La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) ha recurrido a dos empresas para que diseñen, y posiblemente construyan, un hidroavión experimental que pueda transportar grandes cantidades de carga sobre el agua.
General Atomics y Aurora Flight Sciences, filial de Boeing, desarrollarán diseños, que competirán entre sí. DARPA ha bautizado este programa como Liberty Lifter Seaplane Wing-in-Ground Effect, o Liberty Lifter para abreviar. Pretende que este avión sea de largo alcance y bajo coste, del mismo tamaño y capacidad que el C-17 Globemaster, que puede transportar más de 170.000 libras de carga, incluido un carro de combate principal M1 Abrams de 69 toneladas, vehículos blindados, camiones o remolques. El C-17 también puede transportar 34 pacientes en camillas o 54 pacientes ambulatorios y sus acompañantes y lanzar desde el aire 102 paracaidistas y su equipo, para lo que ha fijado al Liberty Lifter algunos objetivos ambiciosos en cuanto a capacidades marítimas.
El hidroavión previsto por DARPA sería más robusto que algunas de las embarcaciones de la Armada, en la que, las embarcaciones pequeñas, por ejemplo, suelen estar limitadas a las llamadas condiciones de estado de mar 3, cuando las olas alcanzan 1,5m. de altura, mientras que el Liberty Lifter despegaría y aterrizaría en estado de mar 4, con olas de hasta 2,5m.
En el estado de mar 5, en el que las olas son consideradas bravas y alcanzan 4m., se seguiría pidiendo a estos aviones que mantuvieran las operaciones. El estado de la mar 5 es el punto en el que las condiciones empiezan a amenazar la capacidad de la Armada para llevar a cabo misiones de reabastecimiento en el mar entre buques auxiliares y buques de guerra.
Según DARPA, el Liberty Lifter también debería ser capaz de realizar vuelos prolongados cerca del agua.
DARPA está «deseando trabajar estrechamente con los equipos de ambas empresas a medida que maduran sus conceptos de diseño de punto de partida a través de la Fase 1», dijo Christopher Kent, director del programa de la agencia para el programa Liberty Lifter, en un comunicado. «Los dos equipos han adoptado enfoques de diseño claramente diferentes que nos permitirán explorar un espacio de diseño relativamente amplio durante la Fase 1».
El diseño propuesto por Aurora Flight Sciences para el Liberty Lifter se acerca más a un «barco volador» tradicional, dijo DARPA, con un ala alta y ocho turbohélices. (Aurora Flight Sciences)
El interés de DARPA por un hidroavión de carga es el último ejemplo de cómo los militares buscan adaptar capacidades tradicionalmente aéreas a un entorno marítimo. El Pentágono está cada vez más preocupado por la posibilidad de una guerra con China, y un conflicto en la región Indo-Pacífica requeriría mejorar las capacidades marítimas.
En 2021, por ejemplo, el Laboratorio de Investigación de las Fuerzas Aéreas probó la Joint Direct Attack Munition guiada por GPS contra buques, especialmente adaptada para atacar objetivos en el agua.
También ese año, el Air Force Special Operations Command anunció que desarrollaría un prototipo de versión anfibia del MC-130J Commando II de las unidades de operaciones especiales, equipado con pontones desmontables.
Las dos empresas que compiten por crear el Liberty Lifter adoptaron enfoques marcadamente diferentes, según el arte conceptual que publicó DARPA.
Aurora Flight Sciences, que trabaja con la empresa de ingeniería naval Gibbs & Cox y la de diseño de embarcaciones ReconCraft, ha diseñado un avión «barco volador» más tradicional, como lo denominó DARPA. El diseño de Aurora tiene un solo casco, alas altas, estabilizadores horizontales anchos en la cola y ocho turbohélices. Sus alas también se inclinarían hacia abajo, aunque Aurora afirma que no tocarían el agua.
Según Aurora, su avión podría transportar dos vehículos anfibios de combate del Cuerpo de Marines, o seis contenedores de 20 pies.
General Atomics, junto con la empresa de ingeniería y diseño naval Maritime Applied Physics, propuso un diseño de doble casco y alas centrales que, según DARPA, pretende optimizar su estabilidad sobre el agua. Tendría 12 motores turbohélice. El diseño también muestra estabilizadores en su doble morro.
En lugar de cargar o descargar por una puerta y una rampa en la popa, como en el caso del C-17, el diseño conceptual de General Atomics muestra las proas del avión elevándose y los vehículos desembarcando desde la parte delantera, bajando por las rampas hasta la playa.
Estos contratos de fase 1 tienen 18 meses de duración incluidos seis de trabajo de diseño conceptual y nueve de maduración del diseño, que finalizan con su revisión preliminar. Seguirán tres meses más para la planificación de la fabricación y las revisiones de planificación de pruebas y demostraciones.
Durante la primera fase del programa, DARPA afirmó que trabajará con los equipos de las empresas y otras organizaciones del Departamento de Defensa para perfeccionar los dos diseños, sobre todo para satisfacer las necesidades operativas y los conceptos de funcionamiento del ejército.
DARPA tiene previsto iniciar la fase 2 a mediados de 2024, mientras prosiguen los trabajos para perfeccionar el diseño del Liberty Lifter, así como la fabricación y demostración de un avión X a escala real. DARPA espera asociarse con al menos uno de los ejércitos, así como con socios internacionales, en la Fase 2 mientras trabaja para seguir desarrollando el concepto y convertirlo en un vehículo operativo.
El mes pasado, DARPA anunció que había seleccionado a Aurora para empezar a diseñar otro avión experimental, que usaría breves ráfagas de aire para maniobrar en lugar de los tradicionales alerones u otros dispositivos mecánicos, como parte del programa Control of Revolutionary Aircraft with Novel Effectors, o CRANE.
Fte. Defense News
