La invasión rusa de Ucrania a principios de 2022 provocó un nuevo éxodo de rusos de Rusia. Esta migración continua ha provocado escasez de mano de obra, interrupciones en la producción y descensos en el crecimiento económico. Pocas personas de las naciones industrializadas quieren venir a Rusia, por lo que ésta está importando trabajadores de países o regiones pobres de Asia Oriental y del Sur.
La historia repite regularmente el hecho de que ir a la guerra conlleva costes inesperados. Rusia no esperaba que su invasión de Ucrania costara tanto. Empezó cuando los dirigentes rusos se convencieron a sí mismos de que la resistencia ucraniana no sería un problema y acabaría rápidamente. Muchos funcionarios gubernamentales y militares rusos sabían lo contrario, pero los altos responsables de la toma de decisiones desestimaron esas evaluaciones pesimistas. Para empeorar las cosas, el líder ruso Vladimir Putin está decidido a desgastar la resistencia ucraniana a costa de grandes pérdidas. El plan ruso incluye reducir las bajas rusas continuando el fuerte gasto en armas, municiones y ataques con misiles contra objetivos económicos ucranianos.
Rusia ha soportado la mayor parte de las sanciones económicas occidentales y ha convencido a la población rusa de que el esfuerzo bélico es para la defensa de Rusia contra la agresión de la OTAN. Rusia puede permitirse esta guerra porque tiene un PIB anual de más de dos billones de dólares y la capacidad de aumentar el gasto anual en defensa a más de 100.000 millones de dólares. Esto supone un aumento de 86.000 millones de dólares en 2022 y de 66.000 millones de dólares en 2021. Hace una década, el gasto anual en defensa era de 20.000 millones de dólares. Esto lo toleran los contribuyentes rusos porque, antes de 2022, la amenaza militar era hipotética. Eso cambió en 2022 con la invasión rusa de Ucrania como parte de un esfuerzo para proteger a Rusia de la supuesta e inevitable agresión de la OTAN. Todo eso no tiene sentido para la mayoría de los occidentales, pero los ucranianos lo entendieron, al igual que los miembros de Europa Oriental de la OTAN, especialmente Polonia y los Estados bálticos.
Rusia no tiene un cheque en blanco para gastos de defensa. La invasión de Ucrania desencadenó sanciones occidentales masivas. Éstas no detuvieron la agresión rusa, pero impusieron límites a lo que Rusia podría hacer con un mayor presupuesto de defensa,
Un presupuesto de defensa en tiempos de guerra tiene prioridades muy diferentes a las de tiempos de paz. Para Rusia, esto supone un gran problema en Ucrania, donde su vacilante esfuerzo de invasión resultó ser mucho más caro de lo esperado. Mientras que los salarios de las tropas y los gastos de funcionamiento militar ascendieron a 85.000 millones de dólares, los gastos adicionales en tiempo de guerra incluyeron 34.000 millones de dólares por armas y equipos perdidos, así como 21.000 millones de dólares para la atención médica de los heridos y 26.000 millones de dólares para indemnizar a las familias de los muertos en combate. Esto último también es una buena forma de que las agencias de inteligencia extranjeras calculen las bajas rusas. Esas familias, especialmente si están formadas por esposa e hijos, necesitan un apoyo continuado. Sin esta compensación no puedes conseguir voluntarios que se alisten para ser oficiales y suboficiales de carrera. Para estos hombres el servicio militar es un trabajo que normalmente desempeñarán durante unos veinte años antes de poder jubilarse con una paga mensual vitalicia. Esta indemnización es del 2,5% de la paga mensual por cada año de servicio. Jubílate después de 20 años y recibirás la mitad de tu paga de servicio activo. Jubílate después de 40 años y seguirás percibiendo la misma paga mensual que recibías mientras estabas en servicio activo. Hay grandes pagos únicos para los heridos graves y pagos aún mayores para las familias de los soldados muertos. Estos pagos sólo van a parar a los oficiales y soldados de carrera, porque los reclutas sólo sirven un año y tienen nominalmente prohibido ser enviados a una guerra en el extranjero. Las familias de los reclutas reciben menos prestaciones por fallecimiento.
En 2022, cuando Rusia invadió Ucrania, más de la mitad del personal militar ruso eran voluntarios con contrato u oficiales de carrera. La capacidad de los militares para retener a esos soldados contratados («contrakti») decae siempre que se producen muchas bajas o hay demasiadas posibilidades de que los envíen a una zona de combate. Esto se manifestó en 2022, cuando las tropas contratadas se negaron a renovar los contratos. La mayoría de las unidades de combate enviadas a Ucrania estaban compuestas por tropas contratadas que murieron en gran número. Cuando los supervivientes regresaron a Rusia, bien por las heridas o porque muchos batallones de combate regresaron debido a las grandes pérdidas, se produjo una repentina escasez de soldados contratados. Esto se debió a que la mayoría de las tropas contratadas estaban cerca del final de sus contratos de dos a tres años y se negaron a renovarlos. El Ejército había alistado a muchos soldados para los nuevos (desde 2016) contratos de corta duración (de seis a doce meses) para antiguos soldados o reclutas dispuestos a alistarse, y se encontró con que había muchos menos veteranos dispuestos a firmar estos contratos cortos porque muy pocos soldados contratados recientemente a corto plazo habían sobrevivido al servicio en Ucrania.
Los soldados a los que les quedaba tiempo de contrato eran un lastre porque contaban a cualquiera que quisiera escucharles que la operación de Ucrania había sido un desastre para las tropas rusas debido a que los ucranianos, decididos y bien armados, emboscaban regularmente a columnas de vehículos blindados rusos y destruían rápidamente la mayoría de ellos. Aunque a las tropas rusas se les prohibió llevar teléfonos móviles a Ucrania, los ucranianos seguían teniéndolos para hacer fotos y vídeos de las secuelas de estas batallas que llegaban a Rusia, donde los veteranos rusos de los combates confirmaron que habían visto las mismas espeluznantes pruebas de las pérdidas rusas o que incluso habían sobrevivido a una de estas batallas.
Rusia restó importancia a estas pérdidas, pero el Ejército ucraniano publicaba actualizaciones diarias de las pérdidas rusas en términos de soldados muertos, heridos o capturados, así como de pérdidas de equipamiento. Tras treinta días de combates, los ucranianos afirmaban que más de un tercio de las tropas rusas enviadas a Ucrania habían muerto, resultado heridas o sido capturadas, y que se habían perdido cantidades aún mayores de vehículos y armas. Al cabo de seis semanas, los militares rusos admitieron que las pérdidas habían sido mayores de lo reconocido anteriormente, pero no dieron cifras exactas.
Sin muchos soldados contratados, Rusia no podía reemplazar las pérdidas iniciales. Reponer los tanques y otros vehículos perdidos también resultó más difícil de lo esperado. Sobre el papel, Rusia tenía miles de tanques y otros vehículos blindados completamente armados y equipados en reserva para reemplazar rápidamente las pérdidas en combate. No es de extrañar que esos vehículos de reserva estuvieran a menudo en mal estado, pues habían sido mal mantenidos por reclutas y civiles latrocinadores que ganaban mucho dinero cogiendo elementos clave de esos vehículos y vendiéndolos en el mercado negro. Normalmente no se denunciaba la desaparición de estos objetos hasta que las tropas recibían estos vehículos, que por lo general eran lo suficientemente móviles como para meterlos en un vagón de ferrocarril para transportarlos a las unidades que los necesitaban. Una vez recibidos, a estos vehículos de reserva les faltaba equipamiento y necesitaban grandes reparaciones para estar listos para el combate. Esto no era nada nuevo y ha sido habitual desde que la Unión Soviética se disolvió en 1991 y el poderoso Ejército Rojo perdió el 80% de sus efectivos, pero pocos de sus barcos, aviones, vehículos y armas pesadas. La mayoría de éstos estaban en la reserva, aunque muchos se encontraron abandonados por toda Rusia, y se siguen encontrando nuevos grupos de estos vehículos abandonados en los bosques, mientras que las concentraciones conocidas de estos vehículos o aviones han sido limpiadas de piezas útiles.
El servicio militar obligatorio estaba en una situación aún peor, y el número de reclutas disponibles disminuía cada año. En abril de 2018, el Ejército ruso sólo contó con 128.000 reclutas durante la convocatoria semestral del servicio militar obligatorio. Esta cifra fue la más baja desde 2006, un año en el que había más jóvenes disponibles, así como más aplazamientos y una evasión desenfrenada del reclutamiento. En los años transcurridos desde 2018, el descenso se invirtió concediendo menos aplazamientos, castigando a más evasores y aplicando leyes contra los reclutas que servían en zonas de combate. La única excepción era si los combates se libraban en zonas de Ucrania controladas por Rusia desde la invasión de 2014, y ésta fue la excusa que esgrimió el gobierno en 2022 al afirmar que no estaban invadiendo Ucrania, sino reunificando Ucrania con Rusia. Ni los ucranianos ni los reclutas rusos y sus familias están de acuerdo con esta interpretación de la invasión.
Otra razón para que hubiera menos reclutas es que había menos hombres jóvenes para reclutar debido a las bajas tasas de natalidad, y más hombres jóvenes que estaban en mala forma física, eran adictos a las drogas o tenían antecedentes policiales y se consideraban más problemáticos de lo que valían si eran reclutados. Muchos reclutas tenían varios de estos problemas. Todo esto era de esperar, pero desde la década de 1990 Rusia ha estado buscando soluciones y no ha encontrado ninguna que funcione lo suficientemente bien como para mantener el Ejército a pleno rendimiento.
Ya en 2012, una investigación ordenada por el Parlamento descubrió que al Ejército le faltaba un tercio de los soldados rasos, las tropas alistadas de rango más bajo, que se suponía que debía tener. Se supone que los militares rusos, principalmente el Ejército y las unidades paramilitares del Ministerio del Interior, tienen un millón de efectivos en servicio activo. Pero los oficiales admitieron en 2011, extraoficialmente, que el número real estaba más cerca de los 800.000 y que disminuía lenta pero inexorablemente. Una investigación posterior lo confirmó. En 2021 seguía sin superar los 800.000. Desde 2012, el Ejército ha presentado una lista cada vez mayor de soluciones para el problema, pero lo único que consiguen es ralentizar el descenso del número de efectivos militares, no invertirlo. Las soluciones actuales consisten en llamar a filas a los reservistas, normalmente durante un breve periodo para probar el sistema. En lugar de dejar que los reservistas vuelvan rápidamente a la vida civil, se mantiene a muchos de ellos durante seis meses o más. Ésta era una de las razones del contrato a corto plazo, inferior a 12 meses. Hacer esto con demasiada frecuencia hacía que los reservistas se negaran a presentarse cuando eran llamados a filas. Se suponía que la recesión económica desde 2014, causada por los precios del petróleo y las sanciones occidentales, animaría a más rusos a alistarse como voluntarios, pero no fue así y hubo menos dinero para aumentar la paga de los soldados contratados. El reclutamiento de extranjeros tuvo un impacto mínimo, por lo que el Ejército ruso sigue desvaneciéndose.
Antes de la invasión de Ucrania, el Ejército contaba con 220.000 oficiales, también contratados, muchos veteranos «personal contratado» que aportan expertos técnicos, y otro personal superior alistado. Se trata de soldados contratados mejor pagados, algunos con una década o más de servicio, que a menudo se convierten en los suboficiales rusos ausentes durante mucho tiempo. Estos suboficiales, o sargentos, eran importantes si querías conseguir algo con las tropas. Pero no hay suficientes de ellos para marcar la diferencia. Los reclutas siguen constituyendo casi la mitad del Ejército y cada vez es más difícil encontrar suficientes personas a las que reclutar o dispuestas a firmar un contrato. Esto significa que hay dos clases de militares rusos. Alrededor del 70% son mucho menos capacitados, y la mayoría son reclutas con un año de servicio o nuevos soldados contratados con contratos de dos o tres años. Estos son supervisados por oficiales subalternos sin experiencia y un número mucho menor de suboficiales de carrera. Un tercio de los militares son voluntarios y reclutas más entusiastas. Forman la élite de las unidades de operaciones especiales, aerotransportadas, de seguridad y especializadas. En otras palabras, aunque el gobierno afirma que tiene un millón de militares en activo, la realidad es que sólo hay unos 200.000 soldados en activo que son buenos en lo que hacen y quieren ser militares.
Los reclutas se incorporan dos veces al año, en abril y en octubre. En 2011, el reclutamiento de abril fue nominalmente de 220.000, pero menos de esa cifra llegó a ponerse el uniforme. En 2018, el reclutamiento de abril fue de 128.000. En 2011, sólo alrededor del 75% de los hombres que se presentaron fueron considerados aptos para el servicio. En 2018, las normas de aptitud para el servicio militar eran mucho menos estrictas y el Ejército tuvo que hacer frente a muchos más reclutas que tenían escasa utilidad.
En 2012, los militares aceptaron a regañadientes el hecho de que no podrían obtener más de 270.000 reclutas al año, necesarios para alcanzar la fuerza oficial de un millón de efectivos. En los últimos seis años, mantener algo cercano a esa cifra significaba tomar menos hombres dispuestos y capaces. Los altos mandos aceptan ahora que nunca estarán al mando de una fuerza de un millón de hombres.
Bajar el listón para cumplir sus cuotas anuales no hace sino llenar las filas de gente más problemática que provoca la salida de más tropas buenas. En los últimos años, el Ejército ha dejado discretamente de aceptar a muchos voluntarios o reclutas de zonas musulmanas, especialmente de las regiones caucásicas de Chechenia y Daguestán. El acierto de esta medida quedó claro cuando los servicios de inteligencia rusos informaron de que los musulmanes rusos más eficaces que se unían a los grupos terroristas islámicos y luchaban por ellos eran veteranos militares. En cambio, los musulmanes rusos que no habían servido en el Ejército tenían menos probabilidades de convertirse en terroristas islámicos y, si lo hacían, se les usaba como terroristas suicidas o personal de apoyo, no como combatientes de primera línea. Además, los mandos rusos seguían informando de que si más de un pequeño porcentaje de las tropas en unidades del tamaño de una compañía de unos 100 hombres eran musulmanes, habría problemas de moral o algo peor.
El problema básico del reclutamiento es doble. En primer lugar, el servicio militar es muy impopular, y los reclutas potenciales tienen cada vez más éxito a la hora de eludir el reclutamiento, deliberadamente o no. Pero el mayor problema es que el número de jóvenes de 18 años disminuye rápidamente cada año. En 2009, todos los reclutas habían nacido después de la disolución de la Unión Soviética. Fue entonces cuando la tasa de natalidad descendió año tras año. No tanto porque desapareciera la Unión Soviética, sino más bien por el colapso económico provocado por décadas de desgobierno comunista que precipitaron la caída del gobierno comunista. El número de reclutas disponibles pasó de 1,5 millones al año a principios de los 90 a menos de la mitad 20 años después. Menos de la mitad de esos reclutas potenciales se presentan y muchos tienen antecedentes penales o tendencias que contribuyen a mantener el abuso de los nuevos reclutas que ha hecho tan desagradable el servicio militar.
Ahora que los reclutas sólo duran un año, en lugar de dos, el Ejército se ve obligado a aceptar un montón de reclutas marginales, enfermos, con sobrepeso, en general con malas actitudes y drogadictos, para mantener las unidades militares y del Ministerio del Interior al máximo de su capacidad. Esto funcionó durante la Guerra Fría porque el servicio militar obligatorio era de tres años para las unidades de élite. Con los reclutas de un año, las unidades de élite aerotransportadas y de comandos que recurren a algunos reclutas descubren que a estos les lleva un año dominar las habilidades necesarias para ser útiles y luego se les da de baja. Pocos optan por permanecer en uniforme y convertirse en soldados de carrera. Esto se debe principalmente a que se considera que el Ejército ruso es una institución paralizada y que no es probable que mejore a corto plazo. Con tantas tropas que ahora son reclutas de un año, un número cada vez mayor de los mejores oficiales y suboficiales se cansan de lidiar con todos los alcohólicos, drogadictos y delincuentes de poca monta que son aceptados sólo para cumplir los cupos. Con el éxodo de los mejores jefes y una proporción cada vez mayor de reclutas mal formados y poco fiables, el Ejército ruso es más un espejismo que una organización eficaz de combate o incluso policial.
El Ejército es impopular para los reclutas, principalmente por el trato brutal que reciben. Esto no ha mejorado y los incidentes de novatadas siguen aumentando cada año. Se trata de un problema grave. Hay muchas razones para no querer pertenecer al Ejército Ruso, pero la peor de ellas son las novatadas. Se suponía que el reclutamiento de un año solucionaría esto, pero los nuevos reclutas son atormentados por los que llevan unos meses más. Se pensó que este tipo de cosas aceleraría la desaparición del servicio militar obligatorio en Rusia una vez finalizada la Guerra Fría en 1991. No funcionó así. El gobierno descubrió que los antiguos abusos perduraban incluso entre los soldados contratados y que la mayoría de los mejores soldados contratados se marchaban cuando terminaba su contrato. El motivo era la brutalidad y la falta de disciplina en los barracones. Las novatadas las cometen con más frecuencia los soldados que llevan unos seis meses contra los nuevos reclutas. Pero esto se extiende a un patrón de abuso y brutalidad por parte de todos los soldados rasos contra los subalternos. Sigue estando fuera de control. El abuso sigue existiendo en parte debido a la creciente animosidad contra las tropas que no son de etnia rusa y especialmente contra las que son musulmanas. Debido a las elevadas tasas de natalidad entre las poblaciones musulmanas, casi el 15% de los reclutas aptos son musulmanes y eso se considera más un problema que una solución.
Esta práctica se desarrolló originalmente después de la Segunda Guerra Mundial, cuando Rusia evitó deliberadamente desarrollar suboficiales profesionales. Prefirieron que los oficiales se encargaran de casi toda la supervisión de las tropas. Los soviéticos no se dieron cuenta de que unos buenos suboficiales eran la clave de unas tropas eficaces. Los soviéticos pensaban que los oficiales eran más fiables políticamente, ya que eran seleccionados y supervisados con más cuidado. Los suboficiales que existían eran tratados como soldados rasos ligeramente más fiables, pero se les concedía poca autoridad real. Como los oficiales no vivían con los hombres, la escasa disciplina en los barracones dio lugar a las viciosas novatadas y a la explotación de los reclutas subalternos por parte de los superiores. Esto provocó que la moral fuera muy baja y que se produjeran muchos suicidios, robos, sabotajes y deserciones. Estas novatadas han sido una de las causas básicas de los delitos en las Fuerzas Armadas rusas, representando entre el 20 y el 30 por ciento de todos los delitos cometidos por soldados. Esto ha provocado una tasa de suicidios militares que se encuentra entre las más altas del mundo. Las malas condiciones de trabajo en general también significan que los soldados rusos tienen casi el doble de probabilidades de morir por accidente, o de suicidio, que los soldados estadounidenses. Reconocido desde hace tiempo como un problema, ninguna solución a las novatadas ha funcionado.
El propio reclutamiento, y la perspectiva de verse expuesto a las novatadas, provocaron un aumento masivo de la evasión del servicio militar. Los sobornos y el fraude documental se practican libremente. Pocos padres, o posibles reclutas, lo consideran un delito. Evitar el reclutamiento se considera una forma de autopreservación. El gobierno ha tomado medidas enérgicas contra la evasión apoyada por los padres, con escasos resultados. Esto se debe a que sigue habiendo mucha corrupción en Rusia y muchos consideran que eludir el servicio militar obligatorio no es realmente un delito, sobre todo cuando los padres pueden permitirse pagar un soborno para mantener a su único hijo y, a menudo, hijo único, fuera del ejército ruso.
La falta de praporshchiki rusos, como se llamaba a los sargentos en ruso, era difícil de solucionar. El simple hecho de ascender a más soldados a ese rango, pagarles más y decirles que se hicieran cargo, no resolvió el problema. Así que volviendo a ver cómo lo hacían los ejércitos occidentales, los rusos observaron que esos ejércitos extranjeros proporcionaban mucha formación profesional a los nuevos suboficiales y más formación a medida que los suboficiales ascendían de rango. Pero éste es un proceso a largo plazo y se tarda años en notar los beneficios. En 2022 había muchos más suboficiales veteranos disponibles y empezaban a marcar la diferencia. Pero las pérdidas fueron tan grandes en Ucrania que quizá nunca se sepa lo buenos que eran los suboficiales.
Todo esto contrasta fuertemente con los viejos tiempos. Cuando la Unión Soviética se disolvió en 1991, tenía cinco millones de efectivos en sus Fuerzas Armadas. Ahora son menos de 800.000 sólo en Rusia, que tiene aproximadamente la mitad de la población de la Unión Soviética pero la mayor parte del territorio y de los valiosos recursos naturales. Aunque las Fuerzas Armadas rusas perdieron más del 80% de sus efectivos a finales de la década de 1990, quedó un número desproporcionado de oficiales. Este problema se resolvió tras encontrar mucha resistencia por parte de los oficiales en general y, tras una serie de reformas, el número de oficiales se redujo en más de un 50 por ciento. Un año después de la invasión rusa de Ucrania en 2022, las bajas de oficiales rusos llegaron al punto de que no pueden reclutar, y mucho menos formar, nuevos oficiales con la suficiente rapidez.
El Ejército ruso tiene un problema de imagen que no desaparecerá fácilmente. Por ello, en 2008 se redujo el periodo de servicio de los reclutas a un año en lugar de dos. Esto se hizo en parte para aplacar al creciente número de padres que animaban y ayudaban a sus hijos a evitar el servicio militar.
Todo ello se produjo tras más de una década de reformas, especialmente en el Ejército. La mala disciplina, baja moral y rendimiento incompetente son legados de la era soviética de 1921 a 1991. Los mandos rusos, envidiosos del éxito de las fuerzas occidentales totalmente voluntarias, estudiaron durante mucho tiempo a sus antiguos enemigos y decidieron adoptar muchas costumbres militares occidentales. Por ejemplo, una reforma ordenó que las tropas rusas no estuvieran confinadas en sus barracones la mayor parte del tiempo. En la época soviética, las tropas conscriptas eran tratadas como convictos y sus barracones se parecían más a una prisión que al ambiente de dormitorio universitario que se encuentra en los alojamientos de las tropas de los militares occidentales. Los reclutas rusos eran ahora libres de salir de la base los fines de semana y sólo trabajaban cinco días a la semana. Todos los barracones tienen ahora duchas y el alojamiento de las tropas es el mejor que ha habido nunca. Cosas como ésta ayudan un poco, pero no lo suficiente.
Rusia intentó cambiar la actitud del pueblo hacia las fuerzas armadas dando publicidad a todos los nuevos cambios y programas. Luego se difundió la noticia de que la mayoría de estos esfuerzos fracasaron. La culpa es de Internet. Las encuestas muestran sistemáticamente que la mayoría de los hombres en edad militar no quieren servir y la razón principal son las novatadas y las condiciones carcelarias de los barracones. Como consecuencia de todos estos factores, las perspectivas de un renacimiento de las grandes Fuerzas Armadas rusas tradicionales siguen desvaneciéndose. Las derrotas en Ucrania no han ayudado.
La guerra de Ucrania convirtió el servicio militar para los hombres rusos en algo que había que evitar, aunque eso significara salir ilegalmente de Rusia. Después de 1991, Rusia dejó de ser una dictadura y eso proporcionó a los rusos más oportunidades de evitar el servicio militar. Evitar el servicio en Ucrania se consideraba una cuestión de vida o muerte para los soldados rusos. No había muchas buenas noticias y sí muchas pruebas de que las bajas rusas eran elevadas. Esto no podía ocultarse porque había muchas noticias de comunidades rusas que honraban a los hombres de la localidad que habían sido enviados a Ucrania y habían muerto o regresado heridos, a veces hasta el punto de quedar permanentemente discapacitados.
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