EE.UU está viviendo en un estado fallido. El coronavirus no rompió América. Reveló lo que ya estaba roto

Cuando el virus llegó aquí, encontró un país con problemas subyacentes graves, y los explotó sin piedad. Los males crónicos, una clase política corrupta, una burocracia esclerótica, una desalmada economía, un público dividido y distraído, no han sido tratados durante años. Habíamos aprendido a vivir, incómodos, con los síntomas. Se necesitó la escala y la proximidad de una pandemia para exponer su gravedad, para conmocionar a los estadounidenses con el reconocimiento de que estamos en la zona de alto riesgo.

La crisis exigía una respuesta rápida, racional y colectiva. Estados Unidos reaccionó en cambio como Pakistán o Bielorrusia, como un país con una infraestructura de mala calidad y un gobierno disfuncional, cuyos líderes eran demasiado corruptos o estúpidos para evitar el sufrimiento de las masas. La Administración desperdició dos meses irrecuperables para prepararse. Del Presidente salió la ceguera deliberada, los chivos expiatorios, las fanfarronadas y las mentiras. De sus boletines, teorías de conspiración y curas milagrosas. Unos pocos senadores y ejecutivos corporativos actuaron rápidamente, no para prevenir el desastre que se avecinaba, sino para sacar provecho de él. Cuando un médico del Gobierno intentó advertir al público del peligro, la Casa Blanca tomó el micrófono y politizó el mensaje.

Cada mañana del interminable mes de marzo, los americanos se despertaron para encontrarse como ciudadanos de un estado fallido. Sin un plan nacional, sin instrucciones coherentes para las familias, escuelas y oficinas, se dejó que decidieran por sí mismos si cerrar y refugiarse. Cuando se encontró que los equipos de prueba, máscaras, batas y ventiladores escaseaban desesperadamente, los gobernadores suplicaron por ellos a la Casa Blanca, la cual se bloqueó, y luego llamó a la empresa privada, que no pudo cumplir. Los estados y las ciudades se vieron obligados a una guerra de ofertas que los dejó presas de la estafa de precios y de la especulación corporativa. Los civiles sacaron sus máquinas de coser para tratar de mantener a los trabajadores mal equipados de los hospitales sanos y a sus pacientes vivos. Rusia, Taiwán y Naciones Unidas enviaron ayuda humanitaria a la potencia más rica del mundo, una nación mendiga en un caos total.

Donald Trump vio la crisis casi enteramente en términos personales y políticos. Temiendo por su reelección, declaró la pandemia del coronavirus una guerra, y él mismo un presidente en tiempo de guerra. Pero el líder al que él recuerda es al Mariscal Philippe Pétain, el general francés que, en 1940, firmó un armisticio con Alemania, después de la francesa, y luego formó el régimen pro-nazi de Vichy. Al igual que Pétain, Trump colaboró con el invasor y abandonó su país a un prolongado desastre. Y, como Francia en 1940, América en 2020 se ha aturdido con un colapso más grande y profundo que el de un triste líder. Alguna futura autopsia de la pandemia podría llamarse «Extraña derrota», en referencia al estudio contemporáneo del historiador y luchador de la Resistencia Marc Bloch sobre la caída de Francia. A pesar de los innumerables ejemplos alrededor de EE.UU. de coraje y sacrificio individual, el fracaso es nacional. Y debería forzar una pregunta que la mayoría de los estadounidenses nunca han tenido que hacer: ¿Confiamos en nuestros líderes y en los demás lo suficiente como para convocar una respuesta colectiva a una amenaza mortal? ¿Seguimos siendo capaces de gobernarnos a nosotros mismos?

Esta es la tercera gran crisis del corto siglo XXI. La primera, el 11 de septiembre de 2001, se produjo cuando los estadounidenses aún vivían mentalmente en el siglo anterior, y el recuerdo de la depresión, la guerra mundial y la guerra fría seguía siendo fuerte. Ese día, la gente del medio rural no vio a Nueva York como un guiso alienígena de inmigrantes y liberales que merecía su destino, sino como una gran ciudad americana que había sido golpeada en nombre de todo el país. Los bomberos de Indiana condujeron 800 millas para ayudar en el esfuerzo de rescate en la Zona Cero. Nuestro reflejo cívico fue llorar y movilizarnos juntos.

La política partidista y las terribles acciones, especialmente la guerra de Irak, borraron el sentido de unidad nacional y alimentaron una amargura hacia la clase política, que nunca se desvaneció. La segunda crisis, en 2008, lo intensificó. En la cima, el colapso financiero casi podría ser considerado un éxito. El Congreso aprobó un proyecto de ley bipartidista de rescate que salvó al sistema financiero. Los funcionarios salientes de la administración Bush cooperaron con los funcionarios entrantes de la administración Obama. Los expertos de la Reserva Federal y el Departamento del Tesoro usaron la política monetaria y fiscal para prevenir una segunda Gran Depresión. Los principales banqueros fueron avergonzados, pero no procesados; la mayoría de ellos conservaron sus fortunas y algunos sus empleos. En poco tiempo volvieron a los negocios. Un comerciante de Wall Street me dijo que la crisis financiera había sido un «bache».

Se sintió un gran dolor por los americanos que se habían endeudado y habían perdido sus trabajos, casas y ahorros para la jubilación. Muchos de ellos nunca se recuperaron, y los jóvenes que alcanzaron la mayoría de edad en la Gran Recesión están condenados a ser más pobres que sus padres. La desigualdad, la fuerza fundamental e implacable en la vida americana desde finales de los años 70, empeoró.

Esta segunda crisis provocó una profunda brecha entre los estadounidenses: entre las clases altas y bajas, republicanos y demócratas, la gente de las zonas metropolitanas y rurales, los nativos y los inmigrantes, los estadounidenses comunes y sus líderes. Los lazos sociales habían estado bajo una creciente tensión durante varias décadas, y ahora comenzaron a romperse. Las reformas de los años de Obama, por importantes que fueran en materia de atención de la salud, reglamentación financiera, energía verde, sólo tuvieron efectos paliativos. La larga recuperación de la última década enriqueció a las corporaciones y a los inversionistas, arrulló a los profesionales y dejó más atrás a la clase trabajadora. El efecto duradero de la caída fue aumentar la polarización y desacreditar la autoridad, especialmente la del gobierno.

Ambas partes fueron lentas en comprender cuánta credibilidad habían perdido. La política que venía era populista. Su precursor no era Barack Obama sino Sarah Palin, la absurda candidata a la vicepresidencia que despreciaba la experiencia y se deleitaba con la celebridad. Ella era Juan el Bautista de Donald Trump.

Trump llegó al poder con el repudio del establishment republicano. Pero la clase política conservadora y el nuevo líder pronto llegaron a un acuerdo. Cualesquiera que fueran sus diferencias en temas como el comercio y la inmigración, compartían un objetivo básico: explotar los bienes públicos en beneficio de los intereses privados. Los políticos republicanos y los donantes, que querían que el gobierno hiciera lo menos posible por el bien común, podían vivir felizmente con un régimen que apenas sabía gobernar, y se hicieron los lacayos de Trump.

Como un chico sin sentido lanzando cerillas en un campo reseco, Trump empezó a inmolar lo que quedaba de la vida cívica nacional. Nunca pretendió ser el presidente de todo el país, sino que nos enfrentó unos contra otros por motivos de raza, sexo, religión, ciudadanía, educación, región y, cada día de su presidencia, partido político. Su principal herramienta de gobierno era la mentira. Un tercio del país se encerró en un salón de espejos que creía que era la realidad; un tercio se volvió loco con el esfuerzo de aferrarse a la idea de la verdad conocible; y un tercio renunció incluso a intentarlo.

Trump logró un gobierno federal paralizado por años de asalto ideológico de la derecha, la politización de ambos partidos y la constante desfinanciación. Se propuso terminar el trabajo y destruir el servicio civil profesional. Expulsó a algunos de los funcionarios de carrera más talentosos y experimentados, dejó puestos esenciales sin cubrir, e instaló leales como comisarios sobre los supervivientes acobardados, con un propósito: servir a sus propios intereses. Su gran logro legislativo, uno de los mayores recortes fiscales de la historia, envió cientos de miles de millones de dólares a las corporaciones y a los ricos. Los beneficiarios acudieron en masa para patrocinar sus centros turísticos y llenar sus bolsillos de reelección. Si la mentira era su medio para usar el poder, la corrupción era su fin.

Este era el paisaje americano que se abría al virus: en las ciudades prósperas, una clase de trabajadores de oficina conectados globalmente y dependientes de una clase de trabajadores de servicios precarios e invisibles; en el campo, comunidades en decadencia que se rebelan contra el mundo moderno; en los medios sociales, el odio mutuo y el vituperio interminable entre los diferentes campos; en la economía, incluso con el pleno empleo, una gran y creciente brecha entre el capital triunfante y el trabajo asediado; en Washington, un gobierno vacío dirigido por un estafador y su partido intelectualmente en bancarrota; en todo el país, un estado de agotamiento cínico, sin visión de una identidad o futuro compartido.

Si la pandemia es realmente una especie de guerra, es la primera que se ha luchado en este suelo en un siglo y medio. La invasión y la ocupación exponen las líneas de falla de una sociedad, exagerando lo que pasa desapercibido o aceptado en tiempos de paz, aclarando verdades esenciales, levantando el olor de la podredumbre enterrada.

El virus debería haber unido a los americanos contra una amenaza común. Con un liderazgo diferente, podría haberlo hecho. En cambio, incluso cuando se propagó de las zonas azules a las rojas, las actitudes se rompieron a lo largo de las líneas familiares de los partidos. El virus también debería haber sido un gran nivelador. No tienes que ser militar o estar endeudado para ser un objetivo, sólo tienes que ser humano. Pero desde el principio, sus efectos han sido sesgados por la desigualdad que hemos tolerado durante tanto tiempo.

Cuando las pruebas para el virus eran casi imposibles de encontrar, los ricos y conectados, la presentadora de televisión modelo y de realities Heidi Klum, toda la lista de los Brooklyn Nets, los aliados conservadores del presidente, pudieron de alguna manera hacerse la prueba, a pesar de que muchos no mostraron ningún síntoma. La dispersión de los resultados individuales no hizo nada para proteger la salud pública.

Mientras tanto, la gente común con fiebres y escalofríos tenía que esperar en largas y posiblemente infecciosas filas, sólo para ser rechazados porque no se asfixiaban. Un chiste de Internet proponía que la única manera de averiguar si tenías el virus era estornudar en la cara de una persona rica.

Cuando se le preguntó a Trump sobre esta flagrante injusticia, expresó su desaprobación, pero añadió: «Quizás así sea la vida». La mayoría de los americanos difícilmente observan este tipo de privilegio especial en tiempos normales. Pero en las primeras semanas de la pandemia provocó indignación, como si, durante una movilización general, se hubiera permitido a los ricos comprar su salida del servicio militar y, a la vez, acumular máscaras de gas. A medida que el contagio se ha ido extendiendo, sus víctimas han sido probablemente los pobres, los negros y los morenos. La gran desigualdad de nuestro sistema de atención médica es evidente, a la vista de los camiones refrigerados alineados fuera de los hospitales públicos.

Ahora tenemos dos categorías de trabajo: esenciales y no esenciales. ¿Quiénes han resultado ser los trabajadores esenciales? La mayoría de las personas en trabajos mal pagados que requieren su presencia física y ponen su salud directamente en riesgo: almacenistas, compradores de Instacart, conductores de reparto, empleados municipales, personal de hospitales, ayudantes de salud a domicilio, camioneros de larga distancia. Los médicos y las enfermeras son los héroes de combate de la pandemia, pero la cajera del supermercado con su frasco de desinfectante y el conductor de UPS con sus guantes de látex son las tropas de abastecimiento y logística que mantienen intactas las fuerzas de primera línea.

En una economía de teléfonos inteligentes que esconde clases de seres humanos, estamos aprendiendo de dónde vienen nuestros alimentos y bienes, quién nos mantiene vivos. Un pedido de rúcula bebé orgánica en AmazonFresh es barato y llega de la noche a la mañana, en parte porque la gente que la cultiva, clasifica, empaca y entrega tiene que seguir trabajando mientras está enferma. Para la mayoría de los trabajadores de servicios, la baja por enfermedad resulta ser un lujo imposible. Vale la pena preguntar, si aceptaríamos un precio más alto y una entrega más lenta para que puedan quedarse en casa.

La pandemia también ha aclarado el significado de los trabajadores no esenciales. Un ejemplo es Kelly Loeffler, la senadora republicana junior de Georgia, cuya única calificación para el escaño que se le otorgó en enero es su inmensa riqueza. A menos de tres semanas de haber asumido el cargo, tras una terrible sesión informativa privada sobre el virus, se enriqueció aún más con la venta de acciones, luego acusó a los demócratas de exagerar el peligro y dio a sus electores falsas garantías, que bien podrían haberlos matado. Los actos de Loeffler en el servicio público son los de un parásito peligroso. Un cuerpo político que colocaría a alguien así en un alto cargo está muy avanzado en decadencia.

La más pura encarnación del nihilismo político no es el propio Trump, sino su yerno y asesor principal, Jared Kushner. En su corta vida, Kushner ha sido fraudulentamente promovido como meritócrata y populista. Nació en el seno de una familia adinerada de bienes raíces, el mes en que Ronald Reagan entró en el Despacho Oval, en 1981, un príncipe de la segunda edad dorada. A pesar de su mediocre historial académico, Jared fue admitido en Harvard después de que su padre, Charles, prometiera una donación de 2,5 millones de dólares a la universidad. El padre ayudó a su hijo con 10 millones de dólares en préstamos para iniciar el negocio familiar, luego Jared continuó su educación de élite en las escuelas de derecho y de negocios de la Universidad de Nueva York, donde su padre había aportado 3 millones de dólares. Jared pagó el apoyo de su padre con una lealtad feroz, cuando Charles fue condenado a dos años de prisión federal en 2005 por intentar resolver una disputa legal familiar atrapando al marido de su hermana con una prostituta y grabando el encuentro en vídeo.

Jared Kushner fracasó como propietario de un rascacielos y editor de un periódico, pero siempre encontró a alguien que lo rescatara y su confianza en sí mismo no hizo más que crecer. En American Oligarchs, Andrea Bernstein describe cómo adoptó el punto de vista de un empresario arriesgado, un «disruptor» de la nueva economía. Bajo la influencia de su mentor Rupert Murdoch, encontró la manera de fusionar sus intereses financieros, políticos y periodísticos. Hizo de los conflictos de intereses su modelo de negocio.

Así que, cuando su suegro se convirtió en presidente, Kushner rápidamente ganó poder en una administración que elevó el amateurismo, el nepotismo y la corrupción a principios de gobierno. Mientras se ocupaba de la paz en Oriente Medio, su intromisión irresponsable no le importaba a la mayoría de los americanos. Pero desde que se convirtió en un influyente asesor de Trump en la pandemia del coronavirus, el resultado ha sido la muerte en masa.

En su primera semana de trabajo, a mediados de marzo, Kushner fue coautor del peor discurso del Despacho Oval que se recuerda, interrumpió el trabajo vital de otros funcionarios, pudo haber comprometido los protocolos de seguridad, coqueteó con conflictos de intereses y violaciones de la ley federal, e hizo promesas fatales que rápidamente se convirtieron en polvo. «El gobierno federal no está diseñado para resolver todos nuestros problemas», dijo, explicando cómo aprovecharía sus conexiones corporativas para crear sitios de pruebas de conducción. Nunca se materializaron. Los líderes corporativos lo convencieron de que Trump no debería usar la autoridad presidencial para obligar a las industrias a fabricar respiradores, y entonces el propio intento de Kushner de negociar un acuerdo con General Motors fracasó. Sin perder la fe en sí mismo, culpó a los incompetentes gobernadores de los estados por la escasez de equipos necesarios.

Ver a este pálido y delgado diletante entrar en medio de una crisis mortal, dispensando la jerga de la escuela de negocios para nublar el fracaso masivo de la administración de su suegro, es ver el colapso de todo un enfoque para gobernar. Resulta que los expertos científicos y otros funcionarios no son miembros traidores de un «estado profundo», son trabajadores esenciales, y marginarlos a favor de ideólogos y aduladores es una amenaza para la salud de la nación. Resulta que las empresas «ágiles» no pueden prepararse para una catástrofe o distribuir bienes que salven vidas, sólo un gobierno federal competente puede hacerlo. Resulta que todo tiene un costo, y que, años de atacar al gobierno, exprimirlo hasta dejarlo seco y drenar su moral, infligen un alto costo que el público tiene que pagar en vidas. Todos los programas deshechos, las reservas agotadas y los planes desechados significaron que nos habíamos convertido en una nación de segunda categoría. Luego vino el virus y esta extraña derrota.

La lucha para superar la pandemia debe ser también una lucha para recuperar la salud de nuestro país, y construirlo de nuevo, o las penurias y el dolor que ahora estamos soportando nunca se redimirán. Bajo nuestro liderazgo actual, nada cambiará. Si el 11 de septiembre y el 2008 desgastaron la confianza en el viejo sistema político, el 2020 debería acabar con la idea de que la antipolítica es nuestra salvación. Pero poner fin a este régimen, tan necesario y merecido, es sólo el comienzo.

Nos enfrentamos a una elección que la crisis deja ineludiblemente clara. Podemos quedarnos encerrados en el auto-aislamiento, temiendo y rechazando a los demás, dejando que nuestro vínculo común se desgaste en la nada. O podemos usar esta pausa en nuestras vidas normales para prestar atención a los trabajadores del hospital que sostienen sus teléfonos celulares para que sus pacientes puedan despedirse de sus seres queridos; el avión cargado de trabajadores médicos que vuelan desde Atlanta para ayudar en Nueva York; los trabajadores aeroespaciales de Massachusetts que exigen que su fábrica se convierta en una fábrica de ventiladores; los floridanos haciendo largas colas porque no podían comunicarse por teléfono con la oficina de desempleo; los residentes de Milwaukee haciendo frente a las interminables esperas, el granizo y el contagio para votar en unas elecciones que les han impuesto los jueces partidistas. Podemos aprender de estos días terribles que la estupidez y la injusticia son letales; que, en una democracia, ser ciudadano es un trabajo esencial; que la alternativa a la solidaridad es la muerte. Después de salir del escondite y quitarnos las máscaras, no debemos olvidar lo que fue estar solos.

Este artículo aparecerá en la edición impresa de junio de 2020 con el título «Underlying Conditions».

Fte. The Atlantic (George Packer)

George Packer es escritor de The Atlantic. Es el autor de “Our Man: Richard Holbrooke” y de “End of the American Century and The Unwinding: An Inner History of the New America”.