El Departamento de Defensa se dispone a ensayar un sistema autónomo de reabastecimiento en el océano a gran escala, compuesto por kits tecnológicos que transforman las barcazas existentes en plataformas autónomas que pueden aterrizar y repostar aviones militares.
Formarán una red de estaciones de reabastecimiento militar flotantes e inteligentes.
El contratista principal es la empresa de navegación marítima autónoma Sea Machines que dirige los trabajos. Recientemente, la empresa, con sede en Boston, anunció el avance de un acuerdo de transacción de varios años entre ella y la Defense Innovation Unit (DIU), que se centra en la creación rápida de prototipos de proyectos de autonomía para el Departamento.
En el paso a la segunda fase de este trabajo basado se comprometen hasta 3,1 millones de dólares para la experimentación y el despliegue. A través de él, los responsables de Defensa y de la industria pretenden impulsar las capacidades operativas de los militares en el mar, con ayuda de las tecnologías autónomas.
«El ‘kit’ convierte las barcazas de cubierta convencionales en plataformas expedicionarias autopropulsadas que pueden reabastecer a los aviones de ala rotatoria, a los buques de superficie y a las estaciones costeras», dijo Philip Bourque, jefe de desarrollo de negocios de Sea Machines. «El ‘kit’ en sí es esencialmente un conjunto de ingeniería de ciertos componentes expedicionarios que cumplen con los criterios del Departamento de Defensa para el reabastecimiento de combustible, pero también para el aterrizaje de esas aeronaves».
Bourque señaló que este trabajo se deriva de una solicitud a la que la empresa estadounidense presentó una respuesta, que condujo a una selección competitiva y a la adjudicación.
El pasado mes de octubre, Sea Machines recibió el encargo de diseñar esos kits equipados con visión por ordenador y demostrar de qué son capaces.
Ahora, el trabajo está pasando a la fase de prueba de concepto. Huntington Ingalls, Bell Flight y FOSS Maritime están colorando con Sea Machines en esta tarea. Este último, un proveedor de transporte marítimo y logística con sede en Seattle, proporcionará la «arquitectura naval, la ingeniería de apoyo y la gestión de operaciones para equipar una barcaza de cubierta con mando a distancia para aterrizar helicópteros y albergar una estación de abastecimiento de combustible a escala para aviones, buques de superficie y reabastecimiento en tierra», según un comunicado de prensa compartido con Nextgov.
La tecnología de autonomía y propulsión de Sea Machines permite que las plataformas funcionen como barcazas autopropulsadas. Y «las barcazas se emplean para resolver los retos logísticos de reabastecimiento de activos clave», explicó Bourque.
En un principio, la empresa produjo un paquete de soluciones de mando y control autónomo de buques de superficie destinado al mercado comercial. Desde entonces, el Departamento de Defensa se fijó en el potencial del producto para satisfacer sus propias necesidades de cara al futuro, y recurrió a la empresa para dar servicio a la Guardia Costera de Estados Unidos, al Cuerpo de Ingenieros del Ejército y otras unidades de la Armada.
«Los kits son una solución prometedora para facilitar la mejora de la resistencia de las aeronaves y los buques de superficie», dijo Bourque. «Aunque el caso de uso inmediato de los kits será el de servir como plataformas de reabastecimiento [comerciales], hay muchas aplicaciones paralelas, incluidas las misiones médicas y humanitarias».
Fte. Nextgov
