Dos décadas después de que el Pentágono publicara su primer memorando sobre el futuro del mantenimiento predictivo, el principal organismo federal de control (Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno-GAO) afirma que el aún no se han cosechado todos sus beneficios.
Un informe del 8 de diciembre de la GAO sostiene que la falta de supervisión, la escasez de objetivos concretos y la escasa participación de los encargados de mantenimiento predictivo de base impiden que el Departamento de Defensa ahorre dinero y tiempo, e incluso vidas, cada año.
«Aunque los ejércitos han empezado a poner a prueba programas de mantenimiento predictivo en algunos sistemas de armas, no sustituyen piezas o componentes con regularidad basándose en previsiones de mantenimiento predictivo», afirma la GAO. «Mediante el desarrollo de planes para implementar el mantenimiento predictivo, incluyendo planes de acción e hitos para los sistemas de armas, se posicionarían mejor para determinar dónde, cuándo y cómo adoptarlo de forma efectiva.»
El mantenimiento predictivo ha acaparado más atención en los últimos años a medida que la idea de los algoritmos de aprendizaje automático y los «grandes datos» ganan adeptos.
La GAO enumeró más de cuatro docenas de sistemas terrestres de combate y apoyo, buques y aeronaves de ala fija y rotatoria que son compatibles con las tecnologías de mantenimiento predictivo, pero no todos se han subido al carro.
Los ejércitos están equipando algunos activos con sensores para recoger datos que alerten a los encargados del mantenimiento de cuándo se está desgastando una pieza y cómo podría fallar. Algunos sistemas, como el CH-53 Sea Stallion de la Armada, llevan décadas usando este tipo de monitorización, mientras que otros siguen en la oscuridad.
No obstante, siguen surgiendo programas piloto en todo el Departamento de Defensa, conocidos como «Condition-Based Maintenance» y «Condition-Based Maintenance Plus», «Prognostic and Predictive Maintenance» y «Enhanced Reliability-Centered Maintenance».
Se estima que esas iniciativas han ahorrado cientos de millones de dólares, han aumentado la disponibilidad de vehículos y aviones de combate y han reducido el tiempo de trabajo.
«Por ejemplo, el mantenimiento preventivo puede requerir la sustitución de un neumático cada 30.000 millas o 3 años, independientemente de su uso o condición», dijo la GAO. «El mantenimiento predictivo puede usar datos de sensores electrónicos combinados con datos históricos conocidos para anticipar el momento óptimo para sustituir el neumático, no demasiado pronto como para malgastar dinero, pero tampoco demasiado tarde como para dejar que ese neumático falle inesperadamente».
«Este enfoque podría permitir al personal de mantenimiento y a los usuarios de los vehículos realizar el mantenimiento cuando sea necesario y garantizar que los técnicos estén disponibles para realizar el trabajo en el lugar preferido», añade el informe. En los casos más extremos, el mantenimiento predictivo ha ayudado al Ejército a evitar cuatro accidentes aéreos costosos o potencialmente mortales.
«Los sensores del monitor de salud de un helicóptero AH-64 Apache detectaron una avería en la caja de engranajes del morro que podría haber fallado en pocas horas», señaló la GAO. «El comandante [del] Mando de Aviación y Misiles del Ejército dijo que la detección temprana antes del fallo podría haber evitado un accidente, salvado la vida de dos miembros del personal y evitado la pérdida de la aeronave».
Con todo, la GAO señaló que el Ejército ha tardado en adoptar el mantenimiento predictivo porque sus mecánicos ya tienen exceso de trabajo y a veces dudan en aprender un nuevo sistema. La disponibilidad de piezas de repuesto y una infraestructura limitada para procesar los datos también pueden plantear obstáculos.
«El número de personal de mantenimiento en los cuatro ejércitos disminuyó en unos 29.000 efectivos entre los años fiscales 2007 y 2021», añade el informe. «Esto ha ocurrido en una época caracterizada por el aumento de las demandas operativas, el envejecimiento de los sistemas de armas en uso más allá de su vida útil prevista, y la adquisición de sistemas de armas más nuevos y cada vez más complejos».
La GAO ha recomendado 16 medidas para mejorar la gestión del mantenimiento predictivo por parte de las Fuerzas Armadas.
Éstas van desde la designación de una única entidad para gestionar estos proyectos para cada ejérito, a la creación de un calendario con hitos y objetivos medibles para el despliegue del mantenimiento proactivo en toda la fuerza. Por ejemplo, un estudio de la Armada y el Cuerpo de Marines sobre cómo realizar un seguimiento de estos parámetros está previsto que finalice en el año fiscal 2024.
En algunos casos, las tropas pueden obtener exenciones que les permitan emplear el tiempo ahorrado gracias al mantenimiento predictivo en otras tareas de mantenimiento atrasadas. Algunas unidades también están obteniendo la flexibilidad que necesitan para pedir piezas de repuesto con antelación en lugar de esperar a que algo se rompa para iniciar el proceso.
«Los ejércitos … reconocen que el cambio al mantenimiento predictivo es un desafío cultural que requiere un enfoque de liderazgo sostenido», concluyó la GAO.
Fte. C4ISRNET
