La política y la diplomacia complican las decisiones de Finlandia, la República Checa y Suiza en lo que respecta al F-35 frente a otros competidores estadounidenses e internacionales.
En los próximos años, un trío de países europeos tomará decisiones importantes sobre sus futuros aviones de combate, lo que significa que se avecina un impacto potencial en el mercado de cazas americano/europeo a largo plazo, y si los fabricantes europeos pueden acumular victorias frente al casi invicto F-35.
Como siempre, entrarán en juego las consideraciones habituales: cuánta capacidad puede adquirirse a qué precio, cuál es el coste de propiedad a largo plazo, cuál de los fabricantes puede ofrecer la mayor cuota de trabajo y la política interna. Pero los tres países en cuestión tienen atributos únicos que podrían suponer un reto para el caza de quinta generación estadounidense.
La República Checa puede considerar que el F-35 es demasiado caro, dados sus presupuestos relativamente limitados. Finlandia, que se espera que haga una selección antes de fin de año, tiene estrechos lazos políticos con la vecina Suecia y su oferta de Saab, y puede considerar que es una opción menos probable que enfade a Rusia. Y Suiza, que ya eligió el F-35 en junio, se enfrenta a una presión interna para dar marcha atrás en su decisión y elegir algo más barato.
Si el sigiloso avión estadounidense se impone en estas adquisiciones, se consolidará como el principal caza de fabricación occidental. Si no es así, las ofertas europeas y el producto rival del F-35 de Boeing, el F/A18E/F Super Hornet, podrían arrebatarle una victoria al que, hasta ahora, ha sido un gigante.
Ya no hay compañeros checos.
El gobierno checo está buscando una nueva flota de aviones para cuando su actual contrato de arrendamiento de 12 JAS-39C y dos JAS-39D Gripens expire en 2027, aunque existe una opción de prórroga de dos años en ese acuerdo. Los dos principales licitadores son el titular, Saab, que ofrece a Praga 24 de sus modelos JAS-39C/D o de la nueva generación E/F, y Lockheed, que ofrece un precio alto y otro bajo: los mismos aviones F-16V Block 70/72 ya adquiridos por las vecinas Eslovaquia y Bulgaria, o el modelo convencional F-35A.
Una complicación considerable, según más de un analista, es el cambio de la infraestructura sueca a la estadounidense. Un antiguo oficial de las Fuerzas Aéreas checas con experiencia en el Gripen señaló que «el precio de cambiar numerosos protocolos de seguridad y la integración de un nuevo sistema para los enlaces de datos seguros resultaría prohibitivo».
Los jets de fabricación estadounidense tienen una cosa a su favor: el reciente deterioro político de las relaciones entre la República Checa y Rusia. En abril, el gobierno checo anunció que dos oficiales de inteligencia rusos del FSB eran sospechosos de una explosión en un almacén de armas en la localidad checa de Vrbětice en 2014. Dos ciudadanos checos murieron en la explosión, que destruyó munición que debía ser enviada a Ucrania. (En una extraña coincidencia, los dos agentes del FSB buscados por este sabotaje fueron también el par de sospechosos identificados como responsables del intento de asesinato de alto perfil de marzo de 2018 contra Sergei Skripal en Inglaterra).
Un conjunto de expulsiones de diplomáticos entre las dos naciones hizo que el número de personal ruso destinado en la República Checa se redujera en más de 80 personas. Praga también acusó oficialmente a Rusia de ser responsable de la explosión y prohibió a un consorcio ruso dirigido por Rosatom participar en una licitación para la central nuclear checa de Dukovany.
La suma de estos incidentes ha aumentado la sensación en Praga de que Rusia es menos que una potencia regional amiga. Una evaluación del Consejo Atlántico calificó el incidente como «una oportunidad para que Praga no sólo descontamine y reevalúe sus relaciones con Moscú, sino que también dé un toque de atención a los países que todavía tienden a pasar por alto el comportamiento maligno de Rusia en sus propios patios». Potencialmente, esto podría empujar a los checos hacia una relación más estrecha con el rival más poderoso de Rusia, EE.UU., y a elegir un caza de fabricación estadounidense.
Compra de cazas neutrales
Pero el concurso que puede tener mayores implicaciones es la licitación de cazas HX de Finlandia, cuyo anuncio está previsto para finales de 2021. La compra de 64 aviones es también una de las mayores adquisiciones de este tipo en toda Europa, sólo eclipsada por las próximas decisiones que tomarán Canadá e India.
Finlandia es oficialmente neutral y no es miembro de la OTAN, aunque mantiene estrechas relaciones con la Alianza. Su fuerza aérea opera actualmente una flota de 55 aviones F/A-18C y 7 F/A-18D, por lo que Boeing es el titular; la empresa con sede en Chicago ofrece un paquete combinado de modelos F/A-18E/F y EA-18G. Sin embargo, la oferta de la US Defense Security Cooperation Agency (DSCA) para Finlandia fijó el precio de los dos aviones de Boeing en varios millones de dólares por unidad por encima del F-35, lo que probablemente hace que sus posibilidades sean discutibles. Esto hace que el F-35 se enfrente a las potencias europeas: el Dassault Rafale de Francia, el Eurofighter y, quizás lo más notable, el Saab Gripen de la vecina Suecia.
Finlandia tiene una larga frontera, y una historia aún más larga y desgraciada, con Rusia. Por lo tanto, cualquier avión que adquiera Finlandia debe ser eficaz tanto contra las defensas aéreas rusas como contra los últimos aviones de combate de Moscú, lo que hace que la supervivencia sea la principal preocupación. En este sentido, tanto Lockheed como Saab piensan que tienen una ventaja debido al sigilo del F-35 y a la capacidad del Gripen de llevar a cabo operaciones dispersas desde las pistas de aterrizaje de las autopistas, lo que, según la compañía, significa que el avión libera a Finlandia de depender de las bases aéreas que probablemente sean los primeros objetivos en cualquier conflicto ruso.
Saab también está tratando de llevar las cosas a su favor, pero señalando que el sistema de guerra electrónica en el Gripen-E no es el objetivo de las tecnologías rusas de guerra electrónica, ya que Moscú ha estado invirtiendo en I+D para contrarrestar los sistemas estadounidenses. También ofrecen un paquete que incluye no sólo 64 Gripen-E, sino un par de plataformas de vigilancia aérea GlobalEye.
Como es lógico, dado el precio de casi 12.000 millones de dólares del concurso, se están produciendo maniobras políticas entre bastidores. El 30 de octubre, el periódico finlandés Helsingin Sanomat publicó un extenso análisis del programa HX, en el que se señalaba la necesidad de realizar una evaluación exhaustiva de los costes de cualquier avión que se seleccionara. Los analistas europeos que analizan el concurso señalan que, esto podría ser una respuesta a un informe de la Corporación RAND, financiada por el Pentágono, publicado a principios de octubre. Ese documento hacía hincapié en la necesidad de estrechar los lazos entre Estados Unidos y Finlandia, lo que se interpreta como una señal de que se está ejerciendo una presión de alto nivel del gobierno estadounidense sobre Helsinki para que elija el F-35 en lugar de otras opciones.
¿Se ahorrarán los suizos algo de dinero?
La política está jugando más abiertamente en Suiza, que es un caso único, ya que hizo su selección oficial del F-35 durante el verano. Esta pequeña nación neutral es uno de los estados más ricos de Europa por habitante, pero la decisión de elegir el avión estadounidense ha sido recibida con denuncias de que la aeronave es excesiva para las necesidades de Suiza.
El F-35 fue seleccionado entre un grupo de competidores que incluía el Eurofighter, el Dassault Rafale y el actual proveedor de la Fuerza Aérea Suiza, Boeing, que presentó una oferta para el F/A-18E/F Super Hornet. Pero algunos legisladores suizos, incluso entre los que creen en la necesidad de una fuerza aérea moderna, se han comprometido a apoyar un referéndum que anule la selección del F-35.
La coalición anti-F-35 es mixta. Algunos son legisladores que creen que el coste es demasiado elevado, una opción «Ferrari» innecesaria, como la describió un diputado suizo, mientras que otros han planteado sus dudas sobre si el análisis de precios del F-35 realizado por el gobierno suizo fue correcto o restó importancia a los costes.
También existe un fuerte factor pro-europeo. La mayoría de los cantones francófonos de Suiza se decantaron, como era de esperar, por el Rafale. Como declaró Priska Seiler Graf, una diputada suiza que también expresó su preocupación por el coste, «deberíamos buscar una solución europea…. [No queremos depender de Estados Unidos».
Por último, hay grupos antibelicistas como el Grupo por una Suiza sin Ejército (GSoA), que no quiere en absoluto que se invierta en un nuevo avión y lidera el juego de tierra en contra.
Esa coalición parece encaminada a reunir las 100.000 firmas necesarias para iniciar una nueva votación sobre el avión. (GSoA dijo el mes pasado que alcanzará el umbral de firmas necesarias a principios del año que viene, si no este año, habiendo recogido ya 25.000 firmas a finales de septiembre). Si esto ocurre, se convocaría una nueva votación a nivel nacional para decidir si se sigue adelante con la adquisición del caza.
La forma en que se redacte será muy importante. Si la votación es para continuar con la adquisición de cualquier caza, puede ser aprobada con un escaso margen. Si la votación es específicamente para seguir adelante con el F-35, los opositores creen que puede ser suficiente para hundir el acuerdo.
Numerosos analistas, incluidos los vinculados a la industria de la defensa aérea, afirman en privado que el movimiento contra el F-35 probablemente reunirá las 100.000 firmas necesarias para convocar un referéndum. Pero anular la selección es más difícil para la iniciativa «Stop The F-35», ya que la ley suiza exige una «doble mayoría». Esto significa que la mayoría de los votantes, así como la mayoría de los cantones, deben votar para anular la venta, una eventualidad que en un principio se calificó como poco probable.
En septiembre, este periódico nacional suizo, Tages Anzeiger, publicó una evaluación de las posibilidades del programa y afirmó que, antes del anuncio de la selección del F-35, la aprobación del público suizo para seguir adelante con la adquisición de cualquier caza era de un escaso 50,1%. Esa cifra podría haber estado muy por debajo del margen del 50%, según el periódico, si antes se hubiera revelado que el F-35 sería el avión seleccionado en la ronda final.
El periódico también se hizo eco de otras voces opositoras a la venta, con el titular de que si las Fuerzas Aéreas suizas acaban volando el F-35, «la CIA estará siempre en la cabina» y que las acciones del avión y sus pilotos estarán siempre bajo la vigilancia del gobierno estadounidense.
Cuando se le pidió un comentario, un portavoz de Lockheed dijo que la compañía se siente «honrada de haber sido seleccionada por Suiza y espera asociarse con el gobierno, el público, la fuerza aérea y la industria suizos para entregar y mantener el avión F-35″. Con la selección, Suiza se convertirá en la última nación en unirse a este programa, uniéndose a varias naciones europeas para reforzar aún más el poder aéreo y la seguridad mundial.»
Fte. Breaking Defense
