Mientras Kim lanza misiles para distraer a su preocupada población, busca ayuda de EE.UU. para la batalla de su país contra COVID-19.
A pesar de las negativas de Pyongyang, la evidencia disponible sugiere que el COVID-19 ha llegado a Corea del Norte. Vale la pena tratar de evaluar la escala del brote allí, cómo podría afectar la política interna del país y las acciones externas y si abre oportunidades para que los funcionarios de EE.UU. avancen en las negociaciones nucleares con sus homólogos norcoreanos. El Presidente Trump así lo cree; el New York Times informó el sábado que Trump envió una carta a Kim Jong-un de Corea del Norte ofreciendo ayuda contra el coronavirus.
Los funcionarios norcoreanos han negado repetidamente la presencia de la enfermedad en el país, pero sus acciones sugieren que es probable que su gobierno esté respondiendo a un brote de cierta magnitud. Los medios de comunicación estatales han informado, por ejemplo, que el país ha puesto bajo vigilancia médica a unas 7.000 personas que muestran síntomas similares a los de COVID-19. El 26 de febrero, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia dijo que, Corea del Norte había aceptado su envío de 1.500 kits de pruebas de coronavirus. Estas medidas sugieren al menos, que la propia Corea del Norte sospecha un brote dentro del país, y además implica que Pyongyang carece de un conocimiento completo de su escala.
Hay otras razones para creer que el COVID-19 se está propagando en Corea del Norte. Decenas de miles de personas cruzaron la porosa frontera del país, de 1.450 kilómetros, con China entre mediados de noviembre, cuando se descubrió el primer caso en Wuhan, y el 23 de enero, cuando Pyongyang cerró la frontera. Y la gente de Corea del Norte es especialmente vulnerable a las enfermedades infecciosas porque según se ha informado ampliamente, el 43 por ciento sufre de desnutrición. Muchos carecen de acceso a agua potable o instalaciones sanitarias; Corea del Norte ocupó el puesto 193 de 195 países en el Índice Sanitario Mundial de 2019, por delante sólo de Somalia y Guinea Ecuatorial. El país tiene una falta crónica de suministros médicos y una infraestructura sanitaria deficiente.
Todo esto no indica necesariamente una alta probabilidad de inestabilidad política. No es difícil imaginar que los norcoreanos puedan entrar en pánico por los rumores de muertes de COVID-19, cuando el gobierno no parece tener una idea clara de la verdadera escala del brote y no puede proporcionar suficientes mascarillas u otros suministros médicos. Lo que sabemos con certeza es que el régimen de la familia Kim ha sobrevivido a otras crisis nacionales, incluida la hambruna de mediados de los años noventa que mató a decenas de miles de personas, y las epidemias de SARS de 2003 y de Ébola de 2014.
Sin embargo, quizás esta vez sea diferente. Es probable que el daño económico causado por el coronavirus a las economías de China y otros países afecte más a Corea del Norte que en anteriores crisis de salud pública, incluso cuando su propia economía esté luchando por las sanciones internacionales. El dolor lo sentirán en particular los donju, la nueva clase media, y las élites políticas de Pyongyang, cuya frustración por la incapacidad de Kim para hacer frente a la crisis de salud pública puede hacer que se cuestione la legitimidad de su régimen familiar. Además, el alcance global de la pandemia priva a Kim de su habitual táctica de malevolencia extranjera para los males de Corea del Norte. Incluso si no le preocupa el levantamiento popular a corto plazo, Kim tiene buenas razones para preocuparse por la resistencia de la élite a su autoridad a medio y largo plazo.
Esto aumenta la probabilidad de que el brote cambie el comportamiento externo de Corea del Norte. Incapaz de controlar el coronavirus, Kim puede montar más provocaciones internacionales para mostrar confianza, distraer a una población preocupada y fortalecer la unidad interna contra la amenaza percibida desde el exterior. Pero Kim también puede impulsar un compromiso positivo con el mundo exterior, tanto en busca de ayuda contra COVID-19 como con la esperanza de que la comunidad internacional pueda suavizar sus sanciones en nombre de la asistencia humanitaria. Estas dos motivaciones sugieren que el comportamiento de la política exterior de Corea del Norte es más probable que oscile aún más dramáticamente entre la provocación y el compromiso.
De hecho, Corea del Norte ha reanudado las provocaciones militares. El 3 de marzo, sus tropas dispararon dos misiles balísticos de corto alcance, el primero en más de tres meses. Cuando el gobierno surcoreano expresó su preocupación por los ejercicios de fuego real, Corea del Norte respondió de una manera sin precedentes: la primera declaración pública conocida de la hermana menor de Kim. Kim Yo-jong declaró que Seúl actuaba como un «perro asustado que ladra» y llamó a los líderes surcoreanos «perfectamente tontos». El Servicio Nacional de Inteligencia de Corea del Sur evaluó que los ejercicios y la declaración tenían como objetivo principal controlar la situación interna, que Pyongyang ha cancelado su ejercicio anual de invierno debido a COVID-19, y que los ejercicios con fuego real tenían como objetivo mantener la moral militar. El comandante de las Fuerzas estadounidenses en Corea también dijo que Corea del Norte había reducido el adiestramiento y que, al 13 de marzo, no había volado un avión militar durante 24 días.
Incluso mientras lanza nuevas provocaciones, Kim también se acerca a los líderes extranjeros. El 4 de marzo, envió una carta personal al presidente surcoreano Moon Jae-in para ofrecer sus condolencias por el brote de coronavirus en Corea del Sur. Aunque los detalles de la carta no han sido revelados, el acto señala la voluntad del Norte de reanudar el diálogo con el Sur, y posiblemente con Estados Unidos. Los expertos han estado especulando que, Pyongyang quiere que Seúl presione más activamente para el levantamiento de las sanciones internacionales, y también que podría utilizar esta crisis de salud para persuadir a Naciones Unidas para que se calmen. De hecho, China y Rusia han empezado a hablar de la necesidad de levantar las sanciones para facilitar la entrega de asistencia humanitaria a Corea del Norte. El 2 de marzo, el embajador chino ante Naciones Unidas instó a la comunidad internacional a «encontrar una solución integral» para ayudar a Corea del Norte a luchar contra el COVID-19.
La probabilidad de que Corea del Norte oscile más frecuentemente entre la provocación y el compromiso requiere que Estados Unidos responda de su propia manera doble: con calma a la provocación y con principios de compromiso.
Debido a que las provocaciones de Corea del Norte en este momento probablemente están destinadas principalmente a un efecto político interno, Estados Unidos debe tomarlas, menos como una amenaza y más como una llamada de apoyo de emergencia. De hecho, Washington tiene una influencia inusual para influir en el enfoque de Pyongyang hacia la negociación nuclear. Si Pyongyang acepta la oferta de ayuda de Trump con el coronavirus, las discusiones necesarias para ese esfuerzo pueden ayudar a preparar el camino para las conversaciones sobre otros temas. Se puede esperar que Pyongyang busque sanciones más ligeras, y ese será el momento en que Washington debe volver a enfatizar su objetivo final de desnuclearizar Corea del Norte, mientras muestra flexibilidad sobre «tratos más pequeños» que ayuden a avanzar hacia ella.
En resumen, hay una probabilidad mayor de que Corea del Norte ya tenga un brote de COVID-19 que de lo contrario. El brote no parece representar una amenaza inmediata para Kim Jong-un a corto plazo, pero es probable que le preocupen sus efectos secundarios en la economía y la legitimidad del régimen a medio plazo. Es probable que el comportamiento externo de Corea del Norte oscile entre la provocación y el diálogo con más frecuencia que antes, lo que abre una oportunidad estratégica para que Washington se comprometa efectivamente con Pyongyang.
Los puntos de vista en este artículo pertenecen al autor y pueden no reflejar los del Departamento de Defensa de los Estados Unidos o del gobierno de los Estados Unidos.
Fte. Defense One (Sungmin Cho)
Sungmin Cho es Profesor Asociado de la Facultad de Estudios de Seguridad del Centro Daniel K. Inouye de Estudios de Seguridad para Asia y el Pacífico, un instituto académico del Departamento de Defensa de Estados Unidos en Honolulu.
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