005 y 2010, las tropas estadounidenses emplearon miles de pequeños vehículos para inspeccionar cuevas y edificios, y la respuesta de las tropas fue muy positiva. Algunos de estos robots ligeros, de menos de 45 kg, estaban incluso equipados con armas, pero no se emplearon mucho cuando estaban armados.
El Ejército esperaba que el siguiente gran desarrollo en UGVs fuera más pesado, entre 1 y 3 toneladas. Ahí es donde apareció el tan esperado MULE. A medida que se inventan más artilugios para las tropas, el peso que deben transportar no deja de aumentar. Se creía que una solución era un UGV que pudiera acompañar a las tropas, llevando gran parte de esta carga, de lo contrario, cada soldado va a estar llevando unos 45 kg de equipo, lo que difícilmente es peso de combate. Había un problema, uno importante, y era la construcción de un sistema de sensores/software que permitiera al UGV MULE desplazarse por el terreno sin conductor humano. Esto resultó ser un obstáculo importante, aunque los desarrolladores de sistemas de coches sin conductor han demostrado en la última década, se sigue avanzando y que finalmente condujo a MUTT.
Mientras tanto, ya existen sistemas de seguridad robótica civil que recurren a vehículos aéreos no tripulados. Pero su software mueve un vehículo en torno a un recorrido conocido, con una capacidad de navegación limitada y sólo lo suficientemente inteligente como para alertar a un operador humano de que el droide se ha encontrado con algo que se supone que no debería estar allí. Ahora es posible crear un vehículo aéreo no tripulado de combate que pueda decidir cuándo y dónde disparar. Pero hay reticencias a construirlos y soltarlos.
Los israelíes han estado trabajando en UGVs más grandes porque tenían una verdadera necesidad de ellos, ya que tenían cientos de kilómetros de fronteras en zonas remotas que estaban amenazadas por intrusos hostiles. Estas fronteras ya eran patrulladas regularmente por tropas en vehículos todo terreno ATV, a menudo los ATV Tomcar de fabricación israelí. En 2006, una empresa israelí fabricó un vehículo robótico basado en el Tomcar biplaza. Llamado AvantGuard, el vehículo robótico usaba sensores y software que le permitían patrullar a lo largo de rutas planificadas y también era capaz de realizar algunas operaciones campo a través. Los diseñadores sabían que la mejora de los sensores, el software y los ordenadores aumentaría sus capacidades. El AvantGuard montaba una torreta teledirigida equipada con una ametralladora de 7,62 mm. El vehículo disponía de cámaras digitales orientadas en todas direcciones y usaba el reconocimiento de patrones para identificar posibles amenazas, como personas que se colaban donde no debían u obstáculos en la carretera. La idea era que un par de operadores humanos pudieran controlar una docena o más de vehículos AvantGuard. Este sistema era especialmente eficaz de noche porque tenía visión nocturna y se movía silenciosamente. Con un peso de sólo 1,3 toneladas, el AvantGuard estaba protegido contra el fuego de los fusiles y los fragmentos de proyectiles y bombas más pequeñas colocadas al borde de la carretera. El AvantGuard resultó adecuado para vigilar polígonos industriales, pero no las vastas extensiones del desierto del Néguev, a lo largo de la frontera con Gaza. En el desierto podían surgir demasiados imprevistos, como obstáculos en la carretera o acciones hostiles, que el AvantGuard no podía afrontar, por lo que no se inició su producción.
El trabajo continuó y en 2008, basándose en la tecnología del AvantGuard, apareció el Guardium. Con el mismo vehículo Tomcar y una torreta teledirigida, Guardium dispone de mejores sensores y software. Guardium se presentó como un vehículo lo bastante «inteligente» para ser empleado en zonas urbanas y como vehículo de respuesta a emergencias. Guardium demostró su eficacia en la frontera de Gaza, donde los palestinos intentaban constantemente cruzar la frontera, ya fuera para obtener beneficios económicos o para matar israelíes. Con el tiempo, Guardium mejoró sus sensores, lo que le permitió oír mejor que los humanos y disponer de un sistema de navegación como los que ahora usan los coches sin conductor. Guardium tuvo tanto éxito que pudo aprovechar mucho más su modo autónomo, es decir, no siempre vigilado por un humano. Esto se debió en gran parte a la mejora de los sensores y el software que se había perfeccionado a lo largo de varias décadas para detectar con precisión lo que hay ahí fuera. A pesar de los impresionantes prototipos de vehículos, Guardium nunca obtuvo suficientes pedidos para mantener el proyecto en marcha y lo abandonó en 2016.
Los israelíes siguieron intentándolo. En 2017 apareció el UGV Rambow que, aunque no atrajo compradores, supuso una clara mejora con respecto a sus predecesores. Supuso una mejora definitiva respecto a sus predecesores. Más o menos al mismo tiempo, los primeros Probots demostraban la capacidad de ofrecer muchas de las características que las tropas han estado buscando en un UGV logístico para el campo de batalla. Además, los Probot/Rook también pueden equiparse con una amplia variedad de equipos para la zona de combate y emplearse bajo el fuego, algo que las tropas siempre agradecen. Al mismo tiempo, el fracasado MULE estadounidense evolucionó hasta convertirse en el MUTT, más pequeño y capaz. Probot y Rook encontraron compradores en Estados Unidos y otros países. El MUTT también ha atraído a clientes extranjeros. Existe una demanda de UGVs capaces de transportar cargas de forma fiable y autónoma. Para Israel, estos vehículos son una cuestión de vida o muerte, y la necesidad es constante y continua. Por eso, incluso los UGV menos exitosos han encontrado trabajo en Israel. Los desarrolladores de UGVs estadounidenses siguieron los avances israelíes en este campo y desarrollaron UGVs más pequeños que satisfacían una necesidad urgente de los ejércitos occidentales que han sobrecargado a su infantería con nuevos equipos que hacen que tropas y comandantes busquen desesperadamente soluciones para transportar todo ese material a la zona de combate sin agotar a la infantería. Rook y MUTT no son la última palabra en UGVs que hacen su trabajo, pero demuestran el valor y la mejora continua de la tecnología.
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