El coronavirus llegó a Medio Oriente, cuando estaba atravesando una profunda transición política. Desde entonces, los gobiernos han visto su credibilidad desgastada y su capacidad política puesta a prueba por difíciles transiciones económicas. El virus está acelerando las transformaciones y las fracturas que ya se estaban produciendo.
«En el silencio del amanecer; tiemblen, vean las procesiones fúnebres; diez, veinte… no, innumerables.» El poeta iraquí Nazik Al-Malaika escribió estas palabras en 1947, cuando un ataque particularmente salvaje de cólera asoló Egipto. Casi ochenta mil personas murieron en esa epidemia, y el descontento por la mala gestión del rey Farouk contribuyó a la deposición del joven monarca cinco años después. La historia nos enseña que las epidemias casi siempre tienen consecuencias políticas. Pueden fortalecer a los Estados y a los dirigentes que actúan con rapidez y de manera convincente para defender la ampliación del poder; o pueden dañar la credibilidad y derribar las instituciones, cuando los dirigentes no justifican la confianza y el poder que se les ha otorgado, como ocurrió en Irán en 1904-1905.
Las pandemias son un golpe político aún más duro en tiempos de transición histórica, cuando el equilibrio interno de fuerzas y el equilibrio regional de poder están ambos en transición. En todo Oriente Medio, ambos equilibrios ya se tambaleaban antes de que el coronavirus llegara a los Emiratos Árabes Unidos desde China a principios de febrero. Con este telón de fondo, las respuestas de los estados de Oriente Medio a la pandemia están profundamente moldeadas por las idiosincrasias políticas internas y por un complejo contexto de rivalidades, enemistades y afinidades religiosas y económicas. A medida que aumenta el número de víctimas y se incrementa el número de muertos en la región, el virus está sirviendo como un poderoso catalizador para el cambio político. Una vez que el humo se despeje, las implicaciones del coronavirus probablemente perdurarán durante generaciones.
Como suele ocurrir en Oriente Medio, una de las influencias más fuertes en el curso de los acontecimientos ha venido de fuera. El virus ha reducido la demanda de gasolina en Asia, y la demanda de petróleo en China cayó en un asombroso 20 por ciento a principios de febrero. Ahora en otras partes de Asia, y cada vez más en Europa, la demanda se está contrayendo. Cuando la industria del esquisto de Estados Unidos está sufriendo un auge importante, la impactante caída en la demanda de petróleo ha hecho que los precios del petróleo bajen con ella. A principios de mes, la OPEP se reunió y acordó reducir la producción de petróleo, aunque Rusia se negó, con la esperanza de socavar la aún joven industria del esquisto de EE.UU. Arabia Saudita respondió con descuentos de precios sin precedentes de 6 a 8 dólares por barril, lo que hizo bajar el costo del crudo Brent más fuerte y rápidamente que en cualquier otro momento desde el inicio de la Guerra del Golfo.
La caída de los precios del petróleo es un gran obstáculo para los estados del Golfo, que luchan por diversificar sus economías y necesitan el petróleo para escapar de su dependencia de él. Según el FMI, el precio de equilibrio de Qatar es de 60 dólares, mientras que el de los Emiratos Árabes Unidos está alrededor de 70 y el de Arabia Saudita alrededor de 80 dólares. A mediados de marzo, el crudo Brent está a 34 dólares el barril y es probable que baje este año. Especialmente en Arabia Saudita, la guerra de precios ha llegado a un importante punto de transición. Desde 2017, el Príncipe Heredero Mohammed bin Salman ha ganado protagonismo a nivel mundial con megaproyectos como un megaresort del Mar Rojo de 17.000 millones de dólares y una «ciudad inteligente» de 500.000 millones de dólares con robots de dinosaurios y luna artificial gigante. Esto se suma a las reformas políticas: las mujeres ya pueden conducir, el Reino va a dejar de financiar mezquitas extranjeras, un alto dirigente religioso saudita visitó Auschwitz y una importante organización judía americana visitó Riad. El virus es, en este sentido, una conmoción en medio de una conmoción.
Arabia Saudita está adoptando medidas para frenar la propagación del virus, suspendiendo todos los vuelos internacionales, deteniendo las reuniones masivas y cerrando centros comerciales, restaurantes e incluso parques. Esas restricciones, junto con una difícil situación económica, pondrán a prueba el apoyo político de la joven población del Reino. La peregrinación anual a la Meca también ha sido cancelada por primera vez, provocando una callada protesta clerical. Pero aún más importante es que, el efecto de repercusión económica del coronavirus está castigando la oferta pública inicial de Aramco, el proyecto económico insignia de Arabia, con el que se iban a financiar estos megaproyectos. Inicialmente valorada en 2 billones de dólares, la crisis ha empujado a la cotización en bolsa de la compañía bajo su IPO por primera vez desde su lanzamiento a principios de este año.
La turbulencia de este período, al parecer, ha llevado al Príncipe a aislarse de los posibles usurpadores y a la caída del apoyo público. El comité anticorrupción de Arabia Saudita detuvo el domingo a unos trescientos funcionarios públicos, entre ellos altos cargos del ejército y del Ministerio del Interior. La semana pasada también se detuvo a varios miembros de la realeza, incluido el hermano del Rey Salman bin Abdulaziz Al Saud, el día en que el acuerdo OPEP-plus fracasó. En medio de la agitación del coronavirus y la caída libre de los precios del petróleo, es probable que el Príncipe Heredero Mohammed bin Salman bin Abdulaziz Al Saud ascienda al trono más pronto que tarde, de forma inevitable, lo que iniciará un reinado que definirá a la región en los años venideros.
Al otro lado del Golfo, Irán se ha convertido en la segunda mayor víctima del coronavirus. Antes de su aparición, las sanciones empujaron el rial a mínimos históricos y trituraron los ingresos petroleros de Irán hasta en un 70 por ciento, lo que le llevó a aumentar masivamente su impuesto sobre el combustible. Esto, además del derribo de un avión civil por la Guardia Revolucionaria, provocó las más violentas protestas contra el régimen desde la fundación de la República Islámica. Un ciclo de escalada con Estados Unidos condujo al asesinato de uno de los planificadores maestros estratégicos del Irán, el General de División Qassim Suleimani, mediante un ataque con aviones no tripulados americanos. La indignación de los conservadores, combinada con la apatía-fatiga de los iraníes de a pie, produjo un resultado arrollador para los partidarios de la línea dura «oficialista» de Irán en las elecciones parlamentarias, que aumentaron sus escaños en el parlamento en un asombroso 75 por ciento. Tanto la economía de Irán como la credibilidad de su gobierno se vieron sometidas a una gran presión antes de que el Coronavirus atacara; la pandemia se ha convertido ahora en un hito político.
Irán tiene ahora más de diez mil casos y, como mínimo, mil muertes. Las instalaciones médicas están sobrecargadas y las instalaciones de triaje funcionan en campos y aparcamientos. Sin embargo, sus líderes han tomado pocas medidas para detener la propagación del virus. A pesar de las peticiones de los funcionarios locales, el Consejo de Seguridad Nacional de Irán rechazó una propuesta de poner en cuarentena las dos provincias más afectadas, Gilan y Mazandaran, lo que llevó a algunos gobernadores de forma individual a tomarse decisiones por su cuenta, intentando prohibir la entrada y salida de vehículos de sus provincias a pesar de la presión del gobierno.
El riesgo de un descontento popular masivo por las restricciones a la circulación, se considera una apuesta política demasiado arriesgada para que el régimen la asuma, especialmente tras meses de violentas protestas. Si bien se dan por descontados miles de muertes en este momento, es probable que se considerara un reto más fácil que un toque de queda a corto plazo en todo el país, en circunstancias potencialmente explosivas. Sin embargo, prevenir las protestas es una parte de una ecuación más compleja. La ciudad santa de Qom, la zona cero de Irán, también sigue sin estar en cuarentena y las clases continúan en muchos de los seminarios religiosos de la ciudad. Sólo dos imanes han emitido fatwas contra la visita a Qom y sus santuarios religiosos, mientras que muchos más han dado muestras de tibio desánimo o, aún más, han fomentado las visitas a los santuarios chiítas mientras atacan a los críticos como incrédulos.
Una excelente analogía del Emir Afkhami se basa en la epidemia de cólera de Irán de 1904. La presión de los clérigos obligó al gobierno a no poner en cuarentena a los peregrinos y las ciudades, causando los estragos económicos que precipitarían la Revolución Constitucional de 1905-6. Hoy en día, el gobierno de Irán no está en desacuerdo con su establishment religioso; el establishment religioso es el gobierno y debe jugar sus cartas cuidadosamente si quiere sobrevivir. El Presidente de Irán, Hassan Rouhani, parece ser el chivo expiatorio de los clérigos que están por encima de él. En la última semana, se han burlado de él en la televisión estatal («tomando el consejo de quedarse en casa demasiado en serio»), ha sido puesto al mando del Consejo Nacional de Lucha contra el Coronavirus por el Ayatolá Jamenei y el Consejo Médico Nacional de Irán le ha pedido que dimita. Rouhani ha insistido en que cumplirá el resto de su mandato y, en cualquier caso, no puede volver a presentarse a la presidencia. Sin embargo, tras el fracaso de la distensión con los Estados Unidos, es probable que Rouhani cargue con la culpa.
El Ministro de Relaciones Exteriores de Irán, Mohammad Javad Zarif, acusó a Estados Unidos de «terrorismo médico» el día anterior a un ataque contra la base aérea de Al-Taji por una milicia chiíta apoyada por Irán en Iraq. Lo que parecía un ataque único, con motivo del cumpleaños de Suleimani, fue seguido por otro con cohetes en la misma base el viernes. Una nueva milicia, Usbat Al-Tha’ereen (la Liga de Revolucionarios), ha surgido, con el objetivo declarado de expulsar a Estados Unidos de Irak como forma de humillar a la administración Trump antes de las elecciones. A medida que Irán se desespera cada vez más por las sanciones estadounidenses, es probable que use su limitado margen de maniobra para aumentar la presión sobre Estados Unidos, atacando a sus tropas y activos, a través de sus proxies, con mayor frecuencia, pero no a mayor escala. Esto presagia nuevos ciclos de escalada entre Estados Unidos e Irán, con Irak atrapado en medio.
Líbano estaba en una situación desesperada, mucho antes de la llegada del coronavirus. Lo que comenzó con un impuesto a WhatsApp en octubre explotó en un movimiento de protesta a nivel nacional, los «Hirak». En enero, los Hirak protagonizaron una semana de rabia a la que el gobierno respondió con dureza, hiriendo a más de 350 manifestantes. Mientras tanto, la deuda se sitúa en un asombroso 160 por ciento del PIB, el desempleo juvenil se acerca al 40 por ciento, la pobreza casi se ha duplicado desde el comienzo de las protestas y los bancos han limitado los retiros a 600 dólares al mes para evitar la fuga de capitales. La disminución de los subsidios y los pagos atrasados del gobierno han dejado al sistema de salud libanés con un suministro insuficiente, sin personal y con deudas. El primer ministro libanés Hassan Diab hizo la extraordinaria confesión de que el gobierno «ya no es capaz de proteger a sus ciudadanos y asegurarles un medio de vida fte. decente». En ese momento, el Líbano sólo tenía diez casos de coronavirus. Desde entonces, el Líbano ha incumplido el pago de un bono de 1.200 millones de dólares y, en el momento de redactar este informe, ha confirmado noventa y nueve casos de coronavirus.
Fte. Geostrategic Media (Anthony Fensom)
Anthony Fensom, escritor y consultor independiente con sede en Brisbane (Australia), con más de una década de experiencia en las industrias financieras y de medios de comunicación de Asia y el Pacífico.
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