El 4 de julio, China celebró el primer paseo espacial de sus taikonautas fuera de la primera estación espacial permanente del país, la Tiangong («Palacio Celestial»). La actividad extravehicular supuso otro gran paso en el ambicioso programa espacial del país, y una clara señal de lo que está por venir. En los próximos cinco años, China pretende recoger muestras de un asteroide cercano a la Tierra, realizar dos misiones de exploración polar lunar y terminar la construcción de su estación espacial de 60 toneladas.
Este notable crecimiento ha dado lugar a una avalancha de programas internacionales de cooperación espacial con China, entre los que se incluyen el entrenamiento conjunto de taikonautas y la Agencia Espacial Europea, y la presentación de 42 solicitudes de interés para programas de investigación conjuntos. Algunos instan a Estados Unidos y a China a colaborar en el espacio como medio para amortiguar la tensión de las grandes potencias, aunque la Enmienda Wolf prohíbe desde 2011 a la NASA este tipo de cooperación.
La inclinación militarizada del programa espacial chino complica estos planes. Las organizaciones de planificación y dirección del espacio, la infraestructura terrestre de apoyo a sus programas espaciales y los propios taikonautas son competencia del Ejército Popular de Liberación. Entender estas conexiones es importante para cualquier plan de cooperación con China en el espacio, ya sea gubernamental o comercial.
Desde el punto de vista organizativo, el equivalente chino a la NASA es la Administración Espacial Nacional de China, de carácter civil, que se centra en los intercambios internacionales del programa espacial. Depende de la Administración Estatal de Ciencia, Tecnología e Industria para la Defensa Nacional, que se ocupa de la ciencia y la tecnología relacionadas con la defensa, incluidos los conglomerados estatales de defensa de China. Sin embargo, a diferencia de la NASA, la CNSA no supervisa a los astronautas chinos. La organización realmente encargada del programa espacial tripulado de China es la Oficina de Ingeniería Espacial Tripulada de China, que depende del Departamento de Desarrollo de Equipos de la Comisión Militar Central de China.
Asimismo, la infraestructura del programa espacial chino también está fuertemente militarizada. Las bases de lanzamiento, los centros de control y muchos de los satélites están directamente gestionados por el EPL. Los taikonautas despegan desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan (también conocido como Base 20 de la Fuerza de Apoyo Estratégico del PLA, su brazo espacial y cibernético); dirigidos por el Centro de Control de Vuelos Aeroespaciales de Pekín del PLASSF, con el apoyo de Telemetría, Seguimiento y Control del Centro de Control de Satélites de Xi’an (también conocido como Base 26 del PLASSF); y aterrizan en uno de los dos lugares de Mongolia Interior operados por las dos bases.
Por último, está el elemento humano. Aunque la mayoría de los astronautas de la NASA son miembros del ejército estadounidense, otros son científicos civiles e incluso profesores. En cambio, todos los taikonautas son miembros activos del PLASSF. Forman el Cuerpo de Astronautas del Centro de Investigación y Formación de Astronautas de China del Departamento de Sistemas Espaciales del PLASSF.
Los primeros astronautas que se formaron en el Centro, que comenzó a funcionar a finales de la década de 1990, fueron elegidos de la Fuerza Aérea del PLASSF. (Un proyecto anterior para establecer un programa espacial tripulado en los años 60 y 70 fracasó). Desde entonces, China ha celebrado otras dos rondas de selección de taikonautas, y en la más reciente parece que se eligieron algunos candidatos fuera del EPL, pero, como ya se ha dicho, sirviendo bajo el PLASSF.
China no siempre anuncia abiertamente la afiliación militar de los integrantes de su programa espacial. Por ejemplo, el sitio web en chino de la Oficina de Ingeniería Espacial Tripulada de China muestra al comandante del programa Li Shangfu con uniforme militar, señalando su función principal como director del Departamento de Desarrollo de Equipos de la Comisión Militar Central. Pero Shang Hong, comandante adjunto del programa y comandante del Departamento de Sistemas Espaciales del PLASSF, aparece de civil. Y en la versión inglesa, no hay uniformes (ni personal directivo).
No cabe duda de que hay muchos vínculos entre el propio programa espacial estadounidense y sus FF.AA; por ejemplo, muchos lugares de lanzamiento y aterrizaje son bases militares, como la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg y la Base de la Fuerza Aérea Edwards. Pero el grado de control militar, la falta de posibles intermediarios civiles, la cadena de mando específica y las misiones más amplias de «fusión militar-civil» de algunas instituciones civiles dan al programa espacial chino un sesgo militar significativamente mayor.
El empuje de China hacia el espacio conlleva muchas oportunidades potenciales de cooperación en ciencia, comercio y exploración. Sin embargo, la implicación directa del EPL en gran parte del programa espacial chino hace que haya que ser precavidos. Cualquier tecnología o información sensible que se comparta con estas entidades está fluyendo a nivel organizativo, de infraestructura y humano hacia el EPL. Esto es importante porque las tecnologías empleadas para los vuelos espaciales y las naves espaciales pueden aplicarse a armas como los misiles balísticos intercontinentales, mientras que las capacidades de conocimiento de la situación espacial también pueden usarse para la guerra antisatélite.
Aunque es probable que haya áreas en las que el gobierno estadounidense o las empresas privadas puedan cooperar por interés común con el programa espacial chino, dicha cooperación debería implicar una clara comprensión de la naturaleza militarizada de gran parte del programa espacial chino. Lo contrario no sólo supone un riesgo para la seguridad nacional y la propiedad intelectual, sino también para que esos proyectos de cooperación se conviertan en futuros puntos de tensión en lugar de su esperado refuerzo de la paz.
Fte. Defense One
