Las Fuerzas Aéreas de EE.UU. están experimentando con una combinación de drones, inteligencia artificial y colaboración en la nube para reducir drásticamente el tiempo que se tarda en inspeccionar el desgaste de las aeronaves.
En unas pruebas respaldadas por el fabricante de aviones Boeing y Near Earth Autonomy, un desarrollador de sistemas operativos para drones, los técnicos de la Base Conjunta Pearl Harbor-Hickam de Hawai están lanzando sistemas aéreos autónomos sin tripulación con cámaras montadas para evaluar el estado de los aviones de carga Boeing C-17.
El objetivo es reducir la complejidad de las revisiones de las aeronaves y, al mismo tiempo, mejorar la precisión y fiabilidad de la información. Mientras que los exámenes exteriores tradicionales pueden durar horas y pasar por alto pequeños detalles, el enfoque centrado en los drones, alimentado por el reconocimiento de patrones y los modelos 3D, es mucho más rápido y transmite las observaciones verificadas a un repositorio seguro, explicaron los responsables.
«Ahora, una inspección previa a un vuelo puede llevar hasta cuatro horas. Nosotros podemos hacerla en 30 minutos. Esto supone importantes ahorros de tiempo para los pilotos y garantiza que la aeronave esté disponible y lista para despegar», declaró Alli Locher, responsable de Near Earth Autonomy, a la prensa el 27 de junio en un acto celebrado en Virginia. «Con el tiempo, será posible obtener un número de cola, hacer clic en cualquier parte del modelo 3D de la aeronave y ver un historial de imágenes de la pieza exacta sobre la que se ha hecho clic, desde cualquier lugar del mundo y a lo largo de la vida de la aeronave».
Mientras el Departamento de Defensa de EE.UU. se prepara para posibles combates en la región Indo-Pacífica y en Europa, las Fuerzas Aéreas persiguen un concepto conocido como Empleo Ágil de Combate (Agile Combat Employment, ACE). El ACE prevé una distribución de bases en forma de radios: algunas más grandes y fijas, otras más pequeñas y móviles.
Según Scott Belanger, ejecutivo de Boeing Global Services, este planteamiento distribuirá el esfuerzo humano y los conocimientos técnicos, recursos ya muy demandados, por lo que será aún más importante disponer de un medio fiable y centralizado para recopilar y evaluar el estado de una aeronave. Boeing es el tercer mayor contratista de defensa del mundo por ingresos.
«Las imágenes son, literalmente, instantáneas en directo, enviadas a un entorno en la nube, donde pueden ser analizadas por el software Near Earth Autonomy y nuestro software automatizado de detección de daños», dijo. «No intentamos sustituir la inspección humana. Intentamos informarla. Intentamos mejorar la inspección humana para que, cuando vayan en la cola, no estén adivinando: Saben exactamente qué llevar y qué esperar».
En las pruebas, los drones y las rutinas asociadas han detectado «hasta un 76%, 78% de daños», según Belanger. Aunque se trata de una «C alta», dijo, supera la métrica humana del 50%.
De cara al futuro, Boeing y Near Earth Autonomy están estudiando más cargas útiles para los drones, con el fin de detectar posibles daños en el subsuelo, así como añadir más aviones a la lista de inspección. El avión C-5 de Lockheed Martin es el que se ha programado más recientemente, según Locher. Los KC-135 y KC-46 de Boeing podrían ser los siguientes.
«El secreto que aplicamos es la autonomía de este dron, que siempre sabe dónde está en relación con la aeronave, no con el entorno que le rodea», explica Locher. «Con eso, prácticamente se puede ejecutar cualquier sensor y obtener un mapa de ese sensor».
Fte. C4ISRNET (Colin Demarest)
Colin Demarest es reportero de C4ISRNET, donde cubre las redes militares, la cibernética y las TI. Colin es también un fotógrafo galardonado.
