El Ejército del Aire podría construir varias versiones tripuladas del emergente caza furtivo de 6ª generación Next-Generation Air Dominance y una pequeña familia de drones de apoyo tipo wingman a medida que este programa de aeronaves de vanguardia, aunque en gran medida secreto, avanza hacia el futuro.
Los plazos de entrega y los hitos están todavía en proceso de cambio, pero es de esperar que se acelere el desarrollo de la nueva aeronave, de la que un demostrador ya ha surcado los cielos. Descrito como una «familia de sistemas», el NGAD consistirá en una plataforma de caza furtivo tripulada y un pequeño número de drones multimisión operados, denominados Collaborative Combat Aircraft (CCA), que pondrán a prueba las defensas aéreas del enemigo, cubrirán zonas de alto riesgo con vigilancia avanzada y dispararán armas, con humanos en un avión tripulado realizando el mando y el control.
El ejecutivo de adquisiciones del Ejército del Aire, Andrew Hunter, declaró que la propia plataforma NGAD tripulada aparecerá probablemente a finales de la década y los CCA surgirán mucho más rápidamente como elementos a más corto plazo. La industria ya ha invertido mucho en su I+D y se está preparando para un concurso para construir la nueva familia de drones.
La capacidad de los aviones de combate tripulados, como los cazas furtivos de 5ª generación, de controlar la trayectoria de vuelo y la carga de sensores de múltiples drones está surgiendo rápidamente, si es que no ha llegado ya, y el concepto es operar un caza furtivo de próxima generación que cambie el paradigma, con una velocidad, un sigilo, una maniobrabilidad y una letalidad sin precedentes, capaz de extender y ampliar su funcionalidad de combate controlando múltiples drones.
Hunter explicó que el programa NGAD se adaptará y evolucionará en los próximos años en función del desarrollo de los requisitos y de las amenazas cambiantes.
«¿Habrá plataformas tripuladas en dos versiones? Debemos pensarlo bien. La primera tarea es entregar una plataforma tripulada. Lo iremos evaluando a lo largo del camino, ya que hay un enfoque incremental de la posibilidad de versiones», dijo Hunter.
En cuanto a la cuestión de las versiones, una posibilidad que se está debatiendo es la de una versión más grande y de mayor alcance para el Pacífico, que tendrá que recorrer grandes distancias a través de kilómetros de océano sin repostar, pero que seguirá operando con la velocidad, el sigilo y la agilidad suficientes para imponerse en un posible compromiso de gran potencia. Mientras que el Pacífico es una extensión vasta y aparentemente ilimitada de océanos, territorios e islas, el continente europeo es mucho más pequeño, más compacto y fácilmente accesible a través de muchos países. Además, la gran cantidad de tierra en Europa significa que las aeronaves pueden detenerse fácilmente y repostar o ser repostadas en vuelo sobre zonas aliadas permisivas, no de combate. Estas circunstancias tácticas describen los requisitos operativos ligeramente diferentes necesarios para que un avión de 6ª generación opere en Europa en comparación con el Pacífico, de ahí la posibilidad de dos variantes. Dado que el programa NGAD se describe como una «familia de sistemas», parece que tiene sentido para el desarrollo y entra en el ámbito de lo posible construir diferentes variantes para cada teatro.
Aviones de combate en colaboración
El Secretario del Ejército del Aire, Frank Kendall, ha dicho que la versión tripulada de la emergente familia de sistemas de Dominio Aéreo de Próxima Generación de 6ª generación probablemente controlará hasta cinco aviones no tripulados a la vez, un escenario operativo que introducirá nuevas tácticas, ampliará masivamente el alcance de la misión de un avión de combate furtivo y habilitará armas y nodos de vigilancia dispersos, aunque en red, para aumentar las opciones de ataque y reconocimiento.
Muchos de los detalles y configuraciones exactas de esta pequeña familia de plataformas tripuladas y no tripuladas no estn disponibles por razones de seguridad o siguen evolucionando en gran medida… o ambas cosas. Es probable que los sistemas no tripulados que se están construyendo para apoyar a los aviones tripulados de 6ª generación surjan mucho más cerca del plazo que una versión tripulada operativa. Por supuesto, los requisitos de los sistemas no tripulados, denominados Aviones de Combate Colaborativo, todavía están en proceso de cambio, pero el Ejecutivo de Adquisiciones de la Fuerza Aérea, Andrew Hunter, dijo a los periodistas que los aviones no tripulados se están construyendo de acuerdo con los imperativos operativos clave.
«Necesitamos una aeronave que pueda realizar operaciones en el espacio aéreo denegado y asegurarnos de que tenemos la capacidad de establecer la libertad de maniobra. Hemos tenido plataformas sin tripulación con éxito desde hace décadas. Es un reto tener una plataforma capaz de operar en espacio aéreo denegado», dijo Hunter.
Los drones, o CCA, serán de varios tamaños y funcionarán como «nodos» de vigilancia y también como drones de «ataque» que realizarán misiones ofensivas y dispararán armas.
«Necesitamos una plataforma que sea asequible para poder conseguir cierta masa y no algo demasiado caro que no podamos permitirnos perder. Estamos haciendo operaciones de diseño. Tiene que ser capaz de ayudar a la misión del sistema NGAD, y supondrá una capacidad de transporte de armas para trabajar con una aeronave pilotada», dijo Hunter.
Mientras que se espera que el NGAD tripulado esté listo para operar hacia el final de la década, los CCA podrían estarlo «pronto», dijo Hunter. «La industria está ampliando la I+D y está preparada para un programa de adquisición».
La perspectiva de que varios CCA conectados en red trabajen en estrecha coordinación con un avión «anfitrión» tripulado introduce nuevas posibilidades tácticas, en gran medida porque estarán conectados en red entre sí y con una aeronave tripulada que realice el mando y el control. El control de los drones desde el aire reducirá la latencia al no tener que enviar los datos a través de una estación terrestre, agilizará los datos sensibles al tiempo y acortará enormemente el tiempo entre el sensor y el tirador. Un dron armado avanzado, por ejemplo, podría identificar un objetivo de forma autónoma, usar el procesamiento informático a bordo y permitir que un responsable humano encuentre y destruya objetivos enemigos desde distancias seguras. Los algoritmos avanzados y el procesamiento de datos habilitado por la IA pueden analizar una gran cantidad de variables de la misión a partir de flujos de información de sensores que, de otro modo, serían dispares o separados.
Fte. Warrior Maven (Kris Osborn)
Kris Osborn es el editor de defensa del National Interest. Anteriormente, trabajó en el Pentágono como experto altamente cualificado en la Oficina del Subsecretario del Ejército para Adquisiciones, Logística y Tecnología. Osborn también ha trabajado como presentador y especialista militar en antena en cadenas de televisión nacionales. Ha aparecido como experto militar invitado en Fox News, MSNBC, The Military Channel y The History Channel. También tiene un máster en Literatura Comparada por la Universidad de Columbia.
