Las Fuerzas Aéreas están colaborando con Boeing para poner a prueba tecnologías autónomas, y una reciente demostración en un avión C-5 demostró lo prometedor que es el uso de drones en el mantenimiento de aeronaves. Pero ahora, el gigante de los contratos de defensa tiene que hacer frente a su «mayor limitación»: asegurarse de que los drones funcionan correctamente en todas las condiciones meteorológicas.
En el interior de un hangar relativamente tranquilo de la Base Aérea de Dover (Delaware), durante una reciente demostración, drones zumbaron alrededor de una parte de un C-5, deteniéndose para sobrevolar distintas zonas de la aeronave mientras tomaba imágenes que se transmitían instantáneamente a una estación de control en tierra situada a unos metros de distancia.
La demostración formaba parte del programa Autonomous Aircraft Inspection (AAI) de Boeing, un proyecto conjunto iniciado hace unos años con la empresa de aviación autónoma Near Earth Autonomy. Las dos compañías realizaron el primer escaneo con drones de un avión C-5 dentro de un hangar en la Base Aérea de Dover.
«Bueno, ahora mismo estamos operando sólo en interiores, porque el dron que está operando ahora mismo… es un prototipo y por lo tanto no está climatizado… Boeing, en colaboración con [Near Earth Autonomy], va a empezar a invertir este año para sacar la tecnología al exterior», dijo a la prensa Scott Belanger, Jefe del equipo de integración de capacidades de Boeing Global Services, durante la demostración del 23 de enero.
David Murphy, piloto principal de pruebas de Near Earth Autonomy, dijo a los periodistas que «el mayor uso» del programa estará en el exterior. Pero, aunque Belanger dijo que la «gran limitación es llegar al exterior», la empresa ha demostrado que el programa AAI funciona.
El «momento Crescendo”
Miembros de Boeing, Near Earth Autonomy y Fuerzas Aéreas observaron cómo el dron se desplazaba por 34 puntos del avión, deteniéndose sobre el ala del aparato, junto a la puerta izquierda del avión y hasta 65 pies por encima de su cola.
Esto es lo que Belanger describió como el «momento Crescendo» de la operación, un proceso en el que normalmente intervendrían varios inspectores con arneses de seguridad y cuerdas amarillas tendidas sobre el avión, que en última instancia no pueden ver por encima de la cola como lo harían los drones. Belanger dijo que esto normalmente «llevaría a una tripulación una hora y media sólo para llegar hasta allí».
«El mejor cumplido que recibimos de los mandos de la Fuerza Aérea cuando mostramos esto, es cuando aterriza aquí en un minuto y alguien dice: ‘¿es eso?’… Es un proceso muy técnico, pero lo hemos perfeccionado hasta hacerlo muy preciso, sencillo y predecible», dijo.
Una vez finalizada la inspección, el dron regresó lentamente a tierra y tardó entre 10 y 15 minutos en escanear una cuarta parte de la aeronave de casi 250 pies de largo, un tiempo significativamente inferior al que tardaría un humano en realizar una comprobación de seguridad y que demostró ser más preciso, según Ken Jones, director de mejora continua de procesos del 436º Grupo de Mantenimiento.
«Así que cuando el aerotécnico sube, sólo puede mirar, no hace fotos», dijo Jones. «Y cuando termina, es lo que vio. Eso es lo que se escribe. Pero lo que podemos hacer ahora con los drones que tenemos actualmente es volar y tomar las fotos, analizarlas y guardarlas como registro, de modo que si volvemos de un vuelo y nos dicen ‘bueno, es algo que el técnico debería haber detectado si se suelta un panel o lo que sea’, podemos decir ‘no, todo estaba intacto antes de ese vuelo'».
Los 34 puntos de inspección que debe completar el dron se obtuvieron a partir de un plan de vuelo realizado mediante diseño asistido por ordenador (esencialmente un modelo 3D de la aeronave) con los criterios de requisitos de inspección de la Fuerza Aérea.
Tras captar imágenes de un punto de inspección, éstas se proyectaron en una estación de control en tierra y luego en la nube, donde se realizaban las clasificaciones de daños, explicó Peter Rhodes, Director del proyecto AAI.
El pasado mes de noviembre, los responsables de Boeing explicaron a la prensa que la idea de la AAI consistía básicamente en digitalizar el flujo de trabajo de inspección meddiante un dron para ayudar a los técnicos a realizar las comprobaciones rutinarias de mantenimiento. La empresa ya ha estado probando el programa en la Base Conjunta Pearl Harbor-Hickam de Hawai con aviones C-17 con un dron fabricado por Near Earth Autonomy y software propio de Boeing.
Según Belanger, el nivel de precisión de estas pruebas se situó recientemente en torno al 80%, frente al 78% estimado el pasado noviembre. «Así que estamos dando pasos pequeños pero significativos», afirmó.
Junto con la «climatización» del dron, Boeing está estudiando nuevas inversiones para que el sistema pueda volar con la tripulación del avión, dijo Belanger. Y el plan es ampliar el programa AAI en el futuro a otros ejércitos como la Armada.
«Hemos demostrado que funciona, que es bueno», dijo Belanger. «Ahora, ¿adónde lo llevamos? ¿Cómo lo ampliamos realmente?».
Fte. Breaking Defense (Jaspreet Gill)
Jaspreet Gill cubre las redes de defensa, C4ISR y tecnologías emergentes para breaking Defense. Anteriormente trabajó como reportera senior de tecnología y editora asociada para Inside Defense, donde informaba sobre tecnologías emergentes, ciberseguridad y el Ejército de Estados Unidos, centrándose en las prioridades de modernización del servicio y los programas de adquisición.
