El Drone 40, producido por la empresa de tecnología de defensa DefendTex, con sede en Melbourne, es un dron que implica a un lanzagranadas de 40 mm. Es un potenciador de alcance para la infantería, una nueva y novedosa munición merodeadora.
Se creó como una solución al problema del alcance; específicamente, el problema de la disparidad de alcance entre las armas de infantería de la infantería australiana, que tienen una precisión de unos 500 metros, y los AK-74 llevados por los adversarios, que pueden llegar hasta los 800 (aunque se discute la precisión real a ese alcance). Incluso si el fuego es sólo de supresión, Australia estaba buscando una manera de dejar que su infantería conteste, pero de forma que requiriera cambiar el arma o añadir mucho más peso a lo que los soldados ya estaban cargando.
«Lo único que teníamos en el equipo de infantería con alguna utilidad era un lanzagranadas de 40 milímetros», lo que llevó al diseño del Drone 40, dijo el CEO de DefendTex, Travis Reddy. En lugar de sobrecargar al lanzador con un disparo de velocidad media, que pudiera recorrer la distancia necesaria, aprovecharía el impulso del lanzador, que volaría bajo su propia potencia el resto del camino hasta el objetivo.
La apariencia del Drone 40 es la de una bala de gran tamaño. Cuatro patas se extienden desde el cuerpo cilíndrico, con rotores acoplados. En vuelo, da la apariencia de un cohete que viaja en ángulos perpendiculares, con la munición suspendida bajo los rotores como una espada de Damocles. Se trata técnicamente de un cuadricóptero.
El Drone 40 es una munición merodeadora. Con una carga útil de 110 gramos, puede volar durante unos 12 minutos. La persona que lo controla puede desarmar remotamente la munición, dejando que el dron aterrice inerte para su posterior recuperación. Cuando no lleva una munición antipersonal o antitanque como carga útil, puede equiparse con un sensor. Para una unidad de infantería que quiera explorar primero, disparar después, el módulo sensor puede proporcionar información temprana, y luego ser cambiada por una carga útil mortal. Más allá de Australia, la compañía prevé proporcionar el Drone 40 a los ejércitos de los «Five Eyes» (Australia, Canadá, Nueva Zelanda, Reino Unido y EE.UU.)
El vídeo del avión no tripulado puede transmitir 10 km en línea directa de visión. También puede grabar y retransmitir cuando está dentro de su alcance, o puede tomar imágenes fijas. Con la radiofrecuencia retransmitida por otro sistema aéreo, ese alcance puede ampliarse. Usando GPS, el dron puede seguir un rumbo trazado por un waypoint hacia un objetivo, o puede usar su propio radar de apertura sintética para identificar y rastrear un objetivo. Reddy dice que puede distinguir el perfil de radar de, digamos, un tanque T-72, y luego seguirlo de forma autónoma.
El Drone 40 está diseñado para volar con una mínima participación humana. Puede trabajar en forma colaborativa, con varios Drones 40 y operando con los datos de los sensores de un solo en el enjambre. La mayor parte del vuelo, la identificación y el seguimiento de los objetivos se realiza de forma autónoma; sin embargo, el control humano sigue siendo una parte esencial del funcionamiento de la máquina.
Para que el Drone 40 tuviera el tamaño y el precio deseado, sus fabricantes tuvieron que apoyarse en el mercado de los aviones no tripulados comerciales. Las versiones existentes, dice Reddy, cuestan menos de $1,000 cada una, con el objetivo de reducir el costo a alrededor de $500.
«Para alcanzar el punto de precio actual, estamos aprovechando al máximo el mercado civil de los aviones no tripulados. Tenemos empresas, grandes empresas que invierten cientos de millones de dólares en I+D y podemos aprovechar esa inversión», dice Reddy. «Si quisiéramos diseñar un radar en un avión no tripulado nosotros mismos, nos costaría muchos millones de dólares conseguirlo y acabar en un precio de entre 10.000 y 15.000 dólares por unidad. En vez de eso, dejamos que la industria automotriz gaste todo ese dinero y ahora están produciendo chips que están en decenas de dólares».
El Drone 40 también está diseñado para ser escalado. DefendTex está trabajando en el Drone 81, un cartucho más grande diseñado para trabajar con tubos de mortero, y hay otros modelos de drones en desarrollo, que se ajustan a tamaños específicos de munición. Si la operación tiene éxito, se creará todo un arsenal de posibilidades para ampliar el alcance de las municiones que encajan en las plataformas existentes.
«Están diseñados para ser de bajo costo y desechables; esa es la clave», dijo Reddy. «Si no retorna, no importa.»
Fte. C4ISRNET
