Northrop Grumman está a punto de lanzar un nuevo vehículo espacial para servicios satelitales, que podría ampliar la vida útil de los satélites durante varios años, por lo que el Pentágono está interesado en convertirse en uno de sus clientes.
La vida útil de un satélite suele estar limitada por la disponibilidad del combustible que emplea para permanecer en su órbita asignada o para pasar a una nueva. Mientras que un satélite puede permanecer plenamente operativo durante los primeros años, quedarse sin combustible supone su final, lo que supone el lanzamiento de otro vehículo espacial completamente nuevo con suficiente combustible para sustituir al satélite acabado.
Pero, ¿y si los satélites pudieran ser reabastecidos en órbita?
En el 2019 Global Satellite Servicing Forum, el 1 de octubre, SpaceLogistics, una subsidiaria de Northrop Grumman, dijo que está a punto de hacer precisamente eso. Comenzando con el inminente lanzamiento de su primer MEV, la compañía lanzará una solución de servicio satelital, que puede alargar la vida útil de los satélites por unos años, al acoplarse con ellos en órbita y aumentar su propulsión.
Aunque el lanzamiento del MEV-1 se retrasó desde el 30 de septiembre, SpaceLogistics espera que su vehículo de servicio satelital inicial se lance en las próximas semanas.
El primer satélite cliente será el Intelsat 901, un satélite de comunicaciones, dijo Joe Anderson, vicepresidente de operaciones y desarrollo de negocios de SpaceLogistics.
Tras el lanzamiento, el MEV-1 tardará unos tres meses en encontrarse con el Intelsat 901 en órbita geoestacionaria. En ese momento, el Intelsat se propulsará hacia arriba hasta el cementerio geosincrónico, una zona por encima de la órbita geosincrónica que suele utilizarse para eliminar los satélites a fin de evitar que se conviertan en desechos espaciales orbitales.
Desde allí, el vehículo espacial se acercará al satélite cliente y lo capturará.
Una vez conectado, el vehículo de extensión de la misión tomará el control del Intelsat 901 utilizando su propulsión eléctrica para devolverlo a su órbita geoestacionaria. El vehículo permanecerá atracado durante los próximos cinco años, prolongando la vida útil del Intelsat 901, antes de llevarlo finalmente al cementerio geosincrónico para su eliminación.
Dado que el MEV-1 tiene una vida útil de 15 años, puede prolongar la vida útil del Intelsat 901, o trasladarse a otro satélite para proporcionar el mismo servicio. No está claro exactamente cuánta vida adicional proporcionará este enfoque al satélite que recibe el servicio.
Según Anderson, SpaceLogistics será el primero en comercializar su nueva solución de servicio en órbita.
El Pentágono está interesado en esta tecnología. El Space Enterprise Consortium publicó un contrato con SpaceLogistics a través del Air Force’s Space and Missile Systems Center (SMC) a finales de julio, para estudiar el servicio a cuatro satélites de seguridad nacional en el espacio. El acuerdo es un contrato de cuatro fases, explicó Joshua Davis, miembro del equipo de planificación del desarrollo y proyectos de Aerospace Corporation, una organización sin fines de lucro financiada por el Gobierno Federal, que asesora al Departamento de Defensa. Según Davis, ese contrato se encuentra actualmente en una fase de estudio de viabilidad, a la que seguirá una inmersión técnica profunda, el desarrollo de hardware de misión única y, finalmente, la ejecución de un contrato de servicio.
«No estamos comprando un mecánico, sino servicios comerciales», dijo Davis.
Señaló que el SMC debe centrarse ahora en mejorar el servicio de los satélites para que sea más fácil prolongar su vida una vez que esté en órbita. El costo de los elementos de diseño que haría que los satélites del Gobierno fueran fácilmente reutilizables es insignificante, dijo Davis, y podría ahorrar millones de dólares en el futuro.
Aunque Davis señaló que, hasta la fecha, no hay en ningún satélite del SMC con características que le hagan objeto de servicio en órbita, Anderson dijo que el vehículo espacial de SpaceLogistics es compatible con aproximadamente el 80 por ciento de los satélites en servicio, incluidos muchos del Departamento de Defensa. Y para aquellos satélites militares que son incompatibles, los futuros vehículos de servicio podrán portar accesorios robóticos para mantenerlos, agregó.
Mientras que el segundo vehículo está entrando en producción, dijo Anderson, SpaceLogistics está explorando su próxima generación de productos de servicio en órbita. En la próxima iteración, se lanzará un Mission Robotic Vehicle, junto con una serie de Mission Extension Pods. Los pods se desplegarán cerca del satélite cliente en órbita geoestacionaria, y luego esperarán. El vehículo se dirigirá a cada cápsula por turnos y pasará por el proceso de conexión al satélite cliente, donde podrá prolongar la vida útil de cada satélite aumentando la propulsión. Una vez que la cápsula está conectada y funcionando, el vehículo pasa a la siguiente pareja de cápsula/satélite que necesita ser conectada.
Además de la instalación de las cápsulas, la tecnología también se puede utilizar para reparaciones satelitales básicas, inspecciones y acoplamiento directo con naves espaciales en órbita.
Una vez instalados, los pods serán controlados por el cliente. Y cuando el satélite llegue al final de su larga vida útil, la cápsula podrá retirarlo de la órbita o llevarlo al cementerio geosincrónico, lo que impedirá que contribuya a la creciente amenaza de los desechos espaciales.
La próxima generación de naves de servicio por satélite de SpaceLogistics se lanzará a finales de 2023 o 2024.
Fte. C4ISRNET
