Desde la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos ha evitado los conflictos directos con las grandes potencias, pero se ha enfrentado a enemigos menores. Sin embargo, a medida que adversarios como China avanzan en sus capacidades militares, se cuestiona la invencibilidad de sus portaaviones.
Los avances tecnológicos de China suponen una importante amenaza para estos buques, lo que hace temer por su ellos en un posible conflicto. El despliegue geográfico de los portaaviones puede depender ahora del sentimiento de la opinión pública y de la importancia percibida del conflicto.
Repensando los portaaviones estadounidenses: Vulnerabilidades en la contienda entre grandes potencias
Con buen criterio, Estados Unidos ha evitado los conflictos directos con las grandes potencias y las potencias intermedias desde la conclusión de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, durante el mismo periodo, se ha enfrentado sistemáticamente a enemigos menores, como Vietnam del Norte, Granada, Panamá, Irak y los talibanes. El resultado ha sido una opinión pública y un liderazgo militar vacunados contra las dificultades y los horrores de los conflictos entre grandes potencias.
Al mismo tiempo, ha acumulado la mayor flota del mundo de portaviones avanzados, los superportaaviones, que cuestan miles de millones de dólares por unidad y tardan años en construirse, y que se han convertido en el símbolo del dominio mundial estadounidense y en una herramienta práctica para ampliar su poder aéreo.
Y, a medida que Estados Unidos construía sus superportaaviones y evitaba los conflictos con las grandes potencias y las potencias intermedias, la noción subconsciente de invencibilidad de los portaaviones se iba haciendo realidad.
Estados Unidos nunca ha perdido un portaaviones moderno. Sin embargo, últimamente, a medida que sus adversarios (especialmente China) desarrollan y acumulan armamento capaz de dañarlos, los observadores se ven obligados a reconsiderar la vulnerabilidad del portaaviones y, en relación con ella, su capacidad de despliegue.
Comprendiendo el riesgo que corren los portaaviones
Un portaaviones es una máquina extraordinaria. Funcionando con energía nuclear, capaz de operar indefinidamente, con más de 5.000 marineros y 100 aviones a bordo, es una ciudad moderna y una base aérea flotante, clave para la proyección internacional de poder.
Pero el portaaviones sigue siendo un barco con casco, tornillos, proa y popa. Y los barcos, como podrían decirle los diseñadores del Bismarck o del RMS Titanic, son hundibles, sobre todo si se les ataca con armamento diseñado específicamente para hundirlos.
Los adversarios de Estados Unidos, especialmente China, han desarrollado tecnologías cada vez más capaces de hundir portaaviones. Xi ha supervisado una de las campañas de construcción naval más ambiciosas de la historia mundial, en virtud de la cual, a la Armada china se han incorporado submarinos de ataque y buques de superficie que podrían dañar portaaviones. A la vez, amplía su propia flota de estos buques, portadora de aviones que, en los conflictos portaaviones contra portaaviones, en los que Estados Unidos no ha experimentado desde el Teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial.
Por otra parte, los aviones que China incluiría en esa flota son cada vez más sofisticados, cada vez más capaces de burlar las líneas defensivas y asestar un golpe.
Y lo que es aún más preocupante, China dispone de misiles de alcance intermedio (que hasta hace poco Estados Unidos tenía prohibido poseer en virtud de un tratado) y ha desarrollado misiles hipersónicos (que Estados Unidos aún no puede reproducir, ni contra los que puede defenderse). Este arsenal de misiles intermedios o hipersónicos de China podría emplearse para atacar portaaviones estadounidenses con resultados letales.
La cuestión es: Los portaaviones estadounidenses serían probablemente vulnerables en un conflicto directo con una gran potencia, es decir, China.
¿Los portaaviones estadounidenses sólo pueden desplegarse en regiones relativamente seguras?
Estados Unidos lleva varias décadas desplegando sus portaaviones por todo el mundo, sin preocuparse demasiado por la seguridad del buque. Ahora, sin embargo, la seguridad de un portaaviones puede estar determinada geográficamente.
¿Desplegaría Estados Unidos sus portaaviones en una región en la que el riesgo para el buque fuera mayor? Eso dependería probablemente del sentimiento de la opinión pública y de la naturaleza del conflicto.
Si la opinión pública estadounidense está comprometida con el conflicto, como lo estuvo durante la Segunda Guerra Mundial; si el conflicto se percibe y se aborda como si fuera existencial, entonces sí, EEUU probablemente desplegaría sus portaaviones sin reservas por la posible pérdida de tesoro fiscal, material militar o vidas humanas.
Pero si la opinión pública estadounidense no está plenamente implicada, si la población está dividida, o es apática, o escéptica, (como en Vietnam, Irak o Afganistán) entonces es menos probable que los planificadores de guerra se arriesguen a perder un portaaviones.
Y si la población no apoya plenamente un conflicto, es posible que Estados Unidos quiera reevaluar la necesidad de participar en él.
Fte. The National Interest (Harrison Kass)
Harrison Kass es escritor especializado en defensa y seguridad nacional con más de 1.000 artículos sobre asuntos mundiales. Es licenciado por el Lake Forest College, doctor en Derecho por la Universidad de Oregón y máster por la Universidad de Nueva York.
